Ошибся. Ухо принадлежало Рихарду. Он тоже длинноволосый. Мода здесь такая. А принцессы с Сюзанной уши наружу не выставляли. Зачем? И так неплохо слышно…

В общем, все уже были в курсе. Поэтому сходу решили организовать, как сказал бы один всемирно известный медвежонок, «искпедицию».

Прихватив лампы, верёвки, мечи и топоры весёлая толпа попёрлась вниз.

Подвальный коридор впечатлял. Длинный, тёмный, вонючий…

Нигредоотстойники прорвало. Давно. За десятки лет всё нигредо уже подсохло, да и выдохлось. Хотя послевкусие осталось. В общем, терпеть можно. Если недолго.

Подошли к двери в главную лабораторию. Разумеется, она оказалась закрыта. И ключи потерялись. Призракам-то двери не нужны, они и сквозь стены запросто просачиваются. А вот у нас так пока не получается. Пришлось ломать.

Удалось, хоть и не без труда. Крепкая дверь. Была.

Лаборатория представляла собой большую пустую комнату с аккуратно лежащими вдоль стен остатками мебели и осколками приборов. Видать, рвануло неслабо.

И здоровущей дырой посередине. Довольно глубокой. На самом её дне что-то тускло светилось. Кроме дыры и мусора у стен больше ничего интересного не обнаружилось.

Пришлось лезть. Вниз. Мне. Старый лозунг «если не я, то кто же?» сработал. В том смысле, что иначе бы Генрих туда попёрся. Или его сестрички. А по дыркам лазить — дело не королевское. Да и принцессам это не по чину. Эктоплазменным тоже никак. Торсионная энергия оттуда так и хлещет. Сдувает их.

Мне можно. У меня торс тренированный. И вообще, начальник я, или что?

В общем, где должен быть командир? Правильно, впереди, на лихом коне. Взял в правую руку нож, в левую лампаду, привязал к поясу верёвку, да скомандовал «майна».

Опускали меня довольно долго. По дороге ничего интересного не обнаружилось. Просто большая дырка. Даже без кролика. Ну, почти…

Когда, наконец, приехал, обнаружил довольно приличных размеров пещерку, по центру которой располагался курганчик из останков того самого атанора — алхимической научно-исследовательской печки. А на самом верху горки из кирпича мягко светился шарообразный стеклянный сосуд немалого размера. В нём что-то виднелось. Но плохо.

Зато вокруг было такое…

В общем, нашлась учёная экспедиция. В полном составе. Аккуратно так вдоль стенок сложенная. В несколько рядов. И уже мумифицировавшаяся.

Решил пока ничего не трогать, а с умными товарищами проконсультироваться. Как среди людей, так и среди потусторонних сущностей. А то мало ли? Ведь опять рвануть может.

А оно мне надо? Не хочу быть вечно молодым. И газообразным. Мне и так неплохо.

Однако, неуютно тут что-то. Дёрнул, чтобы вытаскивали. Только вверх подниматься стал, внутри стеклянного шара что-то засуетилось, забегало, замахало.

Похоже, скучно ему тут. Но шарик диаметром в полметра со стенками из толстого стекла мне одному наверх не вытянуть. Кокнуть его тут, на месте, конечно можно. Только стрёмно что-то. Вдруг оттуда вылезет нечто непотребное. Я хоть и малопьющий, но зелёного змия всё-таки побаиваюсь. И крокодила тоже. Ничего, оно, нечто это, почти сто лет ждало. Пусть ещё полежит. Успокоится.

Выбрался наверх, доложился. Сначала нашим, потом клубящимся в коридоре эктоплазменным. Те заволновались, опять начали, гхмм, дискутировать.

Ну, я дожидаться консенсуса не стал, а то мои, которые живые, уже совсем собрались в дырку лезть. Без меня!

Безобразие! Непорядок! Ишь, разбаловались, начальника ни во что не ставят. Мне же тоже интересно!

Пришлось власть применить. Притормозил уже обвязавшегося верёвкой Генриха.

Надо ж головой думать. Хоть иногда. Разобраться сначала. Что, да как. Всё-таки король, не какой-то там шалопай залётный. Вся страна на него смотрит. А он в дырку полез. Никого не спросясь. Даже меня!

И дело тут вовсе не в моих командирских амбициях. Просто технику безопасности забывать не стоит. Вдруг там, внутри, неправильные пчёлы. Так и в тучку превратиться можно. Всем сразу. Как эти, из исследовательской группы.

Поэтому, пока не разберёмся, лучше в дыру вообще не лазить. И не трогать ничего…

Наш научный коллектив опять в облако превратился. Ну, им уже можно. Клубится. И жужжит.

