В команде были военные и ряд специалистов из разных областей, многих из которых я уже знал. Миссию неофициально возглавлял доктор Эбрахам Браун, сумевший к шестидесяти годам заработать репутацию одного из лучших, если не самого лучшего микробиолога. Кроме того, он был моим преподавателем в институте, пока между нами не возник конфликт на почве того, что я урвал у него из-под носа Нобелевскую премию в области биологии. С тех пор мы не общались, пока несколько месяцев назад он не посетил наш институт.
Это был конец учебного года. После моего выступления перед студентами кафедры биологии и вирусологии Западного технологического института доктор Браун подошел ко мне и после недолгого молчания поздравил меня с прекрасной речью. Он рассказал, что ООН планирует исследовательскую миссию в Антарктику с целью изучить влияние повышения уровня мирового океана на континент. Его слова взволновали меня, но не стали чем-то удивительным, так как мне уже приходилось участвовать в подобных полувоенных миссиях под эгидой ООН, и могу предположить, что именно там ему и дали рекомендации по моей вербовке. Уже к началу торжественного ужина со студентами в тот день я дал ему положительный ответ.
Несколько позже я узнал, что одним из прикрепленных специалистов стал мой хороший друг Аарон Окс, с которым мы не виделись несколько лет. Он был чуть старше меня, но аномально бодр для своего возраста. Подобно спичке, он легко загорался новыми идеями и так же стремительно переключался на что-то другое. Перепробовав ряд областей биологии, Аарон, как сперва может показаться, не достиг успехов ни в одной из них. С другой стороны, он умел увидеть предмет исследования сразу со всех ракурсов и находил связи, которые обычно определяла группа ученых. Мы познакомились около шести лет назад, когда каждый в рамках своей компетенции устранял последствия экологической катастрофы в Центральной Европе, вызванной миграцией москитов, что привело к крупнейшей вспышке лейшманиоза. После тех событий Аарон сменил специализацию с вирусолога на эколога, пошутив, что один отличный вирусолог среди нас уже есть. На самом деле его заинтересовала связь между изменениями климата и территориальной миграцией вирусов и микроорганизмов, которые могут вызвать глобальные эпидемии.
Стоя на палубе лайнера, я находил странным присутствие среди членов нашей миссии ботаника и целой группы геологов, и если последним на практически полностью скрытом подо льдом материке еще было чем заняться, ботанический интерес ООН к этому месту интриговал, по всей видимости, не меня одного. Специалистом в области ботаники была доктор Мия Целис, молодая девушка моего возраста, о которой мне ранее слышать не приходилось. Все, что знал о ней Интернет, а теперь и я, это то, что родилась Мия во Вьетнаме, но очень скоро ее родители погибли из-за болезней, как и многие другие люди, проживающие на территориях, которые теперь являются непроходимыми болотами. Далее маленькую девочку удочерил известный специалист в области лечения онкологии Артур Целис, который и открыл ей путь в мир биологии.
За время нашего нахождения на корабле мы достаточно близко познакомились с доктором Мией Целис, и я пытался утолить свое любопытство относительно ее задач в этой экспедиции. К моему сожалению, она либо изысканно врала, либо в действительности не представляла, что может потребоваться от ботаника на Южном полюсе. Более того, она практически не взяла с собой специального оборудования, так как от доктора Брауна не поступало никаких рекомендаций. В ответ на это мы с Аароном советовали ей просто расслабиться и наслаждаться заснеженными пейзажами Антарктики.
Геологическую группу возглавлял профессор Виктор Новак, человек, о котором слышал каждый в научных кругах. Это был высокий худощавый старик, довольно крепкий, чтобы пережить дальнее плавание, но уже не такой бодрый, чтобы носить свои вещи самому. За него это делали два его почти одинаковых ассистента, молодых молчаливых парня, таскающих за Новаком его оборудование.
Я не знал Виктора до экспедиции, но прекрасно был знаком с его технологией, позволяющей спутникам буквально видеть состав и плотность пород на километры вглубь. Использование его методов наделало много шума в научных кругах, когда было официально объявлено, что история народа Шумер сфальсифицирована от начала и до конца. Многие, кому довелось работать с Виктором, находили его высокомерным и отстраненным. Копаться в земле ему казалось более интересным занятием, чем попытаться копнуть в человеческие отношения. Впрочем, говорят, что таким он был не всегда. Более десяти лет назад Новак позволил себе выпустить монографию, в которой размышлял на тему глобального потепления и роли человека в нем. Изучая керны вечной мерзлоты, Виктор пришел к выводу, что процессы потепления не имеют значимого антропогенного влияния. Иными словами, он имел в виду, что человек не виновен в стремительном изменении климата, что должно было, по задумке, снять с людей часть вины за те многочисленные жертвы, которые приписывали глобальному потеплению. Ожидания оказались далеки от реальности, и Новака обвинили в попытке реабилитировать потребительский образ жизни.
Во время плавания профессор Новак практически не покидал своей каюты. В редкие моменты его можно было застать на верхней палубе и только в присутствии одного из своих ассистентов. Виктор никогда не упускал из рук свой небольшой дневник, в который редко что-то записывал. Привычнее было видеть, как он тревожно вчитывался в содержимое, словно пытаясь отыскать среди строчек что-то упущенное. С этим был связан один странный случай. Спустя неделю плавания, когда наш лайнер следовал на юг вдоль берега Мавритании, Новак слетел с катушек и в панике начал носиться по верхней палубе, тараторя себе под нос что-то невнятное. Его привели в чувства лишь его ассистенты, преподнеся раскрытый дневник, после чего старик быстро успокоился и на несколько дней заперся в каюте. Позднее я пытался узнать у одного из его парней, что произошло с профессором, но тот лишь ответил, что долгое плавание тяжело давалось Новаку.
Остальных, кто участвовал в экспедиции, я не знал. Группу гидрографов возглавлял Марк, фамилию которого вспомнить мне не представляется возможным – русские фамилии для меня не легки в запоминании. Так же всю эту плеяду специалистов охраняла дюжина военных во главе с лейтенантом Буллером, которого мы за глаза называли Капитаном Америка. Формально именно он возглавлял экспедицию и отвечал за сохранность каждого, кто находился на борту. Возможно, это была одна из его первых экспедиций, так как не командовал он разве что во время обеда, при этом по громкой связи каждый раз объявлял, когда нам на этот самый обед собираться. Ему было около пятидесяти лет, а лицо он строил такое важное, будто бы командовал флотилиями все эти пятьдесят лет с рождения.
Единственная команда, которую мы действительно ждали от лейтенанта, это обнаружение сети и возможность выйти на связь с родными. Чем южнее двигался наш лайнер, тем меньше возможности для связи у нас оставалось. На данный момент мы пользовались окном в несколько часов, пока один из спутников, еще не вышедших из строя, находился над местом нашего расположения. Далее следовало радиомолчание на несколько суток, пока очередной спутник не появится в зоне радиосвязи. В остальное время нашего затяжного путешествия мы довольствовались общением друг с другом.
В затяжные периоды скуки, спастись от которой мне удавалось достаточно тяжело, я бродил по палубам «Вергилия». Мне нравилось рассматривать новое лабораторное оборудование, которое ООН смогла выделить нам для экспедиции. Оно было упаковано по картонным коробкам в грузовом отсеке лайнера, и видны были лишь артикулы с кратким описанием, прочтение которого вызывало во мне трепет и желание скорее опробовать эти игрушки в деле. В самом центре отсека находился новейший вездеход «Рэмпэйдж Марк 3» компании «Полярис», созданный по откопанным когда-то старым чертежам, рассчитанный на двух человек. Его бензиновый двигатель был заменен на современный экологичный, работающий на водородных топливных элементах, а за великолепную проходимость отвечали гусеницы по обеим сторонам. Внешне машина выглядела небольшой, но довольно ловкой, и мне не терпелось использовать ее в деле на заснеженных просторах Антарктиды.
