Люди – крайне пугливые создания. Даже заяц, живущий рядом с волком, принимает хищника как данность. Но если человек не может что-то объяснить и взять под контроль, то боится этого смертельно и скорее закроет глаза на очевидное, чем признает непостижимое. Поэтому мы – природные духи – стараемся не тревожить человеческий род понапрасну, ведь страх толкает на глупые поступки. И без того встреч было достаточно, чтобы люди насочиняли небылиц, приписывая нам свой вид и повадки. Но… Биение живого сердца, тепло крови, страстность человеческих желаний влекут нас неодолимо. Как запретный плод, как то, чего мы лишены. И вот то один, то другой дух из молодой поросли, вопреки угрозе сурового наказания, нет-нет да пытается воплотиться в мире людей. По счастью для всех, дело это трудное и требует знаний и силы, которые приходят обычно с опытом и сдерживаются накопленной мудростью. Однако у одной княжеской дочери их оказалось достаточно еще в юности, чтобы решиться на дерзкий шаг.

Близ лесных владений ее отца, стояла усадьба богатого вельможи. Старик за свою короткую жизнь стал заметным человеком при дворе, умножил семейное достояние, но, несчастливый в потомстве, имел лишь одного сына. Правда, юноша был красив, к тому же достаточно умен, чтобы не портить это впечатление. Не желая идти по стопам отца, он все внимание посвятил изящным искусствам и оккультным наукам. Точнее, тому, что люди в состоянии в них увидеть. Когда отец умер, юный граф созвал в имение друзей, актрис и художников, поэтов и мистиков. И дни слились в нескончаемый праздник.

Этого-то юношу и возжелала княжеская дочь. В доме, где царит веселье, не считают гостей. Ей ничего не стоило влиться в их поток, а красота и голос, звенящий, как хрусталь, должны были обеспечить победу. Но предпочтения человеческие непредсказуемы: порой пышной садовой розе они предпочитают дикий шиповник, находя невыразимую прелесть в его медовом сердце. Чарующий, неземной облик духов, когда мы воплощаемся в человеческом теле, ошеломляет и пугает их одновременно. Люди инстинктивно подозревают, что мы лишены тепла и чувствительности, отличающих их породу.

Любовь юного графа вспыхнула и погасла слишком быстро. Он сторонился княжеской дочери, и это приводило ее в бешенство. Отчаявшись пленить, она отважилась на безумие: пообещала познакомить его с миром духов, открыть наши тайны и принесла в том клятву.

Умению принимать поражение стоило бы поучиться даже многим из нас. Это дает возможность отступить и напасть в нужный момент. Княжеская дочь подобным умением не обладала, за что и поплатилась. Слово – инструмент магии и для нас имеет особую ценность. Мы не лжем людям, а лишь говорим то, что нужно – не более. Этого бывает достаточно. Но клятва…

Человек может нарушить клятву и отвечать лишь перед своей совестью. Для духа это равносильно смерти. Поэтому проклятие Огненного цветка, наложенное князем на непокорную дочь, может служить образцом мудрости и величия нашего рода.

Лучшие сказки рассказывал мне дедушка. Я и сейчас помню его голос: ровный, чуть глуховатый. Он говорил «вкусно» (трудно передаваемое, но явственное ощущение), и я всегда смотрела, не отрываясь, на его губы, не только слыша, но и видя каждое слово. Одна история была самой любимой: я часто просила рассказать именно ее. Причем дедушка уверял, что это вовсе не сказка, и все случилось с ним на самом деле. Давным-давно, когда он сам был маленьким. Начиналось всегда одинаково…

«Было мне тогда лет восемь или девять: точно не помню. Лето стояло теплое, но и дожди случались, так что белых уродилось знатно, и мы, ребятишки, чуть не каждый день за грибами бегали. Вот и тут с утра отправились всей компанией – человек пятнадцать. Вовка-труба (уж больно голосистый) – за главного. А уходили мы, обычно, на целый день. Хлеба из дома возьмем, малины и черники – вдоволь. Воду же тогда можно было из любого ручья пить. Не то что теперь…

