Судя по всему, наши голоса были услышаны — слоны еще чуточку ускорились, двигаясь прямиком в расставленные сети. До выхода из долины осталось двести метров, сто…

— Побежали, — внезапно заорал Хамальд. — Вперед! Вперед!

Вдалеке что-то воодушевленно крикнул Свал, я присоединился к концерту, бросился вслед за товарищами — и увидел, что бредущее впереди стадо тоже набирает ход.

— Бегут! Бегут, падлы!

— Вперед!

— Мочи козлов!

Уверен, что со стороны вся картина выглядела максимально сюрреалистично, однако чем-то подобным наверняка занимались мои далекие предки и прямо сейчас я отлично понимал их чувства. Азарт, предвкушение скорой добычи, жажда крови…

— Бей волосатых!

Сбоку от бегущих к выходу исполинов загорелись новые факелы, не ожидавшие такого поворота событий животные свернули прямо на засыпанное шипами поле — и над холодной темной долиной разнесся ужасный трубный вопль. Стадо бросилось врассыпную, послышался истошный рев, один из слонов на полном ходу свалился на землю, попытался встать, снова подал голос…

— Готов! Готов, сука!

— Добить надо, — пропыхтел непонятно как оказавшийся рядом со мной Хамальд. — За копьями и добить!

Судя по всему, предложенная им стратегия была единственно верной — секунд через тридцать нам навстречу выскочила вторая часть отряда, кто-то сунул мне в руки два увесистых дротика, а воодушевленно размахивавший факелом Тараш ткнул рукой в сторону продолжавшего взывать о помощи слона:

— Туда! Целиться в шею!

Увидев нас в непосредственной близости от себя, подранок яростно взмахнул хоботом, еще раз попытался встать с земли, но не смог этого сделать и громко затрубил. А затем пущенное Рогданом копье вонзилось ему в загривок и все вокруг заполнил истошный визг.

Я как следует размахнулся, швырнул вперед свой дротик, но тот лишь оцарапал толстую шкуру. Зато бросок Хамальда оказался на порядок более удачным — короткая толстая палка ткнулась гиганту в шею, визг захлебнулся в тошнотворном булькании, а на камни брызнула длинная струйка крови.

— Теперь точно не уйдет, — оскалился Тараш. — Добиваем!

— Вот дерьмо, — неожиданно выругался находившийся чуть в стороне Свал. — Бежим! Бежим!

— Чего…

Мелькающие повсюду факелы, крики товарищей и полудохлый слон настолько ограничили круг моего восприятия, что бесшумно вынырнувшая из ночного сумрака туша оказалась для меня точно таким же сюрпризом, как и для всех остальных. А еще через несколько мгновений ворвавшийся в круг света гигант взмахнул волосатой башкой, проткнул бивнем пытающегося убежать Свала и отшвырнул его вдаль, словно тряпичную куклу. Последовал слабый вскрик, но судьба товарища мгновенно перестала меня волновать — слон и не подумал останавливаться на достигнутом, его хобот гибкой змеей дернулся в сторону Рогдана, тот упал на землю, откатился в сторону…

— Бегите к шипам, — рявкнул Хамальд, кидая под ноги ставший бесполезным факел. — На шипы! На шипы!

Приказ оказался весьма кстати — получив вменяемую цель, мы дружной толпой бросились туда, где все еще лежали смертоносные железки. Сзади раздался громкий влажный хруст и оборвавшийся хрип, я понял, что отряд лишился еще одного бойца, но уже в следующую секунду все мои мысли оказались сосредоточены на том, чтобы не угодить в собственноручно подготовленный капкан. Глаза все еще не отошли от пламени факелов, темнота расступалась крайне неохотно…

— Бегите!

К счастью, никто из нас на шипы не наступил — в отличие от слона, продолжившего погоню и снова оказавшегося в расставленной специально для него западне. Истошный вопль прозвучал для моих ушей самой настоящей музыкой, я рискнул оглянуться назад — и увидел, что растерявший весь свой боевой пыл зверь пытается уйти с поля боя.

— Стойте! Он убегает! Стойте!

Первым на мой призыв отреагировал Хамальд, затем Тараш, а еще через пару секунд затормозил и Алвар. Мы несколько очень долгих мгновений следили за ковыляющим прочь животным, но затем командир решил озвучить крутившуюся у всех в головах мысль:

— Надо добить этого ублюдка. Иначе все будет зря.

— Согласен, — кивнул Хамальд. — Ищем копья.

Большая часть дротиков валялась рядом с нашей первой жертвой, однако собирать их было страшновато — умирающий гигант все еще шевелился, хрипел и время от времени шарил вокруг себя хоботом. Валявшееся рядом с ним тело также не добавляло энтузиазма.

Пока я терял время, пытаясь добраться до своего собственного копья, Тараш нашел брошенный кем-то снаряд, подхватил его и с молодецким уханьем запустил вслед уходящему зверю. Деревяшка преодолела метров пятнадцать, вонзилась слону в заднюю ногу, но это ничего не изменило — наш противник лишь злобно взревел и чуточку ускорился.

— Макс, следи, чтобы больше никто не пришел, — приказал Хамальд. — А этого урода мы сейчас затыкаем. Никуда не денется, сволочь.

Завершение охоты получилось муторным и не очень веселым — пока я наблюдал за местностью и старался рассмотреть удравшее за пределы видимости стадо, товарищи пытались добить упорно не желавшего подыхать слона. Копья одно за другим втыкались в волосатую шкуру, крики боли становились все слабее и печальнее, но гигант продолжал идти куда-то во тьму, напрочь отказываясь падать и умирать.

— Тварь поганая… слышь, Макс, а ты его завалить можешь?

— Э… да черт его знает. Могу попробовать.

— Попробуй, а? Достала эта носатая гнида.

Дотронуться до животного оказалось непросто — слон явно ощутил неладное и принялся вертеться, не давая мне зайти в тыл. Однако его маневры привели к неожиданным последствиям — очередной дротик нашел-таки уязвимое место, перебил какую-то артерию и на землю хлынул самый настоящий ручей темной жидкости.

— Все, отходи, — тут же скомандовал Тараш. — Он уже не жилец. Без риска!

Мы дождались того момента когда ослабленный потерей крови гигант опустится на землю, затем я все же дотянулся до грубой волосатой шкуры, голодная бездна лениво поглотила предложенную ей душу и сражение закончилось.

— Нужно ребят найти, — произнес Хамальд, пиная безжизненный хобот. — Похоронить хоть.

— Ты лопату взял?

— Нет.

— Ладно, камнями завалим…

Возиться с обезображенными трупами мне не пришлось — командир вспомнил, что где-то рядом все еще бродит целое стадо слонов и отправил меня следить за происходящим. Собственно, этим я и занимался следующие полтора часа, в то время как все остальные перетаскивали камни на импровизированную братскую могилу.

Затем пришло время разделывать добычу.

— Сначала губы режешь, потом десны, а потом тянешь бивень в сторону, — устало проинструктировал меня Тараш. — У него там кость толстая, но если как следует дернуть, то она ломается. Ничего сложного.

На деле все оказалось заметно труднее, я знатно вымазался в крови, но спустя полчаса все же представил на суд отдыхающих товарищей первый клык. Длиной он оказался почти с меня, а весил, по самым примерным оценкам, килограммов сорок. Рекордом это наверняка не являлось, но в целом итог проведенной охоты выглядел удовлетворительным. Точнее, он выглядел бы удовлетворительным, не расплатись мы за него двумя трупами.

— Давай следующий. Хами, помоги ему.

Еще через час мы успешно выдрали оставшиеся бивни, отрезали у одного из слонов кусок хобота, после чего двинулись к лагерю. Общаться никому не хотелось, висящий за спиной груз вынуждал концентрироваться на ходьбе, так что мы просто шли вперед, стараясь не отвлекаться на различные мелочи. Уцелевшие слоны остались далеко позади, началась традиционная для этих краев метель, видимость сократилась до минимума, так что меня переместили из арьергарда в авангард, временно назначив впередсмотрящим. С задачей я худо-бедно справился и ближе к рассвету мы оказались рядом с хорошо знакомыми скалами.

— Костер нужен, — со злостью в голосе произнес Тараш. — Хами, займись. Макс, а ты возьми кусок мяса и кинь перед оградой.

— Зачем?

— Если волки придут, это их задержит. А носатых может отпугнуть.