— А я не был ни капризным лордом, ни нежеланным бастардом, ни самой талантливой певицей. Я был пухлым ранимым мальчиком. Меня часто… вернее, всегда упрекали за это. Однажды я шёл домой, в моей руке была, кажется, лакричная палочка. Или это был имбирный пряник, уже не помню. Мне встретились старшеклассники из моей прежней школы. Меня обозвали, избили, забрали пряник и пообещали, что если я кому-то расскажу, это повторится снова, только вдвое больнее. Я весь в слезах прибежал домой, родителей ещё не было. Я долго плакал и бил себя по животу и по щекам. Я ненавидел свою жизнь и свою внешность.

Они помолчали.

— А дальше? — спросил Верд.

— Что — дальше?

— Чем всё закончилось? — пояснила Софа, обнимая мой живот.

— Мне было слишком стыдно выходить из дома. Я решил, что чтобы быстро похудеть, нужно налить в воду соду и уксус, и выпить. Желательно, побольше.

— Почему?! — опешил Рирз.

— Мне было девять, и я был грустный и избитый, чего вы от ребёнка хотите? Я выпил четыре стакана этого месива, и чуть не потерял сознание от боли в животе. Потом я с шоком уставился на свои руки. Они светились, что-то золотое исходило от них, проникало мне в желудок, и боль растворялась. Так я узнал, что моя магия — исцеление.

Софа нежно обняла меня и поцеловала. Погладила по голове. Я прильнул к ней щекой, вдыхая её запах.

— Ты и сейчас пухлый мальчик, — прошептала она. — Мой пухлый мальчик.

Я улыбнулся и кивнул. Я всегда буду твоим, любимая моя.

Мы разговаривали ни о чём, чувствуя, как сближаемся. Мне кажется, я с уверенностью мог бы назвать Рирза и Верда моими друзьями, пусть и один из них — мой будущий правитель, а второй — бастард, которого я поначалу немного подозревал и ревновал к нему Софит. Мы улыбались, смеялись, и в конце концов обнялись. План был готов, осталось только откормить Софу и похудеть мне. Правда, девушка до победного боролась с этой идеей, но я всё-таки решился. Всего две недели диеты, я и два месяца вытерпел, я справлюсь. Софа вопрошала, сможет ли она поддержать меня и посидеть на диете со мной, но я отказался. Она и без того исхудала, куда уж больше?

Поздно вечером парни разошлись по комнатам, а Софочка и я вместе завалились спать. Она прижалась ко мне и поцеловала в щёку.

— Мы справимся, правда? — сказала Софа тихо.

— Конечно справимся, сладенькая. И с Расколом, и с тенями, и с диетой.

Она немного посмеялась, поглаживая мой объёмный живот.

— Двое целителей, монстр и огненный лорд. Надеюсь, мы не пропадём.

— Ты поразительно неуверенна для человека, ради которого это всё и затевается.

— Я поразительна, это законченное предложение, — улыбнулась она.

— Хорошо, вы правы, моя леди. Вы поразительны.

— Рафи.

— Да, плюшечка?

Она потянулась ко мне и любовно поцеловала губы. Когда Софа отпрянула, я вперился взглядом в её зелёные глаза и коснулся щеки. Моя любимая, моя драгоценная, моя сокровенная девочка. Мне кажется, я полюбил тебя сильнее после твоей болезни. После заботы, после всех волнений, я врал, когда говорил, что не пойду. Я пойду за тобой, куда бы ты не направлялась. Где бы ты ни была, пусть моя магия служит тебе, пусть она связывает нас и станет мне светом во тьме, по которому я всегда тебя найду. Бастард, певица, одарённая, я люблю тебя, моя дорогая леди Флейм.

— Спокойной ночи, толстенький, — ласково прошептала Софа, гладя мне щёку.

— Спокойной ночи, сладенькая, — ответил я, поцеловав ей руку.

Мы обнялись, сильно прижимаясь друг к дружке, и заснули. Снов мне не снилось. Только тёплые ручки на моём животе и груди, и тихий шёпот: «зефирка».

====== На севере ======

Две недели прошли довольно быстро. Наша скромная команда потихоньку настраивалась и готовилась к самой опасной и почти самой безрассудной авантюре, на которую нас подначила моя милая Софи. Кстати о ней, Софочка довольно быстро наловчилась убирать синяки и небольшие ранки, по большей части она хорошо справлялась со внутренностями, когда я по первости научился с костями, кожей и внешностью. Её волосы снова немножко завивались на концах, и девушка прибавила в весе. Во всяком случае, не зря лорд Дарон старательно пичкал её едой. Нет, сейчас она ещё не такая пышечка, как до лишения магии, но на половине пути к этому. Дело в том, что помимо лорда Софу откармливал и я. На диете одному сидеть сложно, и почему-то, когда я готовлю и скармливаю своё варево другим, мне становится полегче. Ну вот я и баловал любимую булочку печеньками, пиццами (как-то раз услышал от Рирза об этой штуке и решил заморочиться. Софа съела две в одно лицо, значит, получилось), пышками и эклерами. Она тоже всё пыталась хоть немного облегчить мои страдания, но я держался. Держался, добавляя: «Я правда в порядке, сладенькая. Держи вафельки». Таким образом, к назначенному дню я похудел на восемь кило. С моими 139-ю, теперь со 131-м, это не так уж и много, однако Софа потерю заметила. И чуть не словила инфаркт.

Убегать мы решили рано утром, когда солнце немного поднимется. Иначе будет трудно не заметить огромных ярких огненных крыльев Верда и не менее яркого портала. Все оделись потеплее, но большой рюкзак с дополнительной горой вещей впихнули Флейму. Четыре больших рюкзака с провизией доверили Рирзу и его пегасу. Софу я усадил на нашего, и сам запрыгнул сзади, взяв поводья. Конь недовольно фыркнул и слегка пошатнулся, но возмущения не высказал, за что ему спасибо. Пегас для меня и Софочки был самым крупным и массивным из всех в конюшне лорда Крейда. Его звали Метеор. Коня Рирза — Вулкан. Девушка натянула плотнее перчатки и прижала к себе одну мою руку, которой я приобнимал её за живот.

— Готовы? — спросила она.

— Ещё бы не быть готовым умереть, — съязвил Верд, выпуская крылья.

— Или разбиться насмерть, — пробубнил Рирз, запрыгнув на Вулкана и до хруста в костяшках сжав уздечку. Я только в этот момент понял, почему он так не любит летать. Он боится высоты.

— Не разобьёшься, Верд тебя поймает.

— Давай не будем раскидываться ложными обещаниями, сестрёныш?

— Пора, — сказал Бастард, придавая себе спокойный и хладнокровный вид. — Скоро в замке все проснутся.

Мы четверо посмотрели на высокие и острые башни Сперафайра. Через три дня сюда прибудет Зейир для переговоров. А через неделю и армия теней, что уже почти полностью захватила земли Глейгримов. Верд поднялся в воздух. Следом и мы. Софа вжималась мне в грудь и прижимала руку. Я поцеловал её в затылок. Через несколько минут, когда мы были достаточно высоко, Верд сломя голову понёсся вперёд, а мы следом. Пара мгновений — и впереди сияет ледяной портал, от которого исходит холод и кружат маленькие осколки льда. Я прижал к себе Софу, отворачивая от льдинок, и закрыл глаза. Спустя секунду мои щёки закололо от холода и ледяного ветра.

Мы летали в пасмурном северном небе. Рирз, вцепившись когтями в гриву Вулкана, завопил:

— Ты куда нас забросил?!

— Тупой что ли? В казино. — язвительно огрызнулся Флейм. — Мы на севере, не видишь?!

— Почему мы не на земле?!

— Потому что камень в полосочку!

— Спусти нас!

— Зачем? Там кругом тени, хватит истерить.

Бастард злобно выругался, запахивая на себе шубу.

— Мы всё равно должны немного опуститься. Мне нужно видеть, в какой мы местности, а здесь ничего кроме облаков.

— Спустись. Я не могу из-за них, — Верд показал на два крыла.

Рирз беспомощно уставился на своего пегаса. Софа взяла одной рукой нашу уздечку.

— Мы глянем, — сказала она.

Метеор спустился ниже. Под нами был лес и сугробы, нигде поблизости не было видно признаков жизни или человеческих жилищ.

— Тут лес! — крикнул я. — Мы здесь одни, спускайтесь!

Парни опустились к нам. Рирз огляделся и стал принюхиваться.

— Так… мы к западу от Фиендхолла. Раскол впереди, в той стороне есть несколько небольших городков. Держимся от поселений подальше. Неизвестно, сколько там теней. Пока что лучше спуститься на землю, пройдём немного.