— Вот дерьмо, — шепнул у меня над ухом Алвар. — Что делать будем?

— Нужно уходить, — так же тихо ответил Хамальд. — Без вариантов. Уходить в крепость.

— А я об этом еще утром говорил, — не удержался от шпильки Тараш. — Все, разворачиваемся.

— Я останусь.

Сорвавшиеся с языка слова показались мне чужими, неуместными, лишенными какого-либо смысла. Но я их все же произнес — и понял, что действительно готов остаться посреди холодных северных ландшафтов. Зачем, ради чего…

— Ты что, совсем дурной?

Вопрос Хамальда упал на благодатную почву — принятое секунду назад решение уже не казалось мне единственно верным, а перспектива сражения против целой толпы врагов с каждым мгновением выглядела все менее привлекательной.

Однако я заявился сюда именно ради этой встречи — и помнил об этом.

— Мне нужны вараки. Сказал же.

— Макс, не дури. Ты не знаешь, с кем имеешь дело. Тебя просто убьют.

Озабоченность товарища выглядела искренней, но тут в дело вмешалось мое собственное упрямство — я разозлился из-за проснувшихся в душе сомнений, мысленно обругал себя за трусость и мотнул головой:

— Так надо.

— Пусть делает, что хочет, — равнодушно пожал плечами Тараш. — Другим больше достанется.

— Я еще не умер, между прочим.

— Это временно. Идем, ребята.

Хамальд болезненно скривился, наградил меня долгим проникновенным взглядом, но затем глубоко вздохнул и молча двинулся вслед за командиром. Я еще несколько секунд глядел ему в спину, а потом заметил краем глаза странное движение, обернулся…

Между серыми угловатыми валунами плавно скользили два жутковатых существа. Длинные змеиные тела буквально струились по камням, цепкие передние лапы уверенно хватались за неровности рельефа, гротескные черепа и человеческие торсы вызывали брезгливое отвращение, а торчавшие из-за спин копья убирали последние сомнения — передо мной действительно были те самые вараки, на которых я собирался охотиться.

— Эй… эй, люди! Тревога!

Один из вараков ловко перебрался через оказавшийся на пути камень, после чего направился в сторону моих товарищей. Второй свернул ко мне и заметно ускорился.

— Атака!

Из-за спины донеслась яростная ругань, но я не обратил на нее внимания, следя за приближающейся тварью. Та двигалась с какой-то завораживающей грацией и пугающим равнодушием — на испещренном кожистыми складками лице не отражалось ровным счетом никаких эмоций, маленькие глазки неотрывно глядели сквозь меня, широкий безгубый рот равномерно приоткрывался в такт дыханию…

Когда разделявшая нас дистанция сократилась до десяти метров, варак небрежным движением перехватил болтавшееся у него над плечом копье, а затем прямо на ходу начал раскачиваться из стороны в сторону, обозначая ложные направления атаки. В ответ я наконец-то сбросил со спины потерявший актуальность груз и вытащил меч.

— Беги, — послышался чей-то вопль. — Беги!

Поблескивающий наконечник вынырнул из пустоты и устремился мне в лицо, но я все-таки успел отшатнуться и отделался легким испугом. Каменное лезвие располосовало щеку, царапнуло мочку уха, после чего сместилось куда-то вниз, плашмя ударило по запястью, рванулось к животу…

Чувствуя себя абсолютно беспомощной мишенью, я дернулся с траектории удара, ощутил, как трещит раздираемая наконечником куртка, провел ответный выпад, но поразил лишь воздух — противник играючи уклонился от клинка, а уже через мгновение его копье ткнулось в мое бедро, лишь каким-то чудом разминувшись с коленом.

— Сука!

Мне хватило мозгов отскочить назад, разрывая гибельный клинч. Варак бросился вдогонку, но тут я вспомнил о своем главном козыре и опять шагнул ему навстречу.

Копье столкнулось с мечом и ушло куда-то вбок, перед глазами мелькнули кривые желтые зубы, а затем я столкнулся с покрытым чешуей телом, крепко обхватил его руками и отпустил на свободу прохладный ветерок. Враг издал тихое шипение, вцепился в мое предплечье, повалил на землю, однако божественная сила уже делала свое дело — сквозь меня тек поток невнятных, но удивительно спокойных воспоминаний, хватка существа слабела…

— Держись, — раздался приглушенный расстоянием крик. — Держись!

