– Разве тегин не желает доказать, какой он сильный? – ухмыльнулся в ответ незнакомый наг. – Мне показалось, что ты достойный противник, лишь поэтому я и предложил состязание. Или я ошибаюсь?

– Думаешь, сможешь меня одолеть? Несите сабли, я лично перережу глотку наглецу, посмевшему так разговаривать с сыном хана.

Несмотря на его слова, он казался довольным. Ему нравилось убивать, и предложение рыжеволосого нага показалось интересным. Похоже, мало кто бросал Ханияру вызов – и это его возбуждало не хуже запаха крови.

Хозяйка еще пыталась возражать, говорила что-то про правила, но ее уже никто не слушал. Воины тегина отвели ее в сторону, чтобы не вмешивалась, а помощник предводителя варваров принес сабли, одну из которых бросил рыжеволосому, и тот поймал ее на лету.

А я… я мысленно молилась Богине, чтобы она помогла рыжеволосому змею. Теперь моя судьба зависела от исхода боя.

Воины расступились, образовав круг и оттеснив гостей назад. Все боялись даже слово сказать, только молча смотрели, как сходились в поединке два могучих воина. А я уже не сомневалась в военном мастерстве рыжего незнакомца, не стал бы он иначе так рисковать ради девушки, лица которой не видел. Но все равно переживала за него, будто мы давно знакомы.

Я ахнула, когда тегин первый сделал выпад, пытаясь застать врасплох рыжего змея, достать острием клинка, но тот успел ловко увернуться, и удар прошел мимо. Ханияр крутанул головой, и теперь еще более внимательно присмотрелся к противнику.

Он не ожидал, что змей настолько опытен, но решил, что тому повезло.

Покрутив саблей, просвистев ею в воздухе, он сделал обманный выпад – и снова змей предугадал его стратегию, смог увернуться и после этого сразу напал.

Ханияр едва успел уйти от удара.

Оба соперника кружили друг против друга, периодически делая выпады, каждый из которых мог оказаться смертельным. Их отточенные движения напоминали молнии.

А потом тегин понял, что просто так ему не достать рыжего, и стал менять ипостась, отращивая хвост, который заполнил помещение.

Тот, кого называли ниар Мирен, тоже принял змеиный облик.

Я зажмурилась от того, что мне в глаза попал блик, отраженный от сверкающей чешуи. Перед глазами мелькнул золотой янтарь. Я не помнила, видела ли в своей жизни змеев с таким благородным цветом хвоста, во дворце мне точно не встречались янтарные наги.

Два змея – один королевский аспид, а другой янтарный змей – сцепились друг с другом. Девушки испуганно вскрикнули, бросившись к выходу, но воины Ханияра никого не выпускали на улицу, до того момента, как их тегин не посмотрит лицо каждой.

А я знала, стоит янтарному проиграть этот бой – и моя судьба предрешена. Ханияр заберет меня, как до этого забрали мою сестру его воины. И тогда отцам ничего не останется, кроме как отдать королевство без боя. Пока я на свободе – есть шанс все исправить.

Кто-то из змеев задел хвостом большую хрустальную люстру, и она упала на пол, разбившись на мелкие осколки, долетевшие и до меня.

Я отскочила и уже не видела, что происходит дальше. Слышала только удары и шипение. Меня так и подмывало сменить ипостась, в змеином облике я гораздо сильнее. Но я понимала, что это станет моей главной ошибкой, поэтому сдерживала змеиную натуру, чувствующую опасность, не позволяя ей взять верх над разумом. Для меня сейчас главная опасность – это обнаружение. Мне не справиться с сильными и опасными мужчинами.

В какой-то момент Ханияр хотел вцепиться зубами в шею янтарного змея и обвить его тело кольцами, как поступают королевские кобры, чтобы парализуя ядом, удушить. Но Мирен понял, что задумал принц. Он сдержал нападки противника тем, что выставил перед собой лезвие сабли. Ханияру оставалось лишь злобно щелкать ядовитыми клыками по нему. Мирен перепрыгнул через его голову, увлекая за собой и укладывая аспида на пол. Тот и двинуться не успел, как янтарный наг приставил острое лезвие к его глотке.

