– Похоже, именно тебя мне послала судьба, – таинственным шепотом зашелестел ей в ухо и еще что-то сказал на непонятном языке.

От звука его голоса по спине у Арины побежали холодные мурашки, а затем страх когтистой лапой схватил ее за горло, парализовав все тело. Она не могла пошевелиться, а могла только хлопать глазами и прощаться мысленно с жизнью.

– Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю, – снова прошелестел голос, но Арине менее страшно от этого не стало.

А тут еще стало покалывать в руке, в которую вцепился незнакомец. Причем так ощутимо, как будто несколько тысяч иголок одновременно впились в кожу. А потом они стали ползать, что было уж совсем невероятным. Арина почувствовала, как волна иглоукалывания пронеслась по тыльной стороне ладони, обернулась вокруг руки, вывернув на плечо, ненадолго там задержалась и снова понеслась. К левой руке по спине. Взгромоздилась на плечо, как будто что-то там искала, и вдруг растворилась, словно ничего и не было.

– Держи, – незнакомец отпустил руку Арины и протянул ей сложенный в несколько раз листок обычной белой бумаги. – Только это тебя спасет. Не потеряй, – увидел, что та, не сумев удержать листок дрожащими руками, уронила его в снег, поднял и сунул его в карман ее шубы. – Я серьезно говорю. Только то, что здесь написано, тебя спасет. А теперь беги. Иначе я за твою жизнь не дам и ломаного гроша.

Повторять «беги» несколько раз было не нужно. Арина и сама знала, что надо драпать, и драпать как можно скорее, пока этот безумец ее не прибил. Она резко обогнула незнакомца и огромными прыжками понеслась вдоль дома, никуда не сворачивая, решив, что на прямой дистанции он ее не догонит. Все-таки она бывшая спортсменка и знает, как держать дыхание и темп на коротких забегах.

Однако далеко убежать не удалось. Потому что высокие каблуки и свежевыпавший скользкий снег, прикрывший ровным слоем колею на дороге, сделали свое черное дело. Попав в одну из засыпанных ям левой ногой, Арина подвернула стопу и начала падать. А чтобы удержать равновесие на высокой скорости, которую успела набрать, сделала несколько нетвердых шагов, свернув с дороги к мусорке. Уже падая своим тощим тельцем на твердую мерзлую землю, успела зацепиться за край бачка, но больно ударилась о него губой.

Во рту тут же появился солоноватый привкус крови, а по подбородку потек теплый ручеек. Чертыхнувшись про себя, Арина уселась на пятую точку и оглянулась на незнакомца, чтобы удостовериться, что тот за ней не бежит.

Каково же было удивление девушки, когда она увидела, что парня в гномьей шапке держит за шкирку другой незнакомец. Огромного вида. Причем так, что ноги первого болтаются над землей примерно в полуметре.

Как будто происходило все это во сне, и Арине снился кошмар. Один из тех, которые вдруг случаются утром перед пробуждением, и ты просыпаешься в холодном поту и отчетливо помнишь, как пряталась в шкафу от страшного преследователя. Вот и сейчас Арине захотелось заползти в какую-нибудь щелку или закрыть голову одеялом, чтобы ничего не видеть. Но единственное, что она придумала – тихонько подняться с попы на корточки и, не вставая во весь рост, также на корточках забиться между двумя мусорными бачками. Решила, что переждать там будет самым безопасным.

Сначала сидела тихо, как мышка. Немного. С минуту. Но потом ее природное любопытство пересилило страх. Потому что находиться в неведении и чего-то ждать было не в характере Арины. Ведь тут как правильнее? Или бежать, пока тебя не видят, или прятаться и выжидать подходящего момента, чтобы смыться. В любом случае нужно за опасностью наблюдать. И Арина осторожно высунулась левым глазом, чтобы увидеть, что происходит между двумя странными незнакомцами.

Те находились на том же самом месте и почти не шевелились. Только огромный иногда встряхивал парня в колпаке, и тогда у того смешно тряслись ноги. Похоже, гигант о чем-то спрашивал гнома. Но слов было не разобрать. Сплошное «бу-бу-бу» басом и такое же «бу-бу-бу» более писклявым голосом. И вдруг верзила рявкнул, да так громко, что его возглас услышала Арина:

– Мне нужен четвертый! Ты не можешь победить!

