Лисичка перестала плакать, но ее голос был грустным:

— Они более не мои. Уже в полночь они перестанут быть моими.

Ник взял Аннету под лапу:

— Позволю себе с вами не согласиться.

Уже по пути лисичка спросила Ника:

— А куда мы идем?

Ник посмотрел вперед:

— Я хочу вам кое-что показать, Аннета. Чтобы не портить сюрприз, я все покажу лишь на месте.

Поняв, что ответа она не добьется, лисичка покорно пошла следом за лисом, попутно рассказывая ему о том, как прошел ее рабочий день в Вестерн Экспресс Юнион, не считая инцидента с украденной суммой из кассы.

Уже когда они достигли района Резидент Дистрикт, Аннета вопросительно посмотрела на лиса:

— Я не понимаю вас, Николас. Это же район нового жилья. Грей-Уорден Стрит в другую сторону.

Лис подвел самочку к дому, купленному ранее, и спросил ее:

— Скажите, что вы можете сказать о владельце этого здания? Каким вы его себе представляете?

Лисичка задумчиво осмотрела дом, задержавшись взглядом на лужайках перед домом:

— Не знаю. Видимо, он очень аккуратный и тщательно следит за внешним видом своего жилища, хотя может купил его совсем недавно. Вкус определенно есть — в таком домике я бы сама с удовольствием жила, будь у меня такая возможность.

Аннета собралась печально брести прочь:

— Как жаль, что такой возможности у меня нет и никогда не будет. Пойдемте, Николас, время позднее, а нам еще идти до апартаментов. Не знаю, что я завтра скажу мистеру Смиту, но я что-нибудь придумаю.

Лис задорно рассмеялся:

— Милая Аннета, а зачем идти так далеко? Мне кажется, мы уже пришли к вам домой.

Лисичка обернулась так резко, что Ник едва не отшатнулся:

— Николас, прекратите шутить надо мной. У меня и так выдался совершенно неудачный день, а вы еще издеваетесь!

Жестом заправского фокусника Ник вытащил из кармана пиджака обе бумаги:

— Аннета, мне кажется, вы кое-что забыли у меня забрать…

Лисичка читала документы, не веря своим глазам. Она — владелица квартиры и дома в элитном районе? Неужели это сон? Аннета подняла глаза на Ника:

— Николас… как вы это сделали? Как вы смогли оформить эти документы? Ведь квартира точно принадлежала не вам, а мистеру Смиту! Как он отдал ее вам? Как вы купили этот прекрасный дом?

Лис остановил поток вопрос Аннеты:

— Я отвечу на эти вопросы. Квартиру я купил с утра, а точнее, выкупил ее у вашего начальника за 2500 долларов. Дом я купил днем чуть меньше, чем за 7500 долларов. После я решил, что мне это все ни к чему, а вот вам, Аннета, нужнее. За все свои труды и страдания вы заслужили свой угол и кров. Можете жить здесь, а квартиру сдавать — или наоборот, как вам удобно. Можете вообще жить на одну аренду, а не батрачить на мистера Смита за жалкий доллар в день. Это ли не ваша мечта?

Онемевшая лиса теребила документы в лапах. Внезапно она подняла взгляд, но нем не было ни радости, ни восхищения. В нем лишь была суровость:

— Николас, а теперь объясните мне, откуда вы взяли деньги. Я видела в прошедшие дни, что вы можете владеть суммой в сотню долларов или около того, но десять тысяч? Многие звери вокруг такую сумму не зарабатывают и за десять лет каторжного труда, даже если они не будут ни есть, ни пить.

Лис попятился назад, и его радость быстро улетучилась:

— Имеет ли это значение, Аннета? Я выполнил вашу мечту — разве не это главное?

Впервые за все время знакомства Аннета была не в добродушном настроении:

— Нет, Николас, не главное! Откуда вы взяли деньги?

Подведя Аннету к лавочке возле лужайки, Ник помог ей сесть:

— Желание дамы — закон. Я расскажу. Однако я прошу вас лишь одно — ни слова, пока я не закончу говорить. Это важно. Обещаете?

Аннета кивнула, показывая готовность слушать. Ник вздохнул, предвидя катастрофу:

— Я говорил вам, что я фокусник и иллюзионист. Я не соврал — я действительно им являюсь. Однако я умолчал о том, что я уличный… уличный мошенник. Еще в первый день, когда я вас встретил, я жутко голодал, и у меня не было денег, чтобы утолить свой голод. Тогда я развернул на Вест-Арланд Авеню столик с наперстками — и стал играть с прохожими, облапошивая их. Некоторые выигрывали у меня… когда я позволял им это сделать. И вечером у меня набралось очень много мелочи. Я пришел к вам как раз ради этого — разменять ее. Вот откуда у меня было столько никелей и даймов. И все следующие дни, когда я провожал вас на работу, я проводил день за игрой, собирая деньги. Ставки росли — и постепенно я стал обладателем суммы в десять тысяч долларов.

Ник сознательно умолчал о том, что ему попали деньги мафии.

— Когда я оказался обладателем столь огромной суммы, я подумал: «Николас, что же делать с такими деньгами?» И я вспомнил, как вы горевали из-за квартиры. Тогда я на все эти деньги купил и дом, и выкупил квартиру у вашего начальника.

У Аннеты дрожали губы, и когда Ник закончил говорить, она начала свою речь, прерывающимся шепотом, с трудом сдерживая ярость и обиду:

— Мистер Уайлд, а теперь послушайте и вы меня. Я всю жизнь жила в бедности, никогда не зная богатства. Я никогда не обманывала никого ни на цент, и никогда не наживалась на чужом горе. И даже если бы мне предложили миллион за то, чтобы пару жителей города стали нищими — я бы с негодованием отказалась от такой перспективы. Вы же… вы же просто мерзкий и негодный лис. Я давно не видела такого подлеца, мерзавца и негодяя, как вы. Ваша… подачка, а иначе я ее не назову — это трусливо и низко. Николас, а ведь я вас любила…

Ника словно прошило током, и он даже забыл, как дышать. В глазах Аннеты стояли слезы, готовые вот-вот закапать на землю:

— Я любила вас, Николас! Я верила в то, что вы честный зверь, который делает мне приятное потому, что в его душе нет места подлости и низости, а есть лишь доброта и отзывчивость! А вы оказались всего лишь мошенником, который делал мне приятно за счет других.

Аннета посмотрела на бумаги в своих лапах:

— У меня огромное желание разорвать эти бумаги в клочья и швырнуть вам в морду, чтобы вы ими подавились, но я понимаю, что от этого факт моего владения домом и квартирой не изменится. Да и долго я шла к тому, чтобы в моем владении было хоть что-то.

Лисичка встала со скамейки:

— Уходите прочь, Николас, и не возвращайтесь. Я не хочу, чтобы вы напоследок думали, что я просто взяла то, что вы мне дали, и прогнала восвояси. Мне будет дурно от осознания того, что я владею всем этим, но это выше моих сил — отказаться от данного. Я приму ваш «подарок», но взамен вы исчезнете из моей жизни. Прощайте, Николас.

Ник горестно кивал, что каждое слово лисички било в цель без промаха. Она одной речью обнажила всю его сущность, и ему нечего было возразить. Он встал со скамьи и поплелся прочь, к выходу. Сзади донесся тихий голос Аннеты:

— Да хранит вас Господь, мистер Уайлд. Даже такого подонка, как вы.

Ник обернулся было на голос, однако все, что он успел увидеть — как захлопнулась входная дверь дома.

Ник брел обратно, словно в бреду. Он не различал улицы вокруг, зверей, идущих мимо него. Зеленые глаза лиса застилала пелена, и вскоре Ник разрыдался так, как не плакал очень давно. В свой плач он вложил всю свою боль, разочарование, скорбь и проклятия на свою судьбу. Если бы в тот момент его настиг мафиози и объявил, что пришел убить — Ник лишь попросил бы поторопиться — настолько ему не хотелось жить после того, как его прогнала Аннета.

Наступила глубокая ночь. Всхлипывающий лис добрался до какой-то подворотни, где валялись картонные коробки, соседствующие с мусорным контейнером. Не посчитав себя вправе идти до квартиры на Грей-Уорден, Ник прямо в костюме зарылся в горы коробок возле мусорки и вскоре заснул, продолжая всхлипывать даже во сне.

========== Глава шестая ==========