Разговор мало-помалу исчерпал себя, мы расползлись по своим местам и начали готовиться ко сну. Хамальд отключился практически сразу, Алвар обновил повязку и тоже нырнул в царство грез, а я закопался в одеяло, уставился на пляшущие в камине огоньки, после чего начал обдумывать свою дальнейшую судьбу.

Оба предложенных товарищами варианта были вполне нормальными — в Рахме меня ждала приятная и сытая жизнь, а еще один рейд сулил резкое увеличение благосостояния и отсутствие каких-либо проблем в дальнейшем. Но ни тот, ни другой путь никак не приближали меня к родному дому. Чтобы попасть на Землю, требовалось прыгнуть выше головы, перебить целую армию, встать на один уровень с богами…

В какой-то момент времени мои веки закрылись, все вокруг наполнила уютная темнота и я по примеру соседей окунулся в мир снов. А когда вынырнул из него, то обнаружил в памяти решение — четкое, полностью сформированное и подкупающее своей простотой.

— Так… так, стоп.

— Ты чего? — поинтересовался сидевший у камина Тараш. — Еще темно, спи.

— Да… да, понял…

Родившаяся у меня идея казалась невесомой и хрупкой, но чем дольше я о ней думал, тем более реалистично она выглядела. Основой всему являлось воспоминание о расположенном в центре Рахаллы храме — том самом, внутри которого скрывалась чья-то озлобленная тень. Благодаря полученной от вараков защите я мог спокойно вернуться в заброшенный город, навестить храм, а потом… а потом либо отправить сидевшую в нем сущность на встречу с Лакарсис, либо банально разграбить святилище, многократно увеличив свое состояние.

В первом случае меня должен был ожидать серьезный личный прогресс и множество наград от богини, во втором — полная финансовая свобода и возможность целенаправленно развиваться в нужном направлении, не отвлекаясь на заботу о пропитании. Дорогу к Рахалле я знал, потусторонние твари меня больше не пугали, так что план выглядел почти идеальным. Во всяком случае, он нес в себе гораздо больше перспектив, чем еще одна вылазка за слоновой костью.

— Случилось чего?

— Да нет, — поморщился я, выбираясь из кровати. — В сортир думаю сбегать, а там холодрыга. Лениво.

— На кухню загляни, у поваров своя дырка есть. Может, пустят.

— Ага, спасибо…

Снять земную одежду я забыл, так что во время путешествия к нужнику отловил на себе парочку заинтересованных взглядов. В самом же туалете меня ждал небольшой сюрприз — там нашлось мутное зеркало, продемонстрировавшее мне отражение сонного молодого человека с пепельно-белыми волосами. Оценить достоверность этой картины было очень сложно и вернувшись домой, я первым делом задал соответствующий вопрос продолжавшему скучать возле камина Тарашу:

— Слушай, я за последние дни поседел?

— Да хрен его знает, — безразлично пожал плечами командир. — Может, слегка.

— И какого цвета сейчас волосы?

— Темные с проседью. А что?

— Просто интересно.

— Зеркало поищи, сам все увидишь.

— Спасибо за совет.

— Да без проблем. Уже решил, что делать будешь?

— Ага, — кивнул я, с тоской рассматривая валяющуюся на кровати рубашку. — В Алса-Хамру поеду, если караван найдется.

— В Хамру? — искренне удивился Тараш. — Зачем?

— Надо будет кое-что сделать. Мы здесь бивни продадим?

— Один я с собой заберу, два местным торгашам скинем. Насчет своей доли не переживай, у меня все четко.

— Да я и не переживаю…

Три дня спустя все организационные хлопоты были завершены и отдых закончился — Хамальд взялся вербовать компаньонов для новой вылазки, а мы с Тарашем и Алваром начали собираться в дорогу. Бивни к этому моменту уже сменили владельца, в наших карманах позвякивало полновесное золото, багажа осталось с гулькин нос, так что выкупать отдельную телегу не пришлось. Хватило и трех лежачих мест в одной из грузовых повозок.

— До Харам-Бата доедем, а дальше видно будет, — сообщил командир вышедшему попрощаться Хамальду. — Может, задержимся немного. Ты смотри, если надо, то мы подождем.

— Да нет, мне здесь еще как минимум месяц сидеть. Удачного пути, ребята.