Спорят. До сих пор. Прекращать вроде не собираются. Вдруг до чего-нибудь толкового додумаются. Просто так ворошить что-нибудь внизу страшновато.

Да и дело к вечеру. Ужинать пора. Вот поедим, тогда решим, чего делать. Забили дверь досками, а то у нас не один Генрих такой любопытный, да наверх отправились…

Когда во двор вышли, поняли, какой дрянью несколько часов дышали. Запах засохшего нигредо — это что-то. Никакой жожобой не перешибёшь.

Пришлось устроить банный день, а то как-то неуютно. Отмылись, поужинали, да спать разбрелись.

Ночь прошла тихо. Эктоплазменным было не до нас. Они консенсус искали.

Поутру, после разминки и завтрака, вновь мозговой штурм устроили. Совместно с нематериальной научной группой.

А вот она резко разделилась. На три неравных половины. Пессимисты утверждали, что хуже уже некуда. Поэтому надо срочно что-то делать. Оптимисты заявляли, что совсем наоборот, есть куда. И очень много куда. Посему лучше ничего не трогать. А то как бы чего не вышло. Ну и по…, гхмм, те, которым всё равно. Как коллектив решит, так и ладно.

Их оказалось больше всех. Что, впрочем, неудивительно.

Обнаружилась ещё одна половина. Я бы даже сказал, треть. Потому что небольшая. Но довольно шумная. Зато понятное дело предлагающая. Это те, которым уже всё давно надоело и просто хотелось покоя. Но развоплощаться просто так им совесть не позволяла. Вот и попросили отыскать на дне дырки их тела и похоронить. По-человечески. Тогда они смогут, наконец, обрести покой. По вере своей. Кто в райские кущи, кто в Джаннат, кто в Аид, кто в Валгаллу, кто в Дом Песни. Это те, которым Заратуштра так сказал. А некоторые в нирвану залезут. Или впадут. В общем, разбегутся. Кто куда.

Уже совсем было решили именно этим и заняться, но умница Сюзанна вовремя сообразила, что нам их никак не опознать. Они ж тут омолодились все и стали на свои сушёные останки совсем непохожи.

Так ничего толком и не придумав, попёрлись вниз, в лабораторию.

Пока спускались, сумели договориться. Хоть о чём-то. Решили шар этот непонятный поднять. Всем же интересно, а видел его только я один. Ну, кроме призраков. Да и те давненько. Но им тоже любопытно, что там такое синтезировалось. И всех газировало. Точнее, в газ обратило.

Спускаться предстояло опять мне. Как человеку в этом деле уже опытному. Да, к тому же, которого не очень жалко. Ежели что. Правда, Сюзи с принцессами и Куртом пытались возражать, но рейтары с кирасирами их быстро перекричали. Хором. А обиженный за вчерашнее Генрих вмешиваться не стал.

Спустился, стал шар обвязывать. А там, внутри, кто-то мелкий бегает. Ручками машет, переживает…

Застропил, крикнул «вира помалу».

А тут вдруг бзыньк, оно и лопнуло.

Из обломков стремительно выпрыгнуло какое-то существо. Вскочило мне на плечо. Вцепилось, дрожит…

В голове вдруг хаос возник. Из чужих эмоций. Радость, благодарность, тоска, одиночество, страх…

Коктейль ещё тот.

И лампа погасла. Темно стало. Только глаза моего соседа светятся. Большие, круглые. Как два фонарика. Жёлтых.

Непонятно всё как-то. Страшновато. Но угрозы от вцепившегося в куртку обитателя стеклянного шара не чувствую.

Успокоился, лампу вновь зажёг, попробовал рассмотреть, что ж это на меня уселось. Краем глаза…

Что-то оказалось размером с котёнка. Коричневое, лохматое, испуганное…

— Ты кто?

— Не знаю. Не оставляй меня тут.

— А откуда ты взялся?

— Я всегда был. Только наверху.

— А тут как появился?

— Не знаю. Я в домике жил. Всегда. Сначала было хорошо, тепло. Я рос. Вокруг кто-то бегал и шумел. Потом стало холодно. Я перестал расти. А те, кто бегал, захотели меня достать. Я испугался и спрятался. Вниз. Вместе с домиком. И те, кто бегал, спрятались. Тоже вниз. Только теперь они не бегают. И не шумят. Но я их не прятал. Они сами. А тут всё холоднее и холоднее. И никто не приходит. А когда холодно, я умираю. Я уже давно умираю. Один. И домик теперь разрушился. А без него я прятаться не могу. Ты меня не оставляй. С тобой теплей. С тобой я не умираю.