Вот и развилка. Куда сворачивать? Какая разница, пусть будет направо.
Путь по вентиляционным коробам превращался в нескончаемый лабиринт, и я затруднялся сказать, сколько времени уже здесь находился. Застарелая пыль, поднятая в воздух моими телодвижениями, щекотала нос, порой заставляя неистово чихать, во рту пересохло. Несколько раз мне попадались тупики, заваренные стационарными вентиляторами, а также выходы в различные помещения: офисы, лаборатории, складские и подсобки. Кое-где было трудно определить назначение комнаты. Но я помнил предупреждение анонимного доброжелателя — не покидать воздуховод без крайней нужды — и возвращался назад, не желая рисковать.
Время от времени удавалось найти путь наверх, и даже начало казаться, что подъем будет бесконечным, пока после очередной лестницы вентиляция не вывела к новому помещению. Развилки уже давно не попадались, и у меня имелось два выхода: спускаться вниз на неизвестное расстояние и искать другой путь, или выбраться здесь. Я остановился на последнем.
Придирчиво вслушиваясь в окружающую тишину, я осматривался сквозь решетку. Несколько высоких прямоугольных агрегатов, похожих на котлы отопления, сплетения тонких труб с вентилями и датчиками; две камеры наблюдения под потолком, подмигивающие красными индикаторами и… терминал! Изящный, на тонкой цветочной ножке.
Я осторожно, стараясь не производить лишнего шума, откинул решетку и спрыгнул на пол. Подобрался к терминалу, на ходу доставая карточку. Интересно, напишет ли мне незнакомец?
====== Глава 2. Сложный подъем ======
НОВОЕ СООБЩЕНИЕ
Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…
Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…
НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ
Прочитанное послание было отмечено серым невзрачным цветом и перечеркнуто ровной линией, а новое светилось ярко-синим, привлекая внимание. Почувствовав некоторое облегчение, я коснулся пальцем экрана, разворачивая письмо.
Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось, что ты сможешь подняться до охранной рубки, впрочем, дорогу ты наверняка не помнишь. Хорошо, бойлерная — тоже очень неплохо. Постарайся добраться до лестницы, только смотри, куда ступаешь. И лишний раз не шуми. Я имею в виду, постарайся не кричать, если испугаешься. Может стать намного хуже. Выйдешь на первом этаже в холл, а затем покинешь здание. Здесь невероятно опасно. Найди снаружи терминал, там мы снова свяжемся. Постарайся не влипать в ситуации, хорошо?
Мимолетное успокоение растворилось в размышлениях. Вновь инструкции и никаких объяснений, повторное предупреждение об опасности. Я невольно оглянулся назад, на дверной проем, внимательно прислушиваясь к посторонним шорохам. Пока все тихо.
«Послать ответное сообщение» — надпись на мгновение вспыхнула и сменилась уже знакомой красной рамочкой: «Функция недоступна».
— Опять? — с досадой воскликнул я и тут же прикусил язык. Шуметь не следует, но… почему недоступна? Карта заблокирована? Терминалы неисправны? Может, во всем здании эта функция не работает… попробую наладить переписку, когда выберусь на улицу.
Вернув карточку в карман жилета, я подкрался к двери бойлерной и осторожно выглянул из-за нее.
По обе стороны расходился коридор со светло-зелеными стенами, кое-где украшенными парой дешевых репродукций; под потолком моргали знакомые люминесцентные лампы. Я повернул направо и принялся искать лестницу, заглядывая в полуотворенные двери кабинетов, встречавшихся на пути. В них царил хаос. Опрокинутые столы, разбросанные бумаги, выпотрошенные сейфы и картотеки — и ни единой живой души. Наверняка, персонал срочно эвакуировали, когда началось… что началось-то? Смутные намеки незнакомца не раскрывали картину случившегося, наоборот, только запутывали ее. Оставалось надеяться, что со временем все прояснится.
Коридор окончился очередным кабинетом. Пришлось развернуться и пойти обратно.
Лестница обнаружилась в противоположном конце за стеклянной перегородкой, рядом с которой светоотражающей краской была выписана цифра «-17». Выходит, мне подниматься вверх на семнадцать этажей.
