– Повышать уровень – то есть как в игре?

– Да, как в какой-то игре. Я играл в ДНД ребёнком… И нечего на меня так пялиться, придурок! Ребёнком я играл в ДНД, и это чем-то напомнило мне игру. Я бы непременно обзавёлся жемчужиной, если б мог, – сказал капитан, качая головой и глядя вдаль.

– Почему? – растерянно спросил я.

– Почему? ПОЧЕМУ? Чёрт, старик, ты что, совсем не слушал? А Том ещё говорил, что ты умный. Она делает тебя практически бессмертным, позволяет использовать магию и повышать уровень. Неужто ради этого не стоит потерпеть немного боли?

– Ха, логично, – согласился я.

– Впрочем, нравится тебе это или нет, ты свою скоро получишь. А вот что будет дальше, зависит от тебя. Барон велел разобраться с тобой после того, как я немного посвящу тебя в детали. Будешь взрослым мальчиком и сам потерпишь – может, заработаешь немного уважения от своей стражи. Или дождёшься, когда тебя скрутят и закуют в цепи, а потом хорошенько вставят, пока ты будешь размазываешь сопли? Будет так, как говорит барон. Вопрос лишь в том, как ты это примёшь.

– А ты оптимист, как я погляжу, да? – пробормотал я, и он улыбнулся в ответ.

– Ладно, парень, таблетки тоже несладкие! Так что?

– Я приму это стоя, – сказал я, с трудом поднимаясь на ноги и возвращая стражнику улыбку, несмотря на недовольство.

– Молодец. Ладно, давай разберёмся, а потом я попрошу девочек привести тебя в порядок. Извини, но ты сам напросился.

– Что… – начал было я, но тут его кулак врезался мне в лицо. Я шарахнулся в сторону и прежде, чем успел среагировать, получил удар коленом в живот так, что меня согнуло пополам. Удар локтем по затылку обрушился как молот. Я ещё попробовал сделать несколько выпадов и пинков, но капитан свалил меня удручающе легко. Он пнул меня в живот, потом швырнул на пол и снова ударил в лицо… А потом мир померк.

Несколько минут спустя я пришёл в себя. Надо мной склонился Вест, в руках его была пустая кружка. Я сплюнул и попытался сообразить, что произошло. Огляделся: вода, которую он вылил мне на голову, перемешалась с кровью и залила мраморный пол, на котором я лежал.

– Ты зачем это сделал, придурок? – пробормотал я, ощупывая языком зубы. Очень хотелось подняться и надрать ему зад. Однако он ясно дал понять, что у меня нет шансов.

– барон приказал, помнишь? Скажи спасибо, что не велел тебе и яйца оторвать заодно. Что ж, на сегодня моя работа закончена, так что я пойду, а ты подумай о…

– Погоди! Ещё один вопрос!

– Давай, парень, – сказал он, разминая костяшки пальцев и с любопытством меня рассматривая.

– Ты сказал, что барон – в своём роде человек, а я ему вроде как родня. Так что же он такое? На мне же вот ни чешуи, ничего такого!

– А, ну да. Я думаю, это хороший вопрос, но на него ответить может только сам барон, я этого не понимаю. Это тоже от жемчужины, и это всё, что мне известно. Извини.

Он подошёл ко второй двери и постучал. Дверь открылась, и в комнату скользнули две женщины. Они обменялись печальными взглядами, увидев кровь, но всё равно очень вежливо поздоровались со мной и с Вестом, который между делом помог мне подняться. Наказав мне попробовать отдохнуть хоть немного, капитан подмигнул и вышел.

Девушки были красивы и весьма соблазнительно одеты. Первая – высокая блондинка, короткое платье подчёркивало её длинные ноги. Вторая – брюнетка ростом пониже, а фигурой напоминавшая песочные часы. Полная противоположность друг друга, и божественные черты лиц только подчёркивали это.

Я открыл рот, не зная, что сказать, но блондинка не дала мне этого сделать. Взяв за руку, она повела меня в дальнюю комнату, где стояла ванна, которую они, судя по звукам, наполнили ранее.

На следующее утро меня разбудили две девушки в такой же униформе, что и вчерашние, и они тоже счастливо улыбались. Они принесли завтрак: густую кашу и фрукты, и комплект тренировочной одежды, а потом предложили мне любую возможную помощь. Даже не успев подумать, я ухмыльнулся им. Симпатичная рыженькая улыбнулась в ответ, а потом быстро проговорила:

– Господин, у вас утром тренировка с мастером оружия. Думаю, вам следует быстрее собираться, чтобы избежать наказания за опоздание. Но мы, конечно же, будем здесь, когда вы вернётесь, чтобы услужить вам.

