После смерти дедушки старый дом в деревне стал классической дачей, куда выезжали на выходные летом – пожарить шашлыки, выспаться, подышать чистым воздухом. Ни до чего больше руки не доходили, так что огород заглох, а фруктовые деревья медленно дичали. «Родовое гнездо» разрушалось. Зная, что дом дорог мне, как память детства, родители на совершеннолетие оформили дарственную, и я вошла в роль хозяйки. С тех пор каждое лето провожу здесь. Переделала кое-что по своему вкусу, приглашаю ребят на те же шашлыки. Но больше всего люблю бывать одна. Когда особенная деревенская тишина, наполненная птичьим щебетом и шумом листвы, окружает ласковым коконом. Кажется, что еще чуть-чуть, и у меня получится найти свой путь, не потеряться в сером мире реальности. Но каждый раз она оказывается сильнее. Выдергивает из лесного кокона и возвращает в колею будничной суеты, где у меня есть множество дел, да никакого смысла. В печальные минуты кажется, что уже недалек тот день, когда я окончательно смирюсь с этой ролью и, к радости родителей, возьмусь наконец за ум. Я люблю их, они хорошие люди, но запуганы и запутаны жизнью. Все, что не имеет практической пользы, не способствует выживанию, лишено для них ценности.

Примерно такие мысли были у меня в то летнее утро, когда, оставив теплую кровать и наскоро проглотив кофе с булочкой, я спешила на электричку: предстояло сдать последний экзамен последней сессии. Вышла с запасом, специально для того чтобы пойти по длинной дороге, ведущей через лес – хоть так поднять себе настроение. Проверенный способ. От сигареты, однако, не удержалась. Эта вредная, во всех смыслах, привычка появилась у меня недавно и еще не успела закрепиться. Пачка сигарет всегда лежала в сумочке, но доставалась далеко не каждый день. Спасительницей она становилась лишь когда я нервничала или, как сейчас, хотела взбодриться.

Было это, конечно, странно: идти по лесу и, вместо того чтобы наслаждаться чистым воздухом, дымить сигаретой. Зато в голове прояснилось, тоска ушла вглубь, и я погрузилась в мысли о предстоящем экзамене, выстраивая стратегию как защиты, так и нападения. И вдруг среди обычного лесного гама отчетливо прозвучала нежная трель. Я обернулась посмотреть: что за певец такой – и поперхнулась дымом.

На ветке орешника, метрах в пяти от меня, сидела ослепительно белая птица с хохолком. Она казалась снегом, чудом сохранившимся на ветке. Заметив внимание, птица покачала хвостиком, чирикнула и перепорхнула тропинку, опустившись на замшелый пень. Сигарета обожгла пальцы, и я быстро затушила ее. А птица не улетала. Неужели та самая птица?! Воплощение детской мечты. Может, я сплю? Проверочный щипок вышел внушительным и подтвердил реальность происходящего.

Между тем птица вспорхнула и перелетела еще на несколько метров от тропинки внутрь леса. Недолго думая, я устремилась за провожатой. Нет. Все же успела подумать, что опоздаю на электричку, а значит, и на экзамен. Но тут же решила, что это не беда, просто пойду во втором потоке. И торопливо шла за птицей, белым лучиком скользившей в лесном сумраке. Она присаживалась на ветки, оглядывалась, ободряюще чирикала и явно радовалась нашей встрече. Это должно было показаться подозрительным. Но не показалось. Я была готова именно к такому поведению и вообще слишком увлечена движением, чтобы анализировать.

Поначалу подпускавшая достаточно близко, птица начала ускоряться. Она летела дольше и снималась с ветки задолго до того, как я оказывалась рядом, так что и мне пришлось перейти на прогулочный бег. Правда, незнакомка ни разу не позволила потерять ее из виду, пока впереди не показался просвет, куда она устремилась с радостной трелью, а я бросилась следом, придерживая неудобно болтавшуюся на бегу сумку.

Лес закончился внезапно, и я по инерции еще пробежала по зеленой чудной лужайке и очутилась на дорожке, посыпанной желтым песком. Это был парк. Клумбы, странно подстриженные кусты и дорожки, сходящиеся к парадному крыльцу белокаменного дворца. Получилось! Я попала в дедушкину сказку! И все вокруг было действительно волшебным. Такое спокойное синее небо, такой ласковый, едва ощутимый ветерок, пестрые бабочки, порхающие над клумбами. Клумбами, сплошь заросшими алыми цветами, похожими на тюльпаны, скрещенные с лилиями. Что же это? На месте луга, который видел дедушка, сделали парк? Но все равно чудесно!