На первом же пролете стало понятно, что имел в виду незнакомец, когда советовал смотреть под ноги. По всей поверхности стены, цепляясь за выпуклости и неровности, тянулись лозы непонятного растения. Тонкие и гибкие, они переползали на пол, закручивались спиралями и свисали со ступеней. В местах их соприкосновения с бетонным покрытием проглядывали округлые пятна лиловой плесени. Все это выглядело весьма подозрительно.
Стараясь избегать контакта с растительностью, я стал осторожно пробираться наверх. Тщательно изучал место, на которое можно наступить, и лишь потом делал очередной шаг. Временами приходилось балансировать на краю или даже залезать на перила, чтобы миновать особенно заросший участок. Я не знал, насколько опасны узловатые плети с редкими листьями, и опасны ли вообще, но решил перестраховаться.
Поначалу восхождение давалось легко, но через десяток пролетов ситуация ухудшилась. Полотно лестницы разрезали провалы, ступени крошились, на площадках валялись крупные обломки, которые так и норовили выскользнуть из-под ног. На очередной стеклянной двери мелькнула надпись: «-4». Я почти миновал ее, как вдруг мелкий камешек, неловко поддетый носком ботинка, подкатился к краю перекрытия и упал вниз. Сделав несколько скачков, он приземлился прямо в центр крупного плесневого пятна. От нехорошего предчувствия у меня похолодело внутри.
В то же мгновение плесень будто взорвалась, выбросив в воздух облако спор, и площадку заволокло густым фиолетовым туманом. Спустя пять секунд хлопнула вторая ловушка, а затем, подчиняясь цепной реакции, они стали рваться по очереди. Внизу, рядом со мной и даже этажами выше.
В последний момент в голове вспыхнула мысль: не дышать! Набрав полную грудь воздуха, я рванулся вверх. Теперь соблюдать осторожность больше не имело смысла. Перепрыгивая через две-три ступени, зажимая ладонью нос и рот, я пробивался сквозь клубы лилового дыма, в котором плясали мелкие споровые частички. «-2». Давление в груди нарастало, глаза слезились от разъедающего действия тумана. Отчего-то я понимал, что он смертельно ядовит, чувствовал это на уровне подсознания, и проверять свои догадки мне совершенно не хотелось.
Сквозь мутную пелену удалось разглядеть какое-то движение. Оно мелькнуло через соседний пролет и исчезло. Еще немного! Лоза вдруг дернулась под ногой, едва не опрокинув меня. Растение забеспокоилось и зашевелилось, ощупывая бетонные стены тонкими побегами. Не успев удивиться этому, я выскочил на последнюю площадку.
Первый этаж! Сердце заходилось в бешеном ритме, а в глазах уже темнело от недостатка кислорода. Распахнув двери настежь, я вывалился в коридор и чуть не задохнулся от объема чистого воздуха, разом хлынувшего в измученные легкие. Пока я стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться, что-то обвилось вокруг моей щиколотки, а затем потянуло обратно на лестницу, постепенно усиливая хватку. Закричав, я потерял равновесие и перевернулся на спину. Попробовал стряхнуть скрутившуюся плеть, но не смог, и тогда в панике стал бить ее свободной ногой, стремясь если не переломить, то хотя бы причинить боль. Если… если это чудовище вообще способно ее чувствовать.
Ступня вывернулась из обуви, и лоза, уже изрядно потрепанная и сочащаяся какой-то бурой гадостью, выпустила из захвата ботинок и исчезла за порогом. Я тут же вскочил, налегая на дверь всем телом, нащупывая и защелкивая металлическую задвижку, закрепленную чуть ниже дверной ручки. После чего сполз на пол, переводя дух. Легкие жгло огнем, ноги тряслись, а холодный пот градом катился по лбу и вискам. Но расслабляться было рано.
В стекло осторожно поскреблись — новые плети скользили по прозрачной преграде в поисках лазейки. Чертыхнувшись, я подобрал ботинок и потрусил к ближайшему выходу из коридора.
Он вывел меня в просторный зал с неровными рядами кресел, длинной администраторской стойкой и большим плазменным экраном на стене. Рядом с ним висела табличка со стрелочками, каждая из которых была подписана:
