И понял, что родной отец – не самый плохой вариант, хоть и вряд ли бы сошел на роль идеального американского папаши. Учитывая, что ожидает нас дома, мы с Нейтом всегда с нетерпением ждем каждой встречи с отцом и стараемся растянуть ее, как можно на подольше, хоть это и не всегда зависит от нас.

Папа падает на стул в центре, мы с Нейтом садимся по обе стороны от него, потому, когда мама с Питером подходят, им особо негде разгуляться. Питер, как настоящий джентльмен, предоставляет маме последнее оставшееся место, а сам притаскивает стул с соседнего стола. Усевшись, наконец, он язвительно замечает:

– Знаешь, Джек, прямо позади тебя свободен столик с пятью стульями.

– Правда? – безучастно бросает папа, точно «ага», скучающе разглядывая меню алкогольных напитков, пока мама с излишней скептицизмом бегает глазами по меню основных блюд – вот так сюрприз.

Наконец, кладет ламинированный лист обратно и, вальяжно умостив локти на столе, добавляет, глядя на Питера в упор:

– Я просто подумал, что моей семье вполне хватит места и здесь.

Питер сжимает челюсти, но более ничем словно не выдает новой волны ярости. Зато мама, вновь молниеносно потеряв всякий интерес к меню, испепеляет взглядом отца:

– Джек.

– Просто ответил – хмыкает тот, щелкнув пальцами, подзывая официанта – Питер у нас очень любопытный. Он задает вопросы, а я даю ему очевидные ответы. Еще пара тройка таких занятий и, кто знает, может он озолотит вас в «кто хочет стать миллионером», а, детка?

– На твоем месте, Джек – с угрожающим спокойствием перебивает Питер – я бы следил за языком, когда обращался к чьей-то чужой жене.

– Без проблем – кивает папа – когда мне что-нибудь понадобиться от тебя, я обязательно это учту.

– Весьма неразумно вклиниваться в чужую семью и пытаться диктовать собственные правила общения – отчим уже едва не шипит.

– Полностью с тобой согласен, дружище. Наконец, ты это понял. Будь добр, продемонстрируй теперь свои знания на практике и завали уже, наконец, хлебало.

– Джек! – цедит мама так тихо, что мы сами едва ее слышим, но настолько внушительно, что замолкают сразу оба – господи, вы можете хотя бы ради детей посидеть спокойно это время!

– Ради детей? – хмыкает папа, заметно воодушевившись, едва заметив, что официант, наконец, нас заметил и направляется к столику – Гвен, Джейзи и Нейту совершенно насрать, что подумают о них твои престарелые подружки в литературном кружке за чашкой чая с мятой.

Теперь уже вспыхивает мама, все еще стараясь не терять самообладания:

– Знаешь что, Джек..

Мы с Нейтом бегло переглядываемся.

Да уж, зря он задел мамин возраст. Это очень больная тема и кому, как не отцу, это известно. Несмотря на то, что они ровесники и родили нас очень рано – им обоим едва стукнуло 18, когда я появилась на свет – мама уже как года три стала одержима собственным старением. Возможно, это было связано как-то с уходом отца, может, она видела, что он становится в ней все менее заинтересован..

Так или иначе, он, кстати, и ушел примерно через полгода после начала ее множественных процедур, но тут сложно сказать, из-за чего именно: то ли из-за того, что он реально искал молодую (а не омолодившуюся), то ли из-за того, что мама в принципе начала всем этим заниматься и окончательно затрахала ему мозги.

Так или иначе, когда эта эстафета перешла Питеру – он знатно охренел.

Но едва мама открывает рот, чтобы объяснить, что знает или не знает папа, как прямо у меня над ухом раздается:

– Добрый день! Уже выбрали, что будете заказывать?

От неожиданности я даже вздрагиваю, зато папа уже озвучивает свой заказ, потеряв интерес к назревавшей склоке. Три алкогольных напитка и стейк. Недолго думая, я заказываю салат, а Нейт тоже стейк. Какое-то время он поочередно косится на отца и маму, очевидно, размышляя на тем, стоит ли сейчас попытаться заказать бокал того же виски, ссылаясь на то, что отец это разрешает.. но, очевидно, делает вывод (исходя из маминого раскрасневшегося лица), что сейчас совсем не подходящее время вновь разжигать между предками едва потухшее пламя раздора.