– Добро пожаловать, барышня, – пропел голос за спиной.

Я обернулась и увидела прямо перед собой человечка в старинной ливрее и напудренном парике. И парик, и весь наряд были белыми. Должно быть, из-за этого, а также высокого чистого голоса мне поначалу показалось, что это молодой человек, еще юноша. Но пристальный взгляд обозначил мелкие морщины, испещрившие сухонькое личико. Передо мной стоял старик. Он ласково улыбался, но из-за этого обмана зрения я немного опешила и пролепетала едва слышно:

– Здравствуйте.

– Позвольте, я понесу ваши вещи, – протянул он руку.

– Нет, зачем же. Я сама.

– Как изволите, барышня, – поклонился странный старичок. – Следуйте тогда за мной.

И мы пошли к дворцу. Шел он неторопливо и легко, будто в танце. Мне стало неловко от того, что под моими ногами песок явственно хрустел, в то время как старик шел почти беззвучно. Теперь я не знала, что и думать. Волшебно, когда сказка становится реальностью. Пугающе, если она при этом обитаема.

– Извините, может я… Может, сюда нельзя заходить? Частная территория? Но я не видела забора.

– Что вы! Вам будут очень рады.

– А кто здесь живет? Вы хозяин?

– Нет, нет, как можно! Хозяйку вы сейчас увидите.

Парк плыл мимо во всем великолепии, а дворец вырастал на глазах.

– Честно говоря, я не думала, что такое строение может принадлежать кому-то, кроме государства.

Мой спутник лишь вежливо улыбнулся.

– Ведь дворец, наверное, старинный. Когда он был построен?

– В 1732 году, – с готовностью ответил старик. – Батюшкой нашего покойного хозяина. Будучи по делам в Италии, в восторг пришли от тамошней архитектуры и выписали архитектора из Неаполя, чтобы не хуже палаты построил.

Бред какой-то. «Батюшкой покойного хозяина»? Ролевая игра? Реалити шоу? Я огляделась. Мы подошли уже к самому крыльцу, но ни камер, ни других людей не было видно. Хотя, пожалуй… пожалуй, мелькнула надежда на подобное банальное объяснение. Я устыдилась и прогнала ее, словно зудящего комара. Упустить такой шанс? Вот почему мечты не сбываются: из-за нашей трусости.

От мыслей отвлек старик. Еще раз поклонившись, он галантно протянул мне руку, помогая подняться по лестнице, два полукружия которой сходились на площадке перед входом. Старик открыл двери, и мы вошли в холл, ослепивший полумраком после яркого света дня. Но глаза быстро привыкли, тем более что на стенах мягко сияли светильники.

Внутри дворец оказался так же роскошен. Мы проходили анфиладой комнат, где все: от наборного паркета до росписи на потолке – говорило о богатстве и престиже. Конечно, я бывала в музеях, и не менее помпезных, чем эти покои, но что-то существенно отличалось. Я не сразу сообразила, в чем дело. Здесь жили.

Так мы – я, восхищенно озираясь по сторонам, мой спутник с неизменной улыбкой – добрались до просторной залы с огромными окнами и распахнутыми на балкон стеклянными дверями. Практически посредине комнаты стоял длинный стол, накрытый к трапезе. Очень странной трапезе: в хаотическом беспорядке на скатерти – накрахмаленном полотне с вышитыми букетами миниатюрных роз – соседствовали блюда с жарким и дичью, вазы фруктов, чайные сервизы, супницы, пирожные и холодные закуски, словно хозяевам удалось раздобыть скатерть-самобранку, щедрую, но не входящую в гастрономические тонкости смены блюд.

Хотя лукавлю: все это я рассмотрела уже позже. Поначалу мое внимание сосредоточилось на тех, кто сидел вокруг стола. Это были невероятные создания, напоминающие людей, подвергнутых чудовищному эксперименту, преобразившему их внешность самым причудливым образом. Можно сказать, что среди них были мужчины и женщины. Не всех заинтересовало мое появление, некоторые продолжали трапезу. Но большинство смотрело на меня. А я оцепенела. В тот первый момент невозможно было разглядеть каждого, и в глаза бросались отдельные черты: лишние пары глаз, странно сплющенные головы, кожа, покрытая то ли плесенью, то ли лишайником, дополнительная пара рук. У одной дамы за детски пухлыми и кукольно-изогнутыми губами проглядывали хищные острые зубы. И все это не выглядело органичным, какой бывает, при всей монструозности, мутация. Уродство было насильственным, словно кто-то мастерил чудовищ из красивых кукол: пришивал, раздирал, препарировал и клеил.