— Ну… как бы… хорошо, — затем взяла себя в руки промолвила в приказном тоне:

— Ведите меня к кухне, я вам сейчас продемонстрирую, как умеют готовить лучшие повара королевства. — Я, выпятив грудь, зашагала впереди колонны всей, а пока идем, я начала интересоваться. — Где у вас лежит печень Фуа-гра, мраморное мясо и трюфеля?

Воришки как-то странно переглянулись и видимо решив, что я шучу, просто молча последовали за мной.

— Так-так и так. — Я рубила ножом листья салата, да так, что ошметки разлетались по всей кухне.

— А Вы уверены, что именно так нужно резать зелень? — Писклявым голосом спросила меня маленькая девочка, лет так десяти.

— Это такой рецепт, деточка! — Натужно улыбнулась я, продолжая кромсать бедное растение. — А мясо у вас есть?

— Нету, — печальным голосочком ответила девочка.

— А грибы хотя бы, или морепродукты.

— Тётенька, а что такое морепродукты? — Глазенки у малышки заблестели, видимо, ей никогда до этого не доводилось есть омаров, или на худой конец устриц и креветок.

— Ясно…. — И тут я задумалась, видимо, мое блюдо будет состоять исключительно из воды. — А картошка есть?

— Есть-есть! — Обрадовалась девочка и убежала из кухни, вскоре вернувшись, она держала небольшую корзину с картошкой.

— Это уже что-то… — Приободрилась я и принялась за готовку.

Каким-то чудом мне удалось найти немного крупы. Девочка принесла мне ее и сказала, что у мамы есть еще варенье. Я недолго думая, приказала нести и банку варенья. Вскоре содержимое банки, так же отправилось в чан. С солью мелочиться не стала и высыпала всю солонку туда же. Чем больше тем вкуснее, думала тогда я.

Накидав внутрь всего понемногу, я взяла большой черпак и принялась интенсивно размешивать. Признаюсь, это было не просто, так как ингредиентов было много, а это мешало размешиванию.

— Тетенька, а вы уверены, что стоило в чан бросать целую жабу? — Засомневалась милая, но очень любопытная девочка.

— Ты хочешь поспорить с поваром? — Я поставила одну руку на бок и второй пригрозила девочке черпаком.

— Нет, ни в коем случае, Венди. — Не на шутку переполошилась моя помощница

— То-то же!

Итак, вскоре около меня собралось уйма народу, и я закончив с приготовлениями, деловито произнесла:

— Проходите, угощайтесь, не стесняйтесь! — И стоило только приоткрыть крышку, как оттуда донеслись такие запахи, что никогда прежде никто и никогда не ощущал. Даже здесь в трущобах. Кто-то даже прикрыл нос рукой. — Ну, что вы не идете-то? Говорю же — не стесняемся подходим по одному!

Я взяла с пола миску, насыпала в нее еду и дала Ральфу.

— Ешь, песик, покажи, как вкусно. — Со всей наивностью пролепетала я. — Обещаю, за уши не оттянешь, как только попробуешь!

Ральф как-то подозрительно на меня посмотрел, затем нерешительно подошел к миске, опасливо понюхал предложенную пищу, после чего снова посмотрел на меня, вот только этот взгляд как бы намекал, что может не стоит этого делать.

— Ешь! — Прикрикнула я, и Ральф зарылся с головой в мою стряпню. Взяв в рот один кусок, пес позеленел, еда не лезла в рот, как не пытался зверек, но УВЫ, это было невозможно. — А теперь глотай!

И песель, выполняя мой приказ, обреченно проглотил, после чего упал на бок и задергался.

— Ральф, что с тобой! Что с тобой!

Остальные зрители, посмотрели на Ральфа, затем на чан с непонятным варевом и, сопоставив факты, ретировались. В этот день никто, кроме Ральфа, не попробовал мою стряпню… а нет, еще вон Толстяк лопает, вот умничка.

— Толстяк, что с тобой! — Закричала я, когда тот позеленел и упал со стула. — Да что ж вы такие неженки, вкусно же!

— Еще одна команда пришла ни с чем. Это уже вторая группа, к тому же Женка поймали, — Фауст пришел с плохими новостями.