Когда очередь доходит до Питера, тот отмахивается:

– Стакан воды.

– Да ладно тебе, я плачу – циничная насмешка отца– хоть раз наешься до отвала.

Но Питер не ведется на эту откровенную провокацию (за два года – а именно столько они с мамой вместе – успел наработать себе иммунитет хоть на какие-то выходки отца) и сдержанно повторяет официанту:

– Стакан воды – поворачивается к маме – ты что будешь, дорогая?

– Мне греческий салат.

– Хорошо – после чего официант проговаривает заказ каждого из нас и, получив одобрение, уходит, огласив приблизительное время готовки.

– Везунчик – вновь цепляется к отчиму папа – тебе принесут быстрее остальных. Наешься раньше всех.

Нейт опять давится от смеха, а я сотрясаюсь в безуспешной попытке подавить хохот. Выгляжу наверное, как умирающий дельфин на берегу моря.

– Когда-нибудь ты договоришься, Джек – все с тем же пограничным спокойствием замечает Питер – и, вопреки всем моим принципам, я научу тебя отвечать за слова прямо на глазах у твоих детей.

– У-у, как страшно! – в глазах папы появляется какой-то странный огонек – а зачем ждать? Или тебе нужно время, чтобы собрать в кучу омлет в штанах?

– Джек – мама вновь разнимает, только теперь уже не руки, а их взгляды, схлестнувшиеся, только стальные клинки – ты вроде хотел пообщаться с детьми?

– А, да – бесстрастно кивает тот, откинувшись на спинку стула, словно только сейчас вспомнил, зачем мы вообще здесь собрались.

Обводит взглядом сначала Нейта, потом меня, словно предоставляя нам возможность начать первыми, после чего останавливает вновь возвращается взглядом к моему брату. Вскидывает бровь:

– Ну давай, хвастайся.

– Чем? – изумляется.

– Да хорош – он с усмешкой бьет его кулаком в плечо в той мужской манере, когда этот жест демонстрирует высшую степень задиристого дружелюбия – капитану школьной баскетбольной команды нечем похвастаться?

Нейт краснеет, но теперь уже скорее от смущения.

Чуть дернув плечами, отвечает:

– Вот именно, что школьной. Какие там могут быть достижения?

– Такие же, что и в обычной – сухо замечает Питер, уже сделав глоток из того стакана воды, что ему принесли – никаких перспектив. Бегаешь, гоняешь мяч, как полудурок, а к 30 понимаешь, что твоя спина не разгибается. Арифметика – вот то, что тебе пригодится в жизни. Или любой другой предмет, который шевелит мозги, а не бицепсы.

Взгляд папы становится все жестче с каждым сказанным отчимом словом. Он не спускает с него глаз и, кажется, даже не моргает. Едва Питер замолкает, отец, с подозрительной учтивостью, уточняет:

– Закончил?

– Вполне.

Подавшись к нему, насколько позволяет стол, папа добавляет лилейным голосом:

– Вот и славно. Но если я еще раз услышу, как какой-то чикагский неудачник учит моего сына жизни, или еще лучше – гнобит его, то я тому неудачнику – анонимному лицу, разумеется – вырву его кадык и затолкаю в анальное отверстие так глубоко, что даже проктолог не сразу сможет его оттуда изъять.

– Закончил? – теперь уже уточняет Питер, так же не переходя на повышенные тона, из-за чего со стороны, должно быть, складывается ощущение, что у них идет какая-та оживленная дискуссия на счет футбола или еще чего.

Папа не отвечает, однако это не мешает Питеру продолжить:

– Тогда позволь спросить – если я, такой уж чикагский неудачник, недостойный внимания, поучаю твоего сына, который, на минуточку, живет в моем доме – почему же ты не заберешь его к себе? Их обоих?

– Питер – одергивает мама уже его, сопроводив это ласковым жестом по плечу, что со стороны наверняка трактовалось бы, как ее попытка поучаствовать в мужском разговоре.

– Почему не заберу? – обращает вопросительный взгляд к матери – а действительно, Гвен, почему я их не заберу?