– Горячий, – нежно произнесла она. – Трудно было достать?

– Не труднее, чем обычно, – усмехнулся дядюшка Ветрогон, тут же вернув серьезное выражение лица. – Мне нужна твоя помощь. Мальчик растет один, его родители не могут вернуться. Если этим краям будет грозить опасность, я хочу знать, что что-то может оградить Бырку от беды. Камень нужно спрятать там, где его никто не станет искать.

Дану посмотрела в глаза Ветрогону, неожиданно улыбнулась, показав ряд белоснежных, идеально ровных зубов, и несколько раз залихватски свистнула. Если бы не искренняя радость и эта лучезарная улыбка, девушку можно было справедливо назвать разбойницей. В вышине раздалось резкое хлопанье крыльев, и на крышу домика сел седой филин. Распушив перья, он сидел, нахохлившись, то одним, то другим глазом косясь на мужчину.

– Чего, хозяйка, надобно? – ухнула птица, когтем выбив из «стены» искру. Дану встала, подошла к филину и почесала его макушку. Перья филина встопорщились еще сильнее – на сей раз от удовольствия.

– Ты чего, хмурый, дом на прочность проверяешь? Я кого попало на опушку не пускаю, зря беспокоишься. Возьми этот сверток и отнеси его нашей змеиной подруге. Пусть под Тем Самым Деревом зароет.

Птица не сдвинулась с места, только покосилась куда-то за спину Ветрогона и задумчиво, почти неестественно наклонила голову.

– Что это ты еще сюда принес, моряк? – вскинула брови Дану. – Неужто опять спрятать нужно? Превращаете несчастный лес в огромный тайник – бед потом не оберешься.

Дядюшка Ветрогон нерешительно переступил с ноги на ногу.

– Видишь ли, я не знал, чем отблагодарить, а потому принес с собой небольшой сундучок…

Лесная красавица, подперев ручкой бок, вновь обратилась к филину.

– Филь, дружок. Скажи Змейке, чтобы она и этот подарок там же закопала. Будем надеяться, что ближайшие пару веков ни одно сокровище сюда не попадет. Мало ли что с собой притянет золото?

На этих словах девушка выразительно посмотрела на капитана, который в ответ кивнул в знак признательности.

– Ты племяннику-то что-нибудь привез? Камень не в счет, потому что он не твой и не его – он вообще ничей.

Ветрогон спорить не стал.

– Да, привез ему скрипку. Слух у Бырки уникальный. Жаль, что в глуши живет.

– Кому глушь, а кому – заповедное место. Удачи тебе. Через полдня отплывай – вода поднимется, легче будет. А пока к племяннику спеши.

Дядюшка Ветрогон поблагодарил еще раз и зашагал назад. Слишком много мыслей крутилось в его голове. О камне Алатыре и его волшебных силах, о Зиме и ее ледяном плене, не щадящим никого, о…

На краю опушки Ветрогон остановился.

– Дану! Если не секрет, что ты из воздуха собирала?

– Весну, – ответила девушка и улыбнулась.

Иногда кажется, что в жизни совершенно ничего не меняется. В такие минуты, растягивающиеся на неопределенное время, только и остается, что развлекать себя грустными вздохами. А бывает так, что привыкаешь к размеренной жизни, радуешься ей, и вдруг – бац – она чего-нибудь отчебучивает.

Тем утром Ях и Бырка стояли на выложенной камнями дороге в ожидании Большого Обоза. Приезжал он, как правило, два раза в год, неизменно нагруженный самыми необходимыми вещами. Обувь и одежда, инструменты и посуда, соль и сахар, крупы и многое другое. Ях ждал свой, особый заказ на строительные материалы. И хотя все спрашивали, зачем они нужны в таком количестве, он ничего не объяснял.

Бырка с другом не спорил, хотя не слишком радовался приезду «чужаков». Они казались ему какими-то другими: вечно в заботах и суете. Даже по вечерам не могли остановиться на минуту, чтобы посмотреть на небо. И кроме того… Что «кроме того», Бырка додумать не успел. Из-за поворота показался знаменитый Обоз. Правил им давний знакомый Яха, высокий мужчина средних лет по имени Вальн. Рядом, беспечно болтая ногами, сидел его пятилетний сын Менька. Дурашливо хмурясь и надувая щеки, мужчина шикал на ребенка, когда тот пытался отобрать вожжи.

Остановив лошадей, хозяин Обоза соскочил на землю, спустил сына и, взяв его за руку, направился к друзьям.

– Эге-гей, старина! Вижу, с годами даже лесные волшебники не молодеют! – широко улыбаясь пробасил великан и обнял Яха. – Как поживаете? К зиме готовитесь? Она с каждым годом все холоднее.

– Справляемся потихоньку, – улыбнулся Ях. – Все ждем, когда вы к нам насовсем переберетесь.

Вальн закатал рукава и, оглядываясь на Обоз, улыбнулся еще шире.

– Да с радостью! Только сначала с делами разберусь, продам товар, чтобы хватило на новую кузню, и сразу к вам. Тут так спокойно, а работа для души и без спешки всегда в удовольствие. Сынишка как раз подрастет – подмастерьем сделаю.

Между тем Менька, освободившись от опеки отца, уже играл с камешками на дороге. Выбирая самые мелкие, он кидался ими в пролетающих птиц, возомнив себя, судя по всему, знаменитым лучником.

Вальн неодобрительно посмотрел на сына.

– Бырка, как тебе идея прогуляться с моим непоседой? Он наверняка забыл, как выглядит долина.

Бырка, конечно, с удовольствием помог бы разгружать Обоз или прогулялся к татишкам. На худой конец, пошел бы к себе домой. Но, взглянув на ободряющее лицо Яха, смиренно пожал плечами, взял мальчишку за руку и пошел выполнять долг гостеприимного хозяина. «А как все хорошо начиналось, – пробурчал Бырка и, вздыхая, добавил, – ужасное утро».

План Бырка наметил такой: не доходя до жилых улочек, спуститься вниз по склону, в сторону леса с татишками. Затем, минуя Зеленую речку, дойти до озера, сесть в лодку, проплыть до другого берега и дойти до дома Бырки.

В нарисованной в уме карте пунктирные линии похода складывались в идеальный овал. Овал же, как известно, практически что круг, а он (считал Бырка) совершенная геометрическая фигура. Выходит, и маршрут выбран лучший, а это уже полдела для небольшого путешествия.

Но, как показали дальнейшие события, экскурсия по забытым Менькой местам представлялась радужной лишь в голове Бырки. Сорванец же поставил себе задачей поскорее разбить иллюзии временного гида.

Начав спуск по пологому склону, еще мокрому от блестящей росы, шалопай принялся за старое – собирать камешки. Радостно хихикая, он кидал заготовленные снаряды в траву, стараясь сбить как можно больше капель воды. Правда, вскоре ему надоело это занятие. Собрав полную рубаху шишек, Менька сделал вид, что метит в сторону, а на деле прицелился в безропотного экскурсовода. Бац! Шишка больно ударила Бырку по затылку.

– Меткий, значит? – буркнул он. – Ну что ж, умение попадать в цель тебе пригодится. Скоро мост, под которым живет водяной. Ко мне он уже привык, а чужаков не жалует. Я пройду первым, может на тебя, мелкого, он тогда внимания не обратит. В крайнем случае, своими шишками отобьешься!

Бырка посмотрел на усмехнувшегося маленького скептика и спокойно пошел дальше. Когда ребята приблизились к старому мосту, Менька порядком струхнул. Бырка, как обещал, шагнул на скрипящие доски первым. Шагал он быстро, нарочито спокойно. Когда половина пути осталась позади, за его спиной раздался громкий всплеск. Быркаобернулся. Внизу, по воде ходили огромные круги, а на берегу, выкатив от страха глаза, за этими кругами наблюдал дрожащий Менька. Левой ногой он уже успел вступить на мост, но делать второй шаг ему явно не хотелось.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.