– Ты – новобранец? К нам? В Инквизицию?– улыбнулся стражник в металлическом нагруднике.

Он изумлённо уставился на хорошенькую черноволосую девушку в бордовом платье, стоявшую перед ним. Она кивнула, удерживая на нём прямой взгляд.

Ох, ну и глаза! Пронзительно синие, как высокое июньское небо. И смотрят в самую душу, что аж до мурашек пробирает.

Латник сдвинул шлем на затылок и потёр вспотевший лоб. Ему внезапно стало жарко.

– Ну, да. К вам. Может, поищешь в своём списке? – предложила посетительница и ткнула тонким пальчиком в бумагу, приколотую кнопками к стене позади него. – Роуз Блэйд.

– Да… – стражник с трудом оторвался от созерцания плавных линий её руки и обернулся. Начал торопливо просматривать строчки. – Только… тут нет твоего имени.

– Хм, – она чуть скривила полные губы и выгнула изящную бровь. – Тогда, пожалуй, стоит вписать.

Латник положил руку себе на шею и, краснея, как мальчишка, замялся. Ему явно было неловко отказывать посетительнице.

– Да, но… я не могу. Ведь я тебя не знаю.

Роуз вздохнула. Ещё бы! Никогда раньше колдуны не переступали порог Инквизиции по доброй воле. И уж тем более не пытались завербоваться в её ряды. Если бы только он знал, кто перед ним, то тут же попытался арестовать. И был бы прав.

Смущало её другое. Любовный морок из рук вон плохо действовал на латника. Судя по первой реакции, перед ней был легко внушаемый человек. Но что-то мешало ему впасть в полное безоговорочное подчинение. И причину она подозревала в той ауре, что держалась над замком ордена. Как сказали бы её коллеги по цеху, святым духом здесь буквально разило. Точнее, он наглухо перебивал ягодный аромат её изящного любовного колдовства. Оно тлело на глазах, становясь пресным и унылым. Вот ещё немного, и совсем увянет.

Роуз уже начала складывать за спиной пальцы в особый знак, собираясь высети свежий узор чар.

– Что тут происходит? – прозвучал сильный мужской голос.

Она резко обернулась. В десятке шагов позади остановился всадник на чёрном коне. Окинув взглядом присутствующих, мужчина спешился и направился к ним. Он носил хорошо начищенные светлые латы, украшенные синим геральдическим крестом и тщательно подогнанные по фигуре. Светлые волосы коротко подстрижены на военный манер, лицо чисто выбрито. Во взгляде каштановых глаз читалась непоколебимая воля и уверенность в том, что его дело в этом мире абсолютно правое.

Паладин! Самый настоящий паладин святой Инквизиции.

“Матерь демонов, ну, почему именно сейчас?” – Роуз на мгновение разволновалась.

Говорили, что паладины умеют распознавать чары. Она быстро убрала руку – вот сейчас увидит её и обо всём догадается.

– Капитан Найт, – латник заметно обрадовался, увидев старшего. – Вот девушка… эммм…

– Роуз Блэйд, – представилась она.

Разумеется, очарованный стражник забыл её имя. Он и своё-то мог забыть под действием колдовства.

– Да. Госпожа Блэйд. Она хочет вступить в ряды новобранцев. Но у меня в списке её нет.

– Варрен Найт, – представился паладин и прямо посмотрел на Роуз.

Она приветливо улыбнулась, глядя на него снизу вверх. Паладин был выше почти на голову, а броня делала его раза в два шире в плечах.

– Вы хотите вступить в наши ряды, госпожа Блэйд? – спросил он, изучающе рассматривая посетительницу.

Что за взгляд! Роуз едва не закусила по привычке губу, но вовремя опомнилась. Ещё не хватало, чтобы этот паладин неверно понял её намерения. И без того она исполняла безумный танец прямо на краю пропасти, напрашиваясь в ряды Инквизиции.

– Хочу, – протянула она мягко. – Мне казалось, у вас принимают желающих.

– Смотря каких, – уклончиво ответил капитан. – Что вы умеете?

– Заговаривать боль, – быстро произнесла девушка и замерла.

Ей было известно, что такие способности не осуждаются Инквизицией. А если у неё хоть что-то и получалось хорошо, так это заговоры и заклятия. Паладин утвердительно кивнул.

– Для начала хподойдёт. Присоединитесь к целителям, госпожа Блэйд. Вас внесут в список новобранцев, – короткий кивок латнику.

Тот засуетился. Нырнул в небольшую сторожевую будку, стоявшую позади него, и вернулся со свитком, скреплённым печатью. На красном сургуче была выдавлена эмблема в виде змеи, обвивавшей сосуд. “Как оригинально”, – мысленно улыбнулась Роуз, но никоим образом не выдала сарказма перед собеседником.

Паладин взял свиток у латника и протянул девушке.

– Это направление на экзамен.

– Экзамен? – с недоверием переспросила она и остановилась на полпути, так и не взяв у него свиток.

– Ответите на некоторые вопросы, – впервые на губах паладина появилась лёгкая улыбка, смягчившая его строгие черты лица. – Мы должны убедиться, что вы не имеете никакого отношения к Ковену.

– Ковену? – она старательно изобразила недоумение.

– Ковен – колдовской союз. Если человек или его родственники завербованы Ковеном, путь к свету закрыт.

Роуз усмехнулась про себя. Что правда, то правда. Если колдуны однажды позвали человека к себе, прежним он уже никогда не будет. Даже если потом они его прогонят.

– Я не знала, – со всей возможной искренностью ответила она и приняла, наконец, свиток.

– Тем лучше для вас, госпожа Блэйд, – произнёс капитан, не отрывая взгляда от собеседницы. – Что ж, добро пожаловать в орден!

Он снял перчатку и протянул руку. Девушка коснулась его тёплой ладони, и приятное будоражащее чувство волной маленьких иголок пробежало по её коже. Роуз удивлённо распахнула глаза. Она никогда не слышала, чтобы у любовного дурмана был двусторонний эффект. Но могла поклясться, что в этот момент испытала нечто похожее на его действие.

Роуз подняла взгляд на паладина. Он вдруг нахмурился и убрал руку. Как будто прикосновение его тоже обожгло. Лицо капитана Найта снова приобрело строгое выражение.

– Мне нужно идти. Увидимся позже, – сказал он и быстро пошёл к лошади.

Роуз проводила его взглядом. К её сердцу снова подкралось волнение – не догадался ли он о чём-то. Но тут же решила, что если бы догадался, наверняка, так просто не отпустил