Казалось, они рады и счастливы выполнить буквально всё, о чём бы я ни попросил, так что их поведение выглядело прямо-таки… странным. Я поблагодарил их, позавтракал и быстро оделся. За дверью меня ждала пара охранников, они и проводили меня по длинным коридорам в тренажёрный зал.

Выглядел он примерно как любая тренажёрка из тех, где я бывал: куча блестящих приспособлений и много зеркал. Ещё в боковой стене была дверь, которая вела во вторую комнату. Стены были увешаны оружием, а последи комнаты разговаривали трое. Двое выглядели поскромнее – просто в очень хорошей форме, ничего особенного, – но третий был прямо-таки человек-гора. Росту в нём было где-то два десять, и на первый взгляд, столько же было в плечах. Казалось, что он может играючи навалять Шварценеггеру, и ему это сойдёт с рук. Его очень тёмная кожа резко контрастировала с белейшими зубами. Отсутствие волос на верхней части туловища и самые миниатюрные шорты, которые мне когда-либо приходилось видеть на взрослом человеке, отчего-то делали его ещё более угрожающим.

Стоило открыть дверь, как он направился ко мне, а оставшиеся двое отошли рассматривать оружие. Великан скрестил руки на груди, осмотрел меня сверху донизу и, насмотревшись, с отвращением фыркнул. Вдруг его толстый палец быстро ткнул меня в живот, отчего заколыхался жирок.

– Ой! – Я отмахнулся от его руки. Точнее, попытался. Ощущение было такое, как будто я попытался сдвинуть кирпичную стену. Стене-то ничего, только я руку отбил.

– Ты толстый, слабый, ленивый и глупый. Это изменится или ты умрёшь, – проговорил он, и голос был подобен раскату грома. А африканский акцент оказался таким сильным, что я с трудом его понимал.

– Окей, я чуть-чуть не в форме. Хотя на самом деле, приятель, не обо мне сейчас речь. Очень жаль тебе говорить, но какой-то гад спёр твои штаны, а взамен оставил свои детские трусики!

Я ответил инстинктивно, как обычно, просто нёс чушь, но он смерил меня таким взглядом, что я мгновенно об этом пожалел.

– Маленький человечек с длинным языком, я много таких видал. Ну а теперь посмотрим, на сколько тебя хватит, а? – Он указал на открытое пространство в центре комнаты, где мы и встали в пяти метрах друг от друга, лицами в круг.

Мы начали с лёгкой разминки: растяжка, дыхательная гимнастика, бег на месте. Через пять минут у меня уже сбилось дыхание, но это было нормально. Я знал, что не в форме, и ничего другого и не ожидал. Но вместо передышки после разминки мы ускорили темп.

Минута бёрпи, тридцать секунд перерыва, минута подъёмов туловища, тридцать секунд перерыв. Потом силовые упражнения, гребной тренажёр, велотренажёр, тросы, приседания… Список казался бесконечным. Но хуже всего оказались гантели – великан упражнялся вместе с нами, тягая такие веса, которые мне бы и с места не сдвинуть, и говорил, что я тренируюсь с «девчачьим» весом. Он даже не вспотел, а я уже еле держался на ногах.

Мы выполнили десять разных упражнений, прежде чем он позволил мне рухнуть на пол на минутный перерыв. Но стоило моей заднице коснуться пола, как он предупредил, что ещё пять таких подходов – и разминка будет окончена, а мы сможем начать нормальную тренировку. У меня дыхания не хватило, чтобы попросить его добить меня сразу, но я очень постарался выразить это взглядом.

– Посредственно! – осклабился он, глядя на меня сверху вниз. – Только что ты лишил себя часа вечернего отдыха. Я назначу тебе режим, будешь соблюдать, чтобы излечиться от поражений, а ещё поговорю с кухней. Отныне будешь есть, как положено мужчине. А теперь вставай, червь! Начали!

Двигался я недостаточно быстро, поэтому великан сначала пнул мою опорную руку, а потом отвесил пинок в живот, да такой, что весь мой завтрак остался на полу. Оттого, с каким отвращением он смотрел, как я за собой убираю, стало только хуже. Под его чутким руководством я выстрадал ещё целых два часа, прежде чем мне позволено было уйти.