— О чем, Сесеу? — растерявшись, спросила девушка.

— О нас, Мел.

— В к-каком смысле?..

Сесеу тяжело вздохнул и сцепил руки замком на затылке.

— Я люблю тебя. Люблю и хочу встречаться с тобой как парень с девушкой, а не как друг.

Мел остолбенела от его признания и не произносила ни слова.

— Ни к чему это скрывать, нам же не по десять лет, Мел. Мы взрослые люди. И я скажу больше: я думаю, нет, я уверен, что ты тоже ко мне неравнодушна.

— Сесеу… — только и смогла прошептать она.

Мел стояла с таким выражением, будто услышала потрясающую воображение новость — вот только в каком смысле она ее потрясла? Была ли это для нее трагедия или радость? Сесеу многое бы отдал, чтобы разгадать истинное значение ее ступора.

— Почему ты так удивлена, Мел?

— Я… я не ожидала, Сесеу.

— Мел, я тебя умоляю! — усмехнулся парень.

— Сесеу, но мы же договаривались, что…

— Да, да, я знаю: Шанди. Но давай начистоту, — он взял ее за плечи и пристально посмотрел в глаза, — ты меня любишь? Забудь сейчас о Шанди, я говорю о себе, о нас с тобой.

— Сесеу, н-но… как я могу о нем забыть? — еле слышно пролепетала Мел.

— Мел, слушай, я знаю: я был идиотом, полным идиотом. И вел себя как идиот. Не удивительно, что ты во мне разочаровалась.

— Сесеу, я вовсе не… — робко попыталась возразить девушка.

— Разочаровалась, Мел, и правильно сделала. Понимаешь, я в то время не думал ни о чем таком серьезном. Ты… нравилась мне, на самом деле нравилась, но ты казалась мне такой… — Сесеу замялся, подбирая подходящее слово.

— Проблемной? — закончила за него Мел.

— Не похожей на других, понимаешь? С другими девчонками я запросто мог завести разговор о чем угодно, а с тобой нет. По уму ты была всех нас старше лет на десять. Мне казалось, что с умной девушкой невозможно встречаться: ты приведешь ее в ресторан, а она начнет декламировать тебе выдержки из классиков девятнадцатого века или цитировать энциклопедию. Я утрирую, конечно, но ты поняла мою мысль. А еще я очень ценил свою свободу.

— Да, я заметила, — едва заметно улыбнулась Мел.

— По правде говоря, я был немного растерян, когда узнал о ваших отношениях с Шанди, — смутился Сесеу. — Но я начал понимать, что потерял, уже позже. Помнишь праздник у вас дома, юбилей сеньора Леонидаса?

— Конечно, помню.

— Ну вот. Я тогда посмотрел на тебя и не узнал: вроде бы ты была все той же Мел, но в то же время какой-то другой. Я начал жалеть о том, что не узнал тебя как следует раньше, еще до того, как ты стала встречаться с Шанди. Я понимал, что мне будет сложно отвоевывать твое внимание, но я решил рискнуть. Оно того стоило.

— Сесеу, — Мел насупилась и опустила взгляд, — скажи честно, я тебя заинтересовала только потому, что влюбилась в другого? Ты решил посоревноваться с Шанди?

— Мел, Ме-ел! — всплеснул руками Сесеу. — Я не могу объяснить тебе этого, все равно ты вряд ли поймешь. Я не могу объяснить любовь, никто не может.

— Сесеу! — Мел потрясенно качала головой.

— Я изменился, Мел. Развлечения не приносят мне никакой радости, если рядом нет тебя. Мне не интересны девушки, которые вешаются мне на шею — в сравнении с тобой они все кажутся пустыми. Свобода, если она равняется одиночеству, мне тоже не нужна.

— Я не могу поверить в то, что ты говоришь.

— Ладно, хватит обо мне, — Сесеу подошел ближе, чуть склонился над ней и взял ее лицо в свои ладони. — Ты, Мел. Ты любишь меня?

В ее глазах показались слезы.

— Сесеу, я не хочу отвечать!

— Почему?!

— Потому что… — Мел всхлипнула. — Пожалуйста, Сесеу, не заставляй меня выбирать! Я этого не вынесу!

— Значит, все-таки любишь, — с нежной улыбкой заключил Сесеу и осторожно, будто она хрупкая фарфоровая статуэтка, поцеловал ее. Поцеловал без тени похоти, без той грубой, напористой страсти, с которой обычно делал это.

Мел ответила ему взаимностью. Она обвила его шею руками и не выпускала из объятий, словно стараясь подольше задержать эти мгновения.

Счастливый до безумия Сесеу, наконец, отстранился и посмотрел на нее влюбленными глазами. Однако то выражение, которое он увидел на лице Мел, заставило его сердце сжаться.

— Поздно, Сесеу, — с болью в голосе, но твердо сказала Мел.

— Мел…

— Мы не должны были этого делать, я не должна была.

— Но ты тоже меня любишь! Я знал, чувствовал это, а теперь у меня не осталось никаких сомнений!

— Какое это имеет значение?

— Как это какое?! — не сдержал возмущения Сесеу. — Ты любишь меня, но останешься с этим Шанди?

— Его я тоже люблю, — тихо ответила Мел.

— Не-ет! Нет-нет-нет! Если бы ты любила его по-настоящему, то даже не взглянула бы в мою сторону, не стала бы гулять со мной, общаться и тем более целоваться. Как вообще можно любить сразу двоих?

— Не знаю, Сесеу, — слезы покатились по щекам Мел. — Пойми, если я оставлю Шанди, это будет непорядочно, подло. Он там, на другом краю света верит, что я люблю его и жду его возвращения, а я… — она присела на парковую скамейку, закрыла лицо руками и зарыдала. — Какая же я гадкая!

— Мел, — Сесеу сел рядом и сгреб ее в объятья, — не вини себя ни в чем, я сам начал к тебе лезть. Если честно, я и сам не предполагал, куда меня все это заведет. Не ожидал, что влюблюсь настолько сильно. Мел, взгляни на меня. Ме-ел!

Она подняла заплаканное лицо.

— Я люблю тебя, — Сесеу принялся бережно вытирать ее слезы фалангами пальцев. — Очень люблю, поверь мне. Мне без тебя будет совсем плохо.

— Нет, Сесеу, я не могу бросить Шанди. Он не заслужил этого.

— И кому это принесет счастье? Я буду несчастен, ты будешь несчастна, Шанди будет чувствовать это и тоже будет несчастен! Ты этого хочешь? Чтобы мы страдали все втроем?

— Сесеу, как предательство ни назови, оно останется предательством. Я не могу. Прости.

Сесеу глубоко вздохнул и обхватил голову руками.

— Хорошо, я понял тебя. Скажи хотя бы, словами скажи: любишь или нет?

Мел улыбнулась ему сквозь грусть.

— Мел?

— Люблю, Сесеу.

— Я безнадежно опоздал, да? — безрадостно хмыкнул парень.

— К сожалению.

— Что ж, надеюсь, ты будешь счастлива со своим Шанди, — он отвел взгляд, чтобы Мел не видела его слез.

— Сесеу, — Мел положила ему руку на плечо, — но я не хочу терять нашу дружбу. Помнишь, у нас с тобой еще был уговор насчет Нанду.

— Да, помню, — Сесеу через силу улыбнулся и положил свою руку поверх ее. — Мы вытащим его, не дадим скатиться на дно. И ту девчонку тоже.

— Спасибо, Сесеу, — Мел с огромной нежностью поцеловала его в щеку. — Пока. До встречи!

Она улыбнулась ему напоследок и помчалась прочь, а он остался сидеть в полном одиночестве и с разбитым сердцем в придачу.

========== Часть 92 ==========

— Альбьери, что ты наделал? — сокрушался Али, придя в больницу к старому другу. — Зачем ты пытался покончить с собой?

— Али, я не собирался поджигать свой дом, — глухо ответил Альбьери, растянувшийся на больничной койке. — Я очень разозлился на судьбу, понимаешь? — он посмотрел на него погасшим, измученным взглядом. — Все мои достижения, все, к чему я когда-либо стремился, вдруг потеряло для меня всякое значение. Я был зол, Али, я не понимал, что делаю. Я хотел сжечь все свои документы, дневники, записи… Но лучше бы Эдна задержалась подольше и не стала вызывать пожарных, так бы все быстрее закончилось.

— Альбье-ери, — укоризненно покачал головой старый марокканец. — В Священной Книге сказано, что всякая душа должна вкусить смерти, но лишать себя жизни самовольно — харам, страшный грех, который никогда не простится человеку.

— Али… — устало прошептал Альбьери. — Мне противна смерть. Само ее существование для меня омерзительно, но хуже смерти может быть только ее ожидание.

— Неужели ты задумал спорить с волей Аллаха?

— Перестань говорить мне об этом! — рассердился ученый. — Даже религия, даже религия утверждает, что человек изначально не был создан как смертное существо! Даже религия рассматривает смерть как вынужденную необходимость! А самое обидное, Али, что мне все-таки удалось ее перехитрить.