Ладно, хватит. Чем быстрее дойду до кафе, тем лучше.

Металлические ступени эскалатора гулко отдавались при каждом шаге, а мелкая каменная крошка так и норовила выскользнуть из-под ног. Внизу меня встретил зал ожидания — мрачное помещение с массивными колоннами и застоявшимся воздухом. Вдоль стен протянулись скамейки, стояли торговые автоматы и валялись урны с рассыпанным содержимым. Периметр разрезали темные выходы на платформы. Соблюдая осторожность, я направился к одному из них.

Полицейский фонарь издал щелчок и загорелся ярким лучом, высвечивая надпись: «13 ветка». Развернувшись, я направился к следующей арке. «11 ветка».

Время от времени я останавливался, осматриваясь. Вытянутое помещение зала увлекало вглубь, постепенно заворачивая, будто собиралось замкнуться и вывести обратно к эскалаторам. Время от времени оно услужливо преподносило мне очередную надпись или пыталось развлечь рекламным объявлением, приклеенным к бесцветному кафелю стены. «7 ветка»… проскочил поворот. Спокойствие подземки умиротворяло, и незаметно я расслабился: перестал поминутно оглядываться и прятать свет фонаря. «9 ветка»!

Короткая лесенка спускалась на скудно освещенную платформу. Несмотря на редкие аварийные огни, темнота смыкалась уже через десяток метров, словно в воздухе был растворен туман или дым. На плиточном полу расходились черные размазанные полосы. Похоже на кровь, но лучше о таком не думать.

По обе стороны от меня перрон обрывался — там проходили рельсы. Мне нужно на юг. Куда идти? Возле лестницы крепился щит с цветной схемой метрополитена, и я поспешил его изучить. Названия станций ничего не говорили, но зато помогли разобраться со сторонами света. Повернувшись в выбранном направлении, я застыл как вкопанный.

Впереди что-то громко хрюкнуло. Протопало по полу маленькими ножками и затихло. Пригнувшись, я бросился под защиту скамейки и только здесь понял, что не выключил фонарь. Исправив эту оплошность, тревожно выглянул между лакированными досками. Где оно? Перрон убегал вдаль и исчезал в кромешной темноте, будто срываясь в бездну. Ничего не видно! Смахнув холодную испарину, выступившую на лбу, я судорожно соображал: отступлю назад — привлеку к себе внимание, вперед нельзя, но… если спуститься на вагонные пути, возможно, удастся проскочить незамеченным.

Сделав вбок несколько шагов, я мягко соскользнул на железную дорогу и вжался в стену высокого перрона. Услышало? Вроде нет… Медленно, стараясь не касаться рельсов, которые могли быть под напряжением, я пополз вдоль путей. Что-то хрюкнуло прямо надо мной и задумчиво поскреблось. В окружавшей тишине можно было разобрать глубокое дыхание существа, временами переходящее в легкий хрип. Твердые лапки прошагали в стороне, оповещая о том, что тварь не одна.

Вдруг сверху на разном удалении синхронно раздалось четыре протяжных визга. Заметили!

Страх сорвал меня с места и толкнул вперед. Прятаться бесполезно, нужно бежать! Бежать!!! Перрон быстро закончился и уткнулся в стену, а я нырнул в тоннель и понесся по шпалам со всей возможной скоростью. Со спины долетел приглушенный топот и визг — существа попрыгали на пути и теперь преследовали меня, неуклонно нагоняя.

Дыхание сбилось, горло жгло, но силы не покидали — меня гнал вперед кипевший в крови адреналин. Вот только надолго ли его хватит? Внезапно визг, издаваемый чудовищами, разбавил какой-то странный шум. Он был едва слышен, но быстро набирал силу. Длинный гудок, ритмичное постукивание, которое приближалось… Поезд! Споткнувшись, я выбросил вперед руки и с размаху рухнул на живот, еще не понимая, что произошло. Громовые раскаты эха заметались по стенам, передавая им пульсирующую дрожь. В следующее мгновение вспыхнул ослепительный свет, и состав на огромной скорости понесся надо мной. Колеса яростно били по рельсам в местах стыков, стальная обшивка стонала и скрипела от натуги, а потоки воздуха хватались за одежду, силясь утянуть за собой. Судорожно вцепившись в шпалы, я зажмурился и ждал, пока все закончится.

