‒ Не хочу, незачем… ‒ ответила подружка и желала бы еще добавить, скольких важных персон уже перевидала в публичном доме, что уже тошнотворно даже вспоминать о них.

Такой ответ крайне удивил Сарву, она хоть и была юна, однако вовсе неглупа. Поведение скрытной новоприбывшей жительницы было странным… Тогда забавная девушка округлила глазища и снова попробовала позвать.

‒ Да не пойду я! ‒ вырвалось у недовольной Небы. ‒ Еще не хватало, чтобы меня толкнули его стражники и ударили палкой…

От такого юная поразилась, при ней подобного никогда не случалось. Уговаривать было некогда, и Сарва поспешила вслед остальным. Неба натянула на голову покрывало и продолжила просеивать зерно.

До ее слуха за деревьями донесся голос служителя, который воскликнул:

‒ Разойдитесь, император идет!

‒ Кто бы сомневался… ‒ сыронизировала Неба.

Она встала и взяла большую корзину с зерном. Внезапно вновь донесся голос слуги:

‒ Разойдитесь, сановник императора идет!

Услышав о сановнике, Неба вдруг невольно затряслась, руки ее ослабли и выронили корзину, зерно высыпалось. В нервности теребя покрывало, девушка едва не плакала, но и разом охватило странное чувство негодования, вдруг захотелось увидеть того сановника. Она оставила зерно и поспешила в сторону происходящего.

Выглянув из-за ствола, Неба заметила шагающих вооруженных стражников. Императора уже видно не было, но за ним как раз шел один из сановников. В нем девушка сразу узнала господина Кунала. Дыхание ее сперло, накатила тревога. Она отвернулась и всеми силами пыталась прийти в себя. В голове кружились мысли и картинки того проклятого вечера, когда господин велел ей при всех раздеться, прогнал на пол, не заплатил ни гроша, а потом на нее напали. Внезапно будто бы раздался голос, сказавший: «Это тебе подарок от госпожи Кунал». Неба вспомнила и поняла, что на нее напали по приказу жены сановника. Глубоко вдыхая носом и выдыхая ртом, девушка едва смогла себя немного успокоить, а затем вдруг нахмурилась и незаметно последовала за идущим господином.

Стражники не толпились и остались позади, император уже вошел в храм, дальше следовал господин Кунал, с ним его слуга. На входе стояли монахи, среди них был Магадха. Они с улыбками встречали важных буддистов и кланялись, держа сложенные ладони у лица. Сегодня щедрый император привез подарки для людей и подношения в храмы. Среди всего были жемчужные и золотые украшения для женщин, заморские и местные вазы, емкости для обрядов и просто для обыденной жизни, большое количество шёлковой и хлопчатобумажной ткани, для рыбаков ‒ лодки, для детей ‒ игрушки, для пожилых ‒ мебель, для работников ‒ орудия труда. Пронаблюдав за привезенными грузами на слонах, Неба впрямь изумилась. Такого она никак не ожидала. «Если император столь милостив и щедр, тогда что делают у него на службе негодяи?» ‒ подумала девушка. Народ толпился вокруг, люди махали руками, приветствуя императора; на всех были улыбки, каждый радовался приезду.

Неба постояла, затем вернулась к зерну, которое нужно было собрать и снова просеять. С поля, где сейчас не было людей, можно увидеть часть храмового комплекса, повыше располагалась площадка вроде балкона. На нее вдруг кто-то вышел. Это был мужчина в громоздком тюрбане, украшенном драгоценностями. Из одежды было видно белую тунику с длинными рукавами, а поверх частью накинуто покрывало. Неба самозабвенно трясла сито и вдруг подняла взгляд. Ей показалось, что это может быть сам император, тотчас охватили страх и смущение. Она натянула на голову покрывало, а вслед вовсе подскочила и убежала за деревья. Ей было неизвестно, увидел ли ее правитель, но сердце стучало громче кувалды.

Позже вернулись работники. Радостная Сарва в небывалом воодушевлении показала Небе жемчужный браслет, что достался ей из подарков императора. Она надела его и закружилась. Присоединились другие женщины, демонстрируя свои украшения. Однако Неба не разделила энтузиазма, лицо ее выражало недоверие.

‒ Я смогла коснуться Великого Императора! ‒ воскликнула Сарва.

Похоже, юная была влюблена в столь высокую личность, выше которой лишь небо. Вспоминая, Сарва заливалась румянцем. Ведь никогда прежде никого из высших сословий нельзя было касаться, даже навести взгляда.

‒ Отец рассказывал, что предыдущий император приказывал высечь плетью тех, кто окажется у него на пути, а ежели кто-то мысли подаст протянуть к нему руку, то таких казнили… Но Император Арьян совсем не такой. Я удостоилась чести коснуться его руки…

Не было предела счастью юной, она вознеслась на небеса. Неба не захотела больше слушать Сарву, уж ей-то доводилось встречать высоких личностей, которые быстро срывали с себя маски и показывали свое гнилое на самом деле нутро. Богатые ‒ испорченные люди, считала Неба. Власть достается кровью и войной, в таких людях нет милосердия. Девушка вдруг бросила сито и резко встала.

‒ Хватит! Ты надоела! Спустись на землю! ‒ заявила нахмуренная Неба и пошла.

Сарва остановилась и недоуменно глядела вслед некогда милой подружке, которую будто муха укусила. Юная обиделась на ее грубые слова.

Неба пришла домой, а точнее, в дом Магадхи и, укутавшись в покрывало, легла. Потекли слезы, вновь одолевали воспоминания. Сотворившая с ней ужас жена господина Кунала не оставляла в покое, как и он сам. Как и все, кто причинил боль. Позже вернулся Магадха. Он принес ткани из подаренного императором, а также золотой браслет для девушки. Поначалу Неба не хотела принимать, ей всё равно не подходит золото ни под ее бледный вид, ни под старое одеяние. Однако монах, как и все здешние, очень чтил правителя и не позволял проявление неуважения. Пожилой впервые выказал серьезность и сделал девушке замечание.

‒ Нужно уметь принимать подарки с благодарностью и не смотреть, из чего они сделаны, ибо настоящий подарок не несет в себе материальной ценности, это духовная радость, ‒ вытянув указательный палец вверх, поучительно сказал он.

Неба извинилась и приняла, однако про себя всё равно сомневалась в желании императора искренне порадовать простых людей. Высшим сословиям всегда было всё равно на низших, они всегда смотрели свысока, с надменностью. Потому девушка считала, что подарки эти ни более, чем подкуп народа, притворство ради того, чтобы бедняки охотно трудились на благо императора и не раскрывали рта.

‒ Завтра пойдешь с этими тканями к известной в наших краях швее, она тебя научить шить одежду, ‒ сказал Магадха уже на приветливой нотке.

Неба согласилась. Ей и самой было интересно научиться и быть полезной в обществе, кроме как ублажать негодяев в постели.

Глава 3

Девушка стала заниматься еще и пошивом одежды. Фантазии у нее хватало, получались разнообразные кофточки, блузы и длинные платья. К швее приходили люди для заказов, однажды пришел местный мужчина средних лет и попросил сшить ему тунику. Он необычно смотрел на Небу, показалось, появилась симпатия. Вот только ей это вовсе не было нужно, доверия к мужчинам нет. Они вообще стали все для нее либо противны, либо вовсе не существовали. В качестве оплаты и заодно подарка мужчина по имени Пандит принес понравившейся девушке ожерелье из жемчуга. Неба не хотела принимать и вообще пряталась в доме швеи, когда он приходил. Ей и передала главная швея Мура. Когда работы было много, Неба у нее ночевала.

‒ Ты что… прими его ожерелье, это ведь глава сельской общины… ‒ сказала зрелая женщина.

‒ Нет, не приму. Глава общины ‒ не император и его подарки мне не нужны! ‒ заявила непоколебимая Неба.

Ее громкую речь уловил вроде бы ушедший Пандит, но на самом деле стоящий за дверью. Подобное отношение его сильно разозлило. Он то и дело приносил девице фрукты и плоды, а теперь вовсе жемчуг, а она вот так воротит нос!

Когда Неба направилась в дом заказчика отдать готовую одежду, среди деревьев ее подловил господин Пандит. Выскочив из-за ствола, точно злой дух, мужчина с выпученными глазами набросился.

‒ Ты хоть знаешь, кто я такой, чтобы вот так ко мне относиться! ‒ возгласил он.