Что пискнул гном – неизвестно, только после его ответа огромный размахнулся и с силой отшвырнул от себя бедолагу. Жертва пролетела метров пять и стукнулась о стену дома, сползла на землю и затихла. Арина чуть не вскрикнула от ужаса, зажав ладошками рот, потому что подумала, что парень умер. Теперь он валялся скомканной кучкой и не шевелился. А гигант стал крутить головой во все стороны, как будто принюхивался.

Вдруг он замер. Постоял недолго, не шевелясь, а затем стал медленно поворачивать свое лицо в сторону Арины. Ей сразу захотелось нырнуть за бачок, но она побоялась резких движений, по которым гигант мог ее отследить. А так не шевелишься, и никто не заподозрит, что темное нечто на мусорке вовсе не шуба, выброшенная на помойку, а какая-то неудачливая девица, попавшая в переделку.

А гигант-то действительно принюхивался, шумно втягивая в себя воздух!

Теперь, когда он полностью повернулся к Арине, она его разглядела. И снова в который раз за сегодняшний вечер пришла в ужас. Потому что вместо лица, пусть даже огромного под стать его росту, была маска. По крайней мере, Арина подумала так. Ведь не может у человека быть огненно-красной рожи с горящими глазами и… рогами на лбу! «Рога! Черт бы его побрал. Ой, блин. Черт… Не-не, не надо чертыхаться, а то услышит, что его зовут. Даже думать о нем не надо», – мысли в голове у Арины стали путаться.

– Чертей не бывает, чертей не бывает, – зашептала она себе и зажмурила глаза.

А когда открыла, чтобы посмотреть, что происходит, то гиганта на прежнем месте не обнаружила. Как будто его там и не было. И куда он делся – не поняла. Потому что грузных шагов не услышала. Выдохнула облегченно. Снова пристально осмотрела окрестности. Никого. Гном так и валялся у стены дома, не шевелясь, и его заносило снегом. Но узнавать, жив ли он, Арина не решилась. Надо бы, конечно, помочь бедняге, да только ей самой так страшно, что если он случайно зашевелится, она заорет как резаная.

Лучше потихоньку смыться куда-нибудь за соседний дом и как-то вызвать такси.

«Гадский Вадик, – вспомнила, с кого начался сегодняшний паскудный вечер, и обругала любовничка. – Надеюсь, теперь бывшего», – подумала злорадно. А ведь эта сволочь до сих пор ей не позвонил. И ему даже не интересно, как она домой добралась. И добралась ли вообще. Ну да, Вадим и раньше-то не особо интересовался ее личной жизнью, но Арина относилась к этому «с пониманием», как выражался объект ее страсти.

Хотя вот сейчас его звонок был бы очень кстати. Арине до жути захотелось, чтобы ее нашли, забрали с холодной улицы, привезли домой и напоили горячим какао. Но, к сожалению, это было не в стиле Вадима. За ним за самим надо было ухаживать как за ребенком. Но до сегодняшнего дня Арине так даже нравилось. Она тяжело вздохнула, снова обругав Вадима сволочью и козлом, и встала с корточек, чувствуя, что ноги совсем затекли.

Сделала несколько шагов в противоположную от лежащего гнома сторону, огибая мусорку, и внезапно наткнулась на какую-то стену, которой секунду назад здесь не было. Подняла голову, чтобы рассмотреть о какое препятствие споткнулась, и увидела красную рожу с рогами.

– Мамочки мои! – пронзительно взвизгнула.

Чувствуя, что ноги стали подкашиваться, и чтобы не упасть, Арина ухватилась за балахон гиганта. От такой наглости у краснорожего чуть челюсть не отвисла, и он молча уставился на девушку, которая сама в него вцепилась как кошка, повисшая на заборе. Видя, что та не шевелится, спросил довольно приятным басом:

– Сударыня, не стоило так рьяно ко мне приставать.

– Да как вы… Да вы… – у Арины потерялся дар речи вовсе не от того, что с ней разговаривал гигантский черт, а от того, что тот решил, что она на него вешается. Вот нахал. – Да как вы смеете! – наконец выговорила она, но отпускать черный балахон не спешила, ноги еще дрожали.