Через несколько секунд все закончилось. Я оттолкнул труп, выдернул из крепко сжатых зубов свою куртку, после чего встал, ощущая легкую слабость. Текущая из пореза на щеке кровь неприятно холодила кожу, раненая нога болела, но в целом мне досталось не так уж сильно — спасли давние тренировки, а также своевременный переход в борцовский формат поединка.

— Вот сволочь.

— Ты живой? — с некоторым удивлением в голосе спросил подбежавший ко мне Хамальд. — Ранен?

— Заживет.

— Ты как его вообще убил?

— Душу выпил.

— А, вот оно что…

Рядом возник окровавленный Тараш, поддерживавший бледного и хромающего сразу на обе ноги Алвара. Какое-то время мы все вместе смотрели на лежавшее передо мной тело, затем командир брезгливо сплюнул на землю и поморщился:

— Туда ему и дорога. Спасибо за предупреждение, Макс.

— Пожалуйста.

— Надо уходить. Мешки бросаем, сейчас не до них. Ты с нами?

Я глянул туда, где лежали туши мамонтов и ползали ничего не подозревающие змеи, собрался с мыслями, после чего отрицательно мотнул головой:

— Одного мало. Вы своего добили?

— Вроде да.

— Где он?

Мне очень сильно повезло — истыканный мечами варак, хоть и был при последнем издыхании, но все еще не отдал никому из богов свою душу. Я исправил эту недоработку, пропустил сквозь себя еще один поток безэмоциональных воспоминаний, а затем развернулся к спутникам:

— Они всегда такие? Больше ничего не могут?

— Тебе явно башку напекло, парень, — вздохнул Хамальд. — Пора возвращаться.

— Они больше ничего не могут?

— Макс, ты ранен. Не делай глупостей.

Здравый смысл в конце концов все же взял верх — я оценил полученные повреждения, количество снующих вдалеке противников, ползущее по небу солнце и согласился с доводами товарищей. Судя по результатам недавней схватки, вараков вполне можно было убивать, зрение у них явно не отличалось чрезмерной остротой, но лезть на целую толпу змей при свете дня мне почему-то не хотелось. Вот ночью, во время метели…

— Они в темноте хорошо видят?

— Плохо они в темноте видят. Идем отсюда.

Наше возвращение в лагерь сложно было назвать триумфальным. Алвару стало заметно хуже, из-за этого нам пришлось бросить остатки снаряжения и каждые четверть часа останавливаться на отдых, погода начала портиться, а перспективы благополучного возвращения в лоно цивилизации стали окутываться туманом.

— Могли просто никуда не идти, — буркнул Тараш, промывая в небольшом ручейке оставленные копьем царапины. — Но кому-то захотелось много денег.

— Хватит уже. Друг, ты там как?

— Жить буду, — скорчил болезненную гримасу расположившийся около воды Алвар. — Просто ходить тяжело. Этот урод мышцу какую-то перебил.

— Вот так они и убивают, — обернулся ко мне Хамальд. — Выскакивают из-за какого-нибудь камня, а затем просто режут весь отряд. Заметить их можно только чудом, отбиться, если у тебя на спине пара мешков, тоже. Да и воюют они знатно.

— Это я уже понял.

— Ты, кстати, молодец, хорошо держался.

— Спасибо.

Когда мы наконец-то дошли до стоянки, солнце уже скрылось за горным хребтом, на небе сгустились тучи, а вокруг начал многообещающе посвистывать ветер. Алвар за это время окончательно выдохся, продолжать движение в таких обстоятельствах было невозможно, так что нам оставалось лишь развести костер и устроиться на ночлег.

— Надеюсь, сюда ни одна тварь не дойдет, — проворчал Тараш, доставая из мешка баночку с целебной мазью. — Иначе нам задница.

— Макс, нарежешь мясо?

Пока готовились остатки хобота, я внимательно следил за погодой и думал о том, как лучше поступить.

Табличка с личными достижениями отображала достаточно серьезный прогресс — богиня явно по достоинству оценила души змеелюдей. Прошедшие сквозь меня воспоминания также внушали оптимизм — учитывая их ледяную сдержанность, нетрудно было поверить, что два-три десятка убитых вараков действительно способны дать хоть какую-то защиту разума. Оставался открытым вопрос, не пропадет ли она спустя какое-то время, но здесь я полагался на знания мастера Кирча — раз уж он рекомендовал этот путь, развития, все должно было получиться в лучшем виде.