Поезд исчез так же внезапно, как и появился. Оглушенный и ошеломленный, я приподнялся на локтях. Перед глазами все плыло, растворяясь в мутной пелене. Где мой фонарь? Беспомощно пошарив руками, я нащупал его и подтащил ближе. Стекло отражателя разбито вдребезги, диодная лампа болтается на одном проводке. Не работает.

Она же обещала, что поездов не будет! Сказала, что не ходят! Почему? А если бы меня размазало по рельсам? Тело колотил крупный озноб. Нельзя было покидать лабораторию, нельзя было выходить, доверяясь неизвестному советчику. Зачем я ее послушал?

Хрюканье, переходящее в хрип, протащилось по тоннелю и привело меня в чувство. Нужно собраться с силами и встать. Не хочу умирать здесь. Шансы на спасение еще есть!

Придерживаясь за стену, я с трудом поднялся и поплелся вперед на негнущихся ватных ногах. Аварийные маячки вяло освещали путь, но мрак поглощал все очертания дальше пяти метров. Уже пяти… Отрывистое повизгивание постепенно затихало вдали, наводя на мысли, что существа потеряли меня. Лишь бы впереди не встретились такие же! Или какие похуже.

Мягкие подошвы ботинок полностью гасили шум шагов, лишь изредка шаркая о выступающую шпалу. Вокруг меня воцарялась тишина. Только собственное сбивчивое дыхание нарушало ее, да стук сердца отдавался в ушах. Невероятно тихо. И темнота сильнее сгущается, оставляя на обзор не больше трех метров. Она гасила даже свет сигнальных маячков, превращая те в рыжие мерцающие точки; все остальное съедала чернильная мгла.

Никого поблизости. Ни единого звука. Казалось, это должно радовать, но меня все сильнее охватывала тревога, постепенно затягивая на шее петлю паники. Происходящее напоминало затишье перед бурей, которая вскоре непременно разразится.

Два метра видимости, не больше. Ноги касались шпал совершенно беззвучно, словно я не шел, а плыл по воздуху. Мрак ложился слоями, будто заворачивая в тонкую непроницаемую ткань. Метр. Я не видел стен, не видел пола, лишь время от времени рядом прорезались аварийные звездочки; но вскоре и последняя из них утонула во тьме. Я вытянул перед собой руки и не сумел их разглядеть. Остановился и оглянулся, но, как ни присматривался, не смог различить ни одного источника света. Растерянно потоптался на месте, не зная, что предпринять.

За моей спиной вдруг раздались отчетливые шаги. И прямо на ухо громко прошептали:

— Мы близко!

Рванувшись, я бросился прочь, не разбирая дороги. А рядом со мной, громко шлепая подошвами, бежал кто-то еще. Я истошно кричал, но голоса своего не слышал. В голове тяжелым молотом бились лишь два слова: Они близко! Они близко! Они близко!!!

Мгла внезапно расступилась, выплюнув меня на большую станцию, освещенную аварийными огнями. После полной темноты их хватало, чтобы разглядеть даже самую дальнюю стену. Три платформы с мраморными колоннами, деревянные скамейки, опрокинутые урны… Оторопев от увиденного, я по инерции пробежал еще несколько метров и лишь после этого смог замедлиться и обернуться. Темный провал туннеля был пуст, никто меня не преследовал. Наваждение рассеялось.

Зубы отбивали нервную дробь, но я взял себя в руки. Отдышавшись, приблизился к стене перрона и с трудом подтянулся, переваливаясь через край. Прижался лбом к каменной плитке и на мгновение закрыл глаза. Ее холод освежал, успокаивал и приводил в порядок сумбурно пляшущие мысли. Однако долго отдыхать не следовало, и усилием воли я заставил себя подняться. За кратковременным облегчением могут прийти новые трудности, новая опасность, и я должен быть готов к ним. Ради того, чтобы жить! Путь назад полностью отрезан. Теперь необходимо идти дальше, пусть и не зная, что ждет впереди.

====== Глава 5. Поиски оружия ======

Перрон казался пустым и безжизненным, но тревога не оставляла меня, вынуждая постоянно быть настороже. Я проскользнул вдоль кафельной стены, испещренной мелкими трещинами, и поднялся по бетонной лестнице. Она выводила в новый зал ожидания — больший по размерам, чем тот, с которого я начинал свое путешествие по подземке. Помимо скамеек и автоматов с кофе там имелся газетный киоск, а также несколько вспомогательных и технических помещений, запертых на замки.