Так вот, наигрались мы, значит, в казаки-разбойники, набегались в салки, пообедали – пора и за грибами. Разошлись в разные стороны, чтобы каждый набрал, но перекликаемся: лес хоть и знакомый, однако грибы такое дело – заманчивое, и не заметишь, как в глушь зайдешь. Особенно, если гриб «идет». А мне в тот день очень везло: и прошел всего ничего – набрал полкорзины. Да все крепенькие, ладные, как на подбор. Вот наклонился я за очередным боровиком, гляжу – на соседней елочке сидит птица. Небольшая, вроде скворца, но вся белая, а на голове – хохолок. Сидит и на меня смотрит. Потом свистнула – нежно так, переливчато – и перелетела на другое дерево. А оттуда опять то одним глазом, то другим на меня поглядывает. Никогда я такой красивой птицы не видел: ни до, ни после – хоть и старик уже. И она, видать, человека не встречала – вот и не боится. Решил я ее поймать. Начал подкрадываться. Птица подпустила совсем близко, но когда уже руку поднес, порх! – и улетела. Недалеко, однако, – любопытно ей. Опять я покрался, и опять она до последнего ждала, а потом упорхнула. Азарт меня разобрал: и про грибы забыл, так корзинка и осталась под елкой, и про ребят. Вижу только белые перышки, словно облачко в лесной зелени.

Вела она так меня, вела, а потом вдруг вспорхнула и полетела между деревьями. Я за ней – на просвет. И выбежал на просторный луг. Небо надо мной бездонное, и ни облачка. Впереди, за лугом, огромный дом, даже дворец, как в сказках. Так и сияет, словно большая белая раковина. А вокруг, сколько хватает глаз, алые цветы растут. Как тюльпаны, только красивее. И вижу я: среди них, как огонек в ночи, сияет один цветок. Видом как другие, но так и светится, манит к себе. Подошел я к нему совсем близко, потянулся сорвать, да страшно стало, как будто это живое существо, а я его убить хочу.

Шагнул назад, и вдруг потемнело перед глазами, ветром холодным меня обдало, и вижу – стою на той полянке, где белую птицу увидел, а рядом корзинка моя на боку валяется, и грибы рассыпались. Собрал я их быстро и побежал к ребятам, чтобы рассказать про свое приключение. А те меня уж потеряли. Вовка-труба такую затрещину влепил, что искры из глаз посыпались. И поделом. Он ведь старший, за нас в ответе. Ну, и пошли домой. Только рассказывать уж я ничего не стал. Подумал: не поверят, на смех поднимут».

Дедушкина история захватила мое воображение и с годами не теряла очарования, в отличие от других увлечений детства. Не раз мне снилось, как бегу по лесу за белой птицей и нахожу луг с алыми цветами и чудесный дворец. И на бегу мечтаю, что буду жить в нем, и стану настоящей принцессой, и никогда не вернусь назад. Каждый раз я вижу тот самый пылающий цветок, но едва срываю его, все гаснет, и сон заканчивается.

Мама была уверена, что дедушка все просто выдумал. Ей он, кстати, эту историю никогда не рассказывал. Но я хотела верить. И не из-за страха потерять чудо. Просто была дедушкина история скорее иррациональной, как сон, а не по-сказочному логичной. В самом деле, с чего вдруг мальчишке видеть поле с цветами и дворец. Почему не крепость с рыцарями или грозное чудовище? А в 15 лет мне под руку подвернулась «Дикая охота короля Стаха». Начитавшись, я заподозрила: не было ли у дедушкиного видения реальной основы. Наткнулся на развалины какой-нибудь усадьбы, а яркое солнце и воображение дорисовали картинку.

Следуя примеру Белорецкого, я отправилась в краеведческий музей районного городка. Тряска в старом автобусе и полдня копания в пыльных бумагах (под прикрытием «проекта для областного конкурса») были вознаграждены упоминанием легенды об исчезнувшей усадьбе графа Воронова. Официально главное строение было разрушено в середине XVIII века чудовищным взрывом – результатом неудачных пиротехнических экспериментов. Свидетели рассказывали об ужасном грохоте, столпе света, а после здание исчезло, словно его и не было. Концы с концами не сходились, но другого объяснения не нашлось, и дело замяли. Местные крестьяне рассказывали, что молодой граф де стакнулся с Дьяволом и проводил жуткие сатанинские шабаши, за что и покарал его Бог: в разгар бесовского веселья земля расступилась, и усадьба провалилась прямо в ад. Как бы то ни было, место действительно забросили: оставшиеся здания разобрали, постепенно все заросло лесом, так что теперь даже трудно установить точное местоположение. Как меня это поразило – словами не передать! Вот бы удивился дедушка. Но рассказать ему эту новость я уже не могла…