Я не сильно понимала, что это значит, но вот ребята поникли. Я лишь вертела голвой и непонимающе хлопала ресницами.

— Жаль, он был хорошим парнем, — с сожалением произнес Тунок. — В последнее время нам с едой не везет. Значит, этой ночью, мы снова выходим на дело.

— Вы идете во дворец? — Подалась вперед я.

— Нет, туда нам сейчас нельзя. А вот наведаться к местному барону в гости можно, — Тунок мне подмигнул. — И ты идешь вместе с нами.

Крепыш в упор глядел на меня.

— А я причем? — Подала голос, но суровый взгляд воришки заставил прикусить язык и замолчать.

— Первый раз мы тебя спасли — это была благодарность за то, что ты помогла с едой, а второй раз — с тебя причитается, у нас так заведено, — пояснил крепыш. Вот те на, не успела погостить, а уже кому-то, что-то должна. Интересненько получается!

— То есть я должна пойти с вами, чтобы искупить долг?

Тунок одобрительно кивнул, но затем добавил:

— А еще я действительно хочу видеть тебя в нашей команде. — Крепыш подошел слишком близко. Уж очень близко и взял мою руку… ой… ой, что со мной произошло. Внутри все кипело, а по телу бегали электрические разряды. Я хотела вытащить свою руку, но не смогла. Собственное тело отказывалось слушаться. — Хочешь быть постоянным пятым членом нашей шайки?

— Да, хочу. — Тихо, но уверено произнесла я.

— Ура! В нашей шайке появилась девушка! — Все испортил вошедший Толстяк, жующий вареную картошку.

Я машинально отстранилась от Тунака, будто мы делали, что-то противоестественное. Толстяк посмотрел вначале на меня, затем на Тунока, а после снова на меня.

— А что вы тут делаете, а?

***

А тем временем во дворце.

Арина лежала на одной из двух коек и смотрела через решетку на небо, вторую койку занимал Петька и занимался тем же. Правда, при этом король закинул ногу на ногу, да еще и насвистывал веселую мелодию. В эмоциональном плане, эта странная парочка не походила на арестованных и запертых в темнице людей. Уж лишком их лица лучились от счастья.

Вдруг небо заслонила чья-то тень.

— Арина, Петька — Вы здесь? — Послышался женский голос по ту сторону решетки.

Королева лениво подняла голову и ответила:

— Здесь, где нам еще быть? — Отозвалась Арина. Этот голос королева узнала, ведь он принадлежал ее старой знакомой — Кикиморе. По совместительству верховной ведьме и директору школьного учреждения при дворе.

— Арх, сейчас я пролезу между прутьев и сломаю двери, — а это был Дерек — пушистый аристократ.

— А вот ломать ничего не нужно! — Запаниковала Арина и решила приструнить своего телохранителя, пока тот не натворил бед. — И спасать нас не нужно.

— Как?! — В один голос выкрикнули ведьма и медоед.

Королева поднялась с койки, сладко так потянулась и пояснила:

— Мы за столько лет, наконец-то, получили шанс отдохнуть и расслабиться.

— Это точно! — Довольным голоском поддакнул Петька.

— Так что летите обратно! И возвращайтесь через три… нет… через четыре дня. И не волнуйтесь, нас здесь неплохо кормят и поят. Это почти что курорт.

Кикимора с Дереком переглянулись, как бы боясь за психическое здоровье: мол, не поехали ли король и королева кукухой с горя, но потом, пожав плечами улетели, оставив их высочества наслаждаться своим внезапным отпуском в застенках темницы.

Я решила посидеть в гордом одиночестве, поэтому убежала, как мне казалось, ото всех и чтобы погрузиться в раздумья, но вскоре позади послышались шаги. Через пару секунд рядом со мной сел Тунок.

— Грустишь? — Первым делом поинтересовался он.

— Есть немного, — пригорюнилась я.

— Не волнуйся, — приободряющим голосом сказал он мне, а затем добавил. — Ты же опытная воровка. Пробраться во дворец не каждый сможет. А ты делала это не один раз. Так что сегодняшнее дело покажется тебе детской прогулкой!

— Скажи мне, вот только честно. Я… я плохой человек? — Неожиданно, даже для самой себя, задала Туноку вопрос.