Неспешные размышления о возможных улучшениях организма плавно перетекли в блаженную полудрему, из которой меня выдернул только окрик возницы, сообщившего о намечающейся раздаче еды. Как выяснилось еще через полчаса, тушеное мясо и чуточку недоваренные бобы оказались именно тем лекарством, которое требовалось в текущей ситуации — опустошив тарелку, я ощутил приятное умиротворение и выбросил из головы лишние тревоги. Прямо сейчас мне ничего не угрожало, карьера наемника выглядела вполне адекватным выбором, опасности войны не шли ни в какое сравнение с чудищами долины…

Второй раз мой сон прервал начавшийся дождь. Какое-то время я старался не обращать внимания на сочившуюся за шиворот воду, но затем чертыхнулся, сел и поплотнее закутался в плащ, рассматривая проплывающие мимо повозки деревья тоскливым взором.

Алса-Хамра давно скрылась за холмами, но кое-какие признаки цивилизации возле тракта все же остались. По обочинам дороги валялся мусор, пару раз я замечал сломанные и выброшенные за ненадобностью колеса, а однажды среди зарослей кустарника показался остов телеги — наполовину сгоревшей, но с течением времени обросшей мхом и органично встроившейся в местную растительность.

Затем караван остановился рядом с небольшим озером, а у меня появилась возможность размять ноги.

— Далеко не прячься, — мгновенно отреагировал на мою попытку уйти с дороги ближайший охранник. — Быстро погадил, потом назад. А то всякое бывает.

— Засада?

— Лучше не рисковать, — уклонился от прямого ответа собеседник. — Кто знает, что этим тварям в голову придет.

— А вы часто с разбойниками сталкиваетесь?

— Было дело.

— А когда…

— Шкор, тебе заняться нечем? — раздался у меня за спиной недовольный бас. — Отдохнуть решил?

— Объясняю правила, — ничуть не смутился разговаривавший со мной воин. — Парень впервые на тракте.

— Объяснил? Тогда марш на обход!

— Будет сделано, сержант.

На мой взгляд, местность была слишком открытой для того, чтобы устраивать нападение, однако занимавшимся охраной караванов людям в любом случае было виднее. Именно поэтому я не стал играть в отважного исследователя и скрупулезно выполнил все озвученные предписания — навестил ближайшее скопление кустарника, удовлетворил одну из базовых потребностей организма, после чего вернулся и начал дисциплинированно гулять вокруг повозки. Как заключенный по тюремному двору.

— Скоро жратва будет, — сообщил внимательно следивший за мной возница. — Хорош бродить, надоел.

— Размяться надо. Задницу уже отсидел.

— Это да, — ютившийся на облучке мужик болезненно вздохнул и потер собственную пятую точку. — Это бывает.

— Долго еще здесь стоять будем?

— Скоро поедем. Как лошадям воды принесут.

Вторая часть дневного перехода оказалась еще более скучной, чем первая — мы километр за километром тащились по серой и неприветливой равнине, сверху беспрестанно сыпался нудный дождь, а снизу доносилось равномерное поскрипывание, все сильнее и сильнее действовавшее мне на нервы. С другой стороны, жаловаться на жизнь я по-прежнему не собирался, отлично понимая, что самостоятельный вояж в любом случае был бы гораздо более тоскливым и неприятным.

Вечер прошел так же спокойно и уныло, а вот ночью произошло то, чего опасались все подряд караванщики и ради чего рядом с телегами постоянно крутились охранники — на нас напали. Я мирно спал в своей телеге и до самого последнего момента ничего не слышал, но часовые сработали выше всяких похвал — когда раздался заполошный сигнал рога, с другой стороны лагеря уже кипела ожесточенная схватка. Света от нескольких едва живых костров было мало, все вокруг затягивал сырой туман, однако яростные крики и звон оружия позволяли кое-как сориентироваться в происходящем — на то, чтобы разлепить веки, выпутаться из плаща и оценить случившееся, у меня ушло всего несколько секунд.