В этот момент воины принца ринулись защищать своего ниара, но тот признал поражение и приказал не двигаться своим слугам.

– Хорошо, ты победил честно, – сдавливая зубы, недовольно произнес аспид. – Я не трону твою женщину, даю слово тегина.

Мирен торжествующе усмехнулся, сверкнув янтарными глазами, убрал приставленное к горлу оружие и вложил в ножны.

– Меня устраивает такой исход, – весело ответил он, отдавая саблю.

И, пока все стояли, разинув рты от удивления, он легко подхватил меня на руки и стал подниматься по лестнице.

Дерх! А о втором условии, что обязана отдать свою девичью честь, я даже не подумала!

Но если уж ситуация столь безвыходная, пусть моим первым мужчиной станет этот янтарный змей, чем тегин, наш враг, от одного вида которого меня бросает в дрожь. Но что, если Мирен узнает, что я – нагиня? Он ведь сразу обо всем догадается!

Руки змея казались горячими, как и все его мощное тело. Он тяжело дышал, отходя после боя, но обессиленным не казался. Битва с тегином только раззадорила его.

Я перестала бороться, пока в моих интересах было скрыться с глаз тегина. Но как поведет этот Мирен? Потребует ли свою награду?

Может, все же получится с ним договориться? Но для этого нужно, как минимум, оказаться наедине. Я признаюсь, что не бабочка в этом «саду», что меня приняли за нее по ошибке.

Он прошел по коридору, неся меня на руках, а я не могла оторвать взгляда от его лица. Почему-то охватило странное чувство. Никто и никогда так не прикасался ко мне, властно и с желанием обладать. Внутри меня что-то дрогнуло под таким напором.

Он знал, куда шел, видимо, заранее зарезервировал комнату. Добравшись до нужной двери, мужчина толкнул ее ногой, внося меня в просторное помещение. Но не поставил на ноги, а донес до широкой кровати, увидев которую, я вспыхнула.

Хотелось схватиться за пылающие щеки от смущения и стыда.

Наг опустил меня на кровать. И я тут же попыталась отползти подальше, закрываясь подушками, но мужчина настиг меня, прижимая к постели своим мускулистым тренированным телом.

– Куда же ты, милая? Ты что, меня боиш-шься? – прошипел он с недоуменной улыбкой, нависнув надо мной.

– Может, вы… ты… немного отодвинешься? Мне тяжело дышать, – призналась я, глядя в медовые глаза мужчины.

Он задумался, буквально на секунду, а потом все же приподнялся на руках. Я видела его глаза, горящие азартом, они рыскали взглядом по моему лицу, будто змей силился что-то увидеть, распознать.

– Я понимаю твое смущение, но я обещаю, что буду ласков и не обижу тебя. Тебе понравится. Я умею обращаться с женщинами.

Никто и не сомневается.

Наверняка набрался опыта в этом же доме!

Он медленно провел кончиками пальцев по моему бедру. И от места прикосновения промчалась волна мурашек. Даже через ткань платья я чувствовала жар, что исходил от его тела. А вот это меня пугало сильнее, чем погоня за спиной.

– Хочешь сказать, что не станешь настаивать на… на близости? – с надеждой произнесла я, стараясь не обращать внимания на его действия, хотя это оказалось весьма сложно.

Еще ни один мужчина не позволял себе до меня дотрагиваться.

Змей вдруг расхохотался.

– Это ведь тебя искал тегин Ханияр? Я слышал, он знает толк в женской красоте, наверняка приметил тебя для своей коллекции, а ты решила сбежать.

Я медленно кивнула. Пусть думает, что так все и произошло.

Рука нага тем временем добралась до моей лодыжки, нежно поглаживая кожу. И тут мне стало совсем не по себе. Ощущать его ладонь казалось для меня неприемлемым. А он продолжал испытывать мое терпение.

– Бабочки – хрупкие, нежные и чарующие создания. Они беззаботно порхают в воздухе, наслаждаясь солнцем и проживая за один день всю свою короткую жизнь. Их срок так же мимолетен, как и жизнь любого человека в сравнении с нашей. Я могу подарить тебе все, милая бабочка, все, что ты только захочешь…

Он продолжал соблазнять меня своими сладкими речами. Но я не собиралась поддаваться на тот мед, что струился из его уст.