— И тебе удачной охоты.

— Возвращайся, вместе пива попьем.

— Вернусь. Вы там тоже не пропадайте.

Расставание с товарищем поселило в моей душе легкую тоску, смешанную с воспоминаниями о тех, кто навсегда остался в заснеженной долине. Скорее всего, остальные чувствовали то же самое — когда состоявший из четырех небольших повозок караван выполз с территории форта и отправился куда-то на юго-восток, разговоры окончательно затихли, сменившись тягостным молчанием. Мы прислушивались к поскрипыванию колес и редким щелчкам кнутов, рассматривали мрачные северные пейзажи, следили за падавшими с неба снежинками…

Говорить было действительно не о чем — рейд закончился, связывавшая нас цель исчезла, а впереди маячила обычная жизнь. Обсуждать ее никого не тянуло.

— Надо было пива купить, — вздохнул Тараш, кутаясь в замызганное одеяло. — Но слишком уж оно здесь дорогое.

— Может, в джезгу сыграем? — предложил Алвар. — Кости есть?

— В крепости остались.

— Жаль…

Переход до Харам-Бата показался мне самым скучным и выматывающим этапом всего приключения. Мы бездумно таращились на однообразные ландшафты, прятались от непогоды под плащами и одеялами, время от времени что-то ели вместе с караванщиками, а затем снова отправлялись в дорогу. Скалы сменялись темными сосновыми лесами, им на смену приходили усыпанные щебнем равнины, потом на горизонте опять возникали нагромождения камней и все начиналось с самого начала. Час за часом. День за днем.

К счастью, эта монотонная круговерть не могла длиться вечно. Рядом с дорогой начали возникать первые признаки цивилизации, мимо нас проехал еще один караван, впереди показались брошенные хозяевами дома — и мы совершенно неожиданно для самих себя оказались возле города.

— Приезжаем, — крикнул возница, охаживая кнутом уставшую лошадь. — Эй, слышите меня?

— Слышим, слышим.

— На повороте выбирайтесь, ясно? Иначе дольше идти придется.

— Хорошо.

Когда наша троица оказалась внутри поселения, у меня возникло острое желание под любым удобным предлогом бросить спутников и вернуться к одиночному существованию. И я даже начал осуществлять этот план, но на самом финальном этапе вмешался здравый смысл, посоветовавший не пороть горячку и остаться в компании проверенных людей на как можно больший срок. Ради собственной же безопасности.

— Так я не понял, мы комнату вместе снимать будем? Или ты уезжаешь?

— Нет, — я запихнул свои намерения в самый дальний уголок разума и решительно мотнул головой: — Мне все равно тут задержаться надо. Одежду зашить, помыться, постричься.

— Ну, тогда идем. Нам вот туда.

За следующие два дня мне удалось наконец-то разгрузить свое сознание от лишних мыслей. Я несколько раз обошел городок, привел в нормальный вид разодранную копьями вараков куртку, укоротил отросшие волосы и сбрил щетину, а потом на несколько часов окунулся в полный счастья мир — маленькую уютную баню. Именно там, сразу после быстрого и не слишком-то запоминающегося секса с очередной жрицей любви, на меня окончательно снизошло душевное спокойствие.

Да, мне нужно было вернуться домой. Да, именно это являлось моей первоочередной целью. Но обстоятельства сложились таким образом, что попасть на Землю я мог лишь за счет службы в качестве жреца Лакарсис. Значит, как раз этим сейчас и требовалось заниматься — без лишних терзаний и глупых истерик. Стать клиническим психопатом я больше не опасался, желание убивать всех встречных людей давно пропало, а работа обычного солдата или наемника выглядела вполне приемлемым вариантом. Соответствующий опыт у меня имелся, защищать какую-нибудь страну от вторжения или же охранять торговые караваны позволяла даже сугубо земная мораль…

— Господин, желаете повторить?

— Начинай, — согласился я, лениво прикрывая глаза. — Покажи, что умеешь.

В голове промелькнула мысль о том, что моя текущая жизненная позиция мало чем отличается от навязанной богиней, но затем живот ощутил горячее дыхание отрабатывавшей свои деньги банщицы, я почувствовал новый прилив возбуждения и окончательно забыл о своих моральных терзаниях.