Окончательно проснувшись и вспомнив о необходимости собирать души врагов, я тут же достал меч и спрыгнул с телеги. Поскользнулся, чудом удержал равновесие, после чего с нездоровым энтузиазмом бросился к месту схватки. Жаль только, что моему искреннему желанию поучаствовать в заварушке было не суждено увенчаться успехом.

— Стой, — рявкнул уже знакомый мне воин, буквально вырастая на пути. — Стой, дурак!

— Я помочь!

— Без тебя разберутся! Назад!

— Но…

— Спрячься, мать твою!

Пока я решал, нужно ли вопреки здравому смыслу рваться вперед, бой уже закончился. Звон стих, матерные крики прекратились и на округу спустилась тишина, изредка прерываемая чьими-то громкими стонами.

— Вот и все, — сообщил внимательно прислушивавшийся и крутивший по сторонам головой охранник. — Они убежали.

— Кто?

— Шайка тупых недоумков. Пытаются с наскока урвать что-нибудь ценное. Мозгов-то нет.

— И что, часто такое получается?

— Нет. Обычно…

— Украли, — неожиданно разнесся по округе чей-то горестный вопль. — Украли! Догнать этих тварей! Догнать, быстро!

— Кажется, получилось, — заметил я. — Что украли-то?

— Да мне-то откуда знать, — с досадой отмахнулся воин. — Все, не мешай, сейчас такое начнется…

Собеседник оказался прав — лишившийся части груза купец закатил форменную истерику, требуя немедленно броситься в погоню и вернуть украденный товар. К сожалению, обстоятельства играли против него — видимость по-прежнему оставляла желать лучшего, в обязанности охраны подобные маневры явно не входили, а просто так рисковать своей шкурой и лезть под стрелы грабителей никто из охранников не собирался.

— Это была отборная трава, отборная, — в голосе бегавшего между телегами торговца явственно слышались нотки отчаяния. — Она только на севере растет, вы понимаете? Вот вы, вы понимаете?

— Мои ребята туда не пойдут, — рявкнул в ответ кто-то невидимый, но явно очень авторитетный. — Это слишком опасно.

— Я заплачу!

— Никто никуда не пойдет, — безапелляционно заявил подключившийся к беседе владелец каравана. — Все нужны здесь.

— Вы мне обещали, что мои товары доедут до реки в целости и сохранности, — голос пострадавшего торговца сорвался, перейдя на позорный визг. — Вы обещали!

— Я обещал, что буду их защищать, — невозмутимо уточнил его оппонент. — И не более того.

— Вы обманщик!

— Каждый раз представление устраивают, — весело хмыкнул продолжавший стоять рядом со мной воин. — Так орут, как будто у них задницу ошкурили.

— А что там за трава такая?

— Специи горные, наверное. Их часто с севера везут.

— И они настолько дорогие?

— Ага.

Слушать ругавшихся купцов было весьма интересно, однако спустя какое-то время мне наскучило это занятие, я вернулся обратно в телегу и попытался заснуть. Минут десять в голове крутились навязчивые мысли о лежавшем совсем рядом богатстве и ушедших на сторону душах, но затем усталость взяла-таки свое и вокруг снова разлилась уютная тьма.

Утро выдалось столь же нерадостным, как и весь предыдущий день — дождь успел закончиться, но переполнявшая воздух сырость все еще вынуждала людей кутаться в плащи, а затянутое плотными серыми облаками небо нагоняло тоску. Впрочем, в остальном все было не так уж плохо — ограбленный купец перестал возмущаться и вел себя на удивление смирно, из получивших ранения охранников никто не умер, выданная на завтрак похлебка оказалась вполне съедобной, а впереди по-прежнему маячила перспектива увлекательного путешествия в более теплые и приятные края.

— К обеду до речки доедем, — решил поделиться со мной актуальной информацией сопровождавший телегу воин. — Там уже спокойнее будет.

— На воде что, не нападают?

— Не. Муторное дело и неудобное.

— А ниже по течению, у моря?

— Там тоже мирно, — отмахнулся собеседник. — Султан Алшамы не дурак.

— Насколько я знаю, он ни с кем не воюет, правильно?

— Я же говорю, умный человек.

Некоторое время мы двигались молча, но затем я вспомнил о необходимости расширять свои познания и задал следующий вопрос: