Так что это за ядро? Типа источник энергии, как кристалл? Или что-то похуже и посильнее? Я чувствовал от него Ци, но не так много, чтобы распознать в нём что-то необычное.

Ладно, потом подумаю над этим, а пока стоило выбираться.

Я осторожно выбрался из люка и покинул храм, который как приютил меня, так и едва не убил. Когда я уходил… то словно почувствовал что-то. Обернулся, но, кроме ветра, который слегка гонял листья по двору, подталкивая меня в спину, никого не увидел.

Странное место, если честно…

Отойдя на почтительное расстояние от храма, который начинал меня слегка пугать и заставлять верить в то, что паранормальное всё же существует, я забрался на дерево, где уже и расположился несмотря на то, что ещё даже не наступил вечер.

Даже в таком неудобном положении, стоило мне расслабиться, как я практически сразу отрубился.

Горная гряда Каркхру.

Это было одно из мест, где водилось очень много всяких демонических тварей от самых слабых до тех, что способны разрушить в одиночку города. По крайней мере, так мне рассказывали.

Вообще, горная гряда Каркхру была лишь небольшой частью целой горной цепочки, которая отделяла империю от южной части материка, служа естественной преградой между империей Дасенлин и теми опасностями, что скрываются по ту сторону горной цепи.

Ну, чтобы было представление, что там может скрываться, было достаточно просто посмотреть на демонических тварей. Причём здесь демонические звери такой силы встречаются лишь в двух местах, а там они в принципе являются обычными представителями фауны.

Если осознать это, можно понять, насколько империя в действительности слаба, и насколько опасен и силён мир там.

Слава богу, что мне туда не надо.

Я сидел на самой высокой сосне, которую смог найти, на вершине холма, что спускался в долину, которая уходила на многие десятки, а может и сотни километров дальше. Там она постепенно переходила в подножье гор, что возвышались острыми пиками, покрытыми снежными шапками.

Красиво… Нет, серьёзно, аж дух захватывает и в яйцах чешется, чёрт возьми.

Только вот очково туда соваться, так как хрен знает, что там может обитать. На своём пути я встречал всё меньше и меньше обычных зверей и всё больше и больше демонических. Слабых, едва-едва созревших, но смертоносных, как КамАЗ без тормозов. Дальше будет только хуже.

А ещё где-то там, в горах, скрывается главный храм. Я примерно отметил потом на карте, где искать, но точности до метра можно было не ожидать, так что оставалось лишь надеяться, что так наткнусь.

И вот именно «надеяться» меня и смущало. Это было слишком неопределённо для того, через что мне может придётся пройти.

За время пути сюда я больше не встречал проблем. Иногда захаживал в деревни, чтобы купить что-нибудь или быстро перекусить, но теперь делал это быстро и осторожно, не желая вновь ввязываться в проблемы. Да и деревень по мере приближения сюда становилось всё меньше и меньше. Последнюю я видел… хрен знает когда, дней пять назад, наверное.

Сюда и дорога была такой, что было сразу понятно — популярностью не пользуется. Потому и разбойников здесь я не встречал: смысл водиться там, где никто не ходит?

А вчера дорога и вовсе пропала, упиралась в небольшую заросшую поляну в центре леса, и всё, из-за чего мне пришлось самому пробиваться через всю эту глушь.

И вот я на месте…

Жопа. Причём глубокая.

Как пример, пока я забирался на первое дерево, на меня напал демонический дятел и сбросил вниз. То ещё удовольствие лететь спиной вниз и ломать ветви, не говоря о приземлении. Так ещё и когда я упал, этот дятел набросился на меня, стал застукивать, и как я ни отмахивался, в конечном итоге он меня ещё и по лесу преследовал.

Говнюк, млять.

Так что это второе дерево. И если меня дятел так опустил, гоняя по лесу, страшно представить, что со мной сделают другие животные.

А ведь я сейчас как раз нахожусь примерно на границе, где заканчивается обычный лес, и начинается демонический. Именно в этой полосе я и хотел охотиться, как раз и уровень у животных поменьше, и мне побезопаснее. Но если я вот углублюсь…

Я вытащил ключ и с сомнением оглядел его. Честно сказать, у меня до сих пор не было уверенности в том, что я правильно поступаю. Стоит ли риска такой подарок судьбы?

Ладно, попробую забраться поглубже в лес, а там уже посмотрим, что да как.

С этой мыслью я спустился и двинулся в путь.

Но едва прошёл километр, как столкнулся с демоническим оленем. Это был первый уровень, я это понял по отсутствию капкана, пусть и не терял бдительности. Его стабильные замедления действовали на меня, но даже это не спасло его, когда он попытался поднять меня на рога.

Замедлив меня, олень бросился в атаку, но я даже не пытался укрыться и противиться замедлению. Просто, подгадав момент, коснулся земли и сказал спокойно:

— Касание лозы.

И, разогнавшись до такой скорости, олень оказался не в состоянии остановиться, на полном ходу с хрустом насадившись на кол из сплетённых лоз. Закричав, когда они проламывали ему рёбра, он всё же обломал кол, но споткнулся, кувыркнулся через голову и упал к моим ногам.

Один удар, и его голова отделилась от тела.

Вот и лоза пригодилась. Казалось бы, бесполезная способность, но если навостриться, то оказывается очень грозным оружием. Эта лоза появлялась из любой поверхности, если там была земля или камень, будучи сама из камня, и, как показывала практика, была скорее защитной техникой, чем атакующей, как её пытался использовать тот одиночка.

Но было рано расслабляться, это было первое демоническое существо на моей дороге из сотен или тысяч, что могут оказаться сильнее.

К тому же, меня волновало, добился ли я границы первого уровня, упёрся ли в барьер, который надо было преодолеть?

Дело в том, что если со ступени на ступень ты перепрыгивал на автомате, то со стадии на стадию… мог упереться, а мог и преодолеть на автомате, как я. Но вот с уровня на уровень надо было именно прорываться. Выходя за пределы своих возможностей, прорываться дальше, становясь лучше, чем ты есть на самом деле, и тем самым расти над собой дальше.

Но для того, чтобы начать прорываться, требовалось для начала подойти к этой границе, а я не знал, достиг её или нет. Не знал, на какой ступени сейчас вообще нахожусь. Убив семерых и восьмого второго уровня, плюс всякую демоническую тварь и того зомби — этого хватит, чтобы пройти шесть ступеней? Или мне доступны все десять, которые потом положительно сыграют на моём ядре, сделав его сильнее?

Какая у меня ступень?

Просто если я сейчас закинусь пилюлями прорыва на уровень, могу стартовать слишком рано, прорвавшись с шестой ступени, когда были доступны все десять. А мне они вполне могут быть доступны, ведь у меня основание, как говорила Чёрная Лисица, чистое, пусть и чёрное.

В свободное время я то и делал, что пытался научиться определять хотя бы собственную ступень, но пока мне это было недоступно. Просто не получалось, потому что я не знал, на что надо обращать внимание, если я вообще был пока в состоянии это видеть.

Боль, печаль, тоска…

Поэтому, не зная точно, достиг я максимальной ступени или нет, я продолжал убивать демонических животных, продвигаясь вглубь леса. Не сказать, что мне их много попадалось, но уже к вечеру я наткнулся на стаю демонических волков, от которых пришлось отбиваться, прячась на дереве.

Это был писец, пушистый и белый. Эти твари не успокоились, когда я залез на дерево, они начали перегрызать ствол, чтобы свалить его. Это опять выглядело как бой меня и тех разбойников — я сидел на ветке и отстреливался от них, пока они пытались достать меня.

Здесь я узнал ещё одну способность у волков — они могли быстро смещаться на полтора метра примерно в любом направлении, словно телепортируясь. Так он стоит метре, а потом херак, и уже около тебя, отгрызая твою ляжку.

То есть, едва углубившись, я начал встречать животных второго уровня, Восставших, которые обладали двумя техниками.