Сказать честно, я всегда считала себя редким счастливчиком и баловнем судьбы. Даже, несмотря на то, что от меня отказались в роддоме сразу после рождения.

У меня не было хвоста и лишних пальцев, однако семейство цирковых артистов решило, что розовый карапуз, с голосом корабельной сирены, станет отличным дополнением их звездной семьи. И они не ошиблись. К двадцати пяти годам у меня была пара сольных воздушных номеров на ремнях, мое лицо красовалось на цирковых афишах, а безымянный палец украшало кольцо, подаренное женихом на помолвку.

Конечно, жизнь на арене не всегда была гладкой. И падала, и получала травмы, и даже сбегала, но потом все равно возвращалась. Потому что цирк – это наркотик. Попробовав его раз, уже не избавиться от привычки.

Однако какой бы насыщенной и яркой не была моя жизнь, я не могла понять, почему сейчас лежу в луже собственной крови, и, кажется, выплевываю легкие.

Сегодня был последний день гастролей в Ваасе, и он ни чем не отличался от всех остальных. Дневная тренировка, пара часов отдыха перед выступлением и само шоу. Согласно сложившейся традиции, последний вечер гастролей наша труппа отмечала, собравшись тесной компанией в одном из баров. Тем более что в этот раз у нас был урезанный и, в основном, молодежный состав – только специально приглашенные для выступления артисты.

Но я допустила неточность во время выступления и повредила запястье, потому шутки друзей не доставляли особой радости, а подбадривания – вовсе вгоняли в депрессию.

– Эй, Сэм. – Алмаз, или, как его все называли – Ал, мой сводный брат, приобнял меня за плечи и, притянув к себе, прошептал на ухо: – А ведь это старость… Начинаешь делать ошибки. Теперь, я знаю, что подарить тебе на следующее день рожденье – подгузники для взрослых и ходунки.

Я только пихнула его локтем и, смеясь, послала, куда подальше. Ал считал своей святой обязанностью подкалывать меня по каждому поводу, что, по его мнению, должно было мобилизовать все мои ресурсы и дать пинок к новым свершениям. На мое мнение он, разумеется, не обращал внимания.

Стрелки наручных часов неумолимо приближались к полуночи, а мои силы к истощению. Шампанское бегало в крови и кружило голову, видимо последний бокал все-таки был лишним.

Притянув брата за кофту, я пьяно проговорила:

– Пойду, подышу воздухом.

И поднявшись со стула, пошла к выходу из заведения, по пути натягивая пальто и стараясь не запутаться в рукавах. Ал попытался было пойти за мной, но я остановила его движением руки. Не настолько я была пьяна, и хотелось побыть одной, ответить на сообщение Эрика и, чего греха таить, покурить. К курению у нас относились предосудительно, а я не сказать, что была курильщиком, но иногда позволяла себе пойти против системы.

Целый день бушевала непогода, но сейчас все успокоилось. Прохладный воздух приятно бодрил. Запахнув пальто, я зашла за угол бара и прикурила сигарету. Дисплей мобильного телефона осветил мусорный бак, и я брезгливо поморщилась, отступив в сторону.

Пару минут просто смотрела в поле для ввода сообщения, не зная что следует ответить, а потом набрала то, что, по моему мнению, было более нейтрально. Нажала на кнопку отправки сообщения и вздрогнула, когда рядом раздался мужской голос:

– «Не хочу ссориться. Поговорим, когда вернусь»? А где же: целую, обнимаю? Неприятности в Раю?

– Что?.. – Свет от дисплея телефона выхватил из темноты фигуру незнакомого мне человека. Он не был похож на бродягу – стильная и на вид дорогая одежда, аккуратно уложенные волнистые волосы и полоска голливудских зубов. – Вы напугали меня. Не слышали, что подкрадываться и, тем более, читать чужие сообщения – считается дурным тоном?

Незнакомец рассмеялся, и этот смех мгновенно потушил сигнал опасности, пульсирующий в моей голове. Смех был приятным и я. Невольно, улыбнулась в ответ, хотя сама понятия не имела, что смешного сказала.

– Прошу прощения, если напугал или показался не учтивым. Просто я наблюдаю за вами с того момента, как впервые увидел вашу афишу. Вы фотогеничны, кстати.

Назойливый поклонник, понятно. От зеленых тинейджеров до стильных Денди за один день. Что же, моя самооценка поползла вверх.

– Благодарю. – Я только сейчас поняла, что все еще держу в пальцах почти стлевшую сигарету и, поспешно, бросив ее в урну, похлопала себя по карманам в поисках ручки. – Вы хотите автограф? У меня, кажется, оставался один календарь с нашей визиткой. Вот нашла. Что написать? Пойдемте на свет, тут совсем ничего не видно.

Действительно, беседы в подворотнях не входили в мою обычную программу. Я сделала пару шагов и почти вышла в свет дорожного фонаря, как вдруг незнакомец схватил меня за руку и развернул к себе. Я не заорала, что было крайне глупо с моей стороны. Впрочем, мои вопли в любом случае не изменили бы ничего. Мужчина мгновение просто смотрел мне в глаза, а затем проговорил:

– Мне не нужен автограф и знаешь, милая, курение действительно убивает.

А потом он меня ударил. Кажется, я услышала, как трещат ребра и в голове взорвался фейерверк искр. Это было слишком быстро и слишком больно, но уголок моего сознания, который еще был способен мыслить, отметил, что в руках незнакомца не было ножа, что он рвет меня голыми руками. А потом мир заполнила густая тьма. Она стекала и капала, заполняла рот и выплескивалась с биением сердца. Боли больше не было, только свинцовая усталость и бессилие, мертвым грузом придавившие к земле.

Титаническим усилием воли мне удалось открыть глаза и пошевелиться. Я лежала на белом ковре, с длинным и мягким ворсом. Рядом кто-то разговаривал, но я не могла разобрать слов, только движение вокруг. Здесь были люди. Не один и не два, их было много и им было плевать, что я подыхаю на их кипельном ковре, захлебываясь собственной кровью. Но я не хотела, чтобы все закончилось вот так. Странно и страшно. Признаться, я была уверена, что сверну себе шею на арене, когда-нибудь, когда мне будет за восемьдесят. Но только не сейчас и не здесь.

– По… помогите… – Отчаянный хрип и на меня, наконец, обратили внимание.

– Смотри-ка, Аарн, твой подарок очнулся. Сильная девочка. У нее есть… Как люди это называют? – Пауза и щелчки пальцами, так словно мужчина пытался вспомнить что-то важное. Это был незнакомец. Собственно, все здесь были незнакомцами, ведь знакомые уже давно попытались бы помочь. – Воля к жизни, точно!

Шаги приблизились и кто-то бесцеремонно, схватил меня за волосы, поднимая голову над полом.

– Ну, посмотри на нее. Никого не напоминает?

Я только беззвучно открывала и закрывала рот, попытка поднять руку и оттолкнуть мучителя, успехом не увенчалась. Как бы странно это не звучало, радовало лишь то, что я сдохну до того, как кто-то из них решит снять штаны.

– Мерзость. – Меня отпустили и я не ушиблась только потому, что ковер был очень толстым и мягким. Впрочем, даже если и нет, это бы уже ничего не изменило. Голос незнакомца, который уже давно перестал казаться приятным, продолжил: – Помнишь, что ты сказал мне о Тарье?

Тишина. С кем бы ни разговаривал маньяк, тот отвечать не спешил.

– Аарн, сейчас не время играть в молчанку. Или я испортил вашей компании праздник жизни? Ну, так давно пора было привыкнуть. В конце концов, мы с тобой заклятые друзья, пятьсот лет вместе. Так, помнишь или нет?

– Я все помню.

Хотя бы этот голос не сочился нездоровой радостью. Однако сочувствия я в нем тоже не услышала. Логово маньяков и социопатов.

– Ты сказал мне, – продолжил веселый. – Цитирую: «Я хотел о ней позаботиться». Только вот как ты помнишь, позаботиться о ней пришлось мне. Даю тебе второй шанс, дружище. Этот мешок с костями – потомок нашей Тарьи. – Кто-то рядом шумно выдохнул. – Знал бы ты, как сложно было ее найти. Для тебя старался. Скажи теперь, что мы не друзья. Ну? Молчишь? Правильно. – Маньяк присел около меня на колени, пачкая брюки в крови, но его, по всей видимости, это не заботило, потому что, грубо перевернув меня на спину, он перепачкал и белоснежную рубашку. – Теперь об инструкции к применению. Ты… Да, ты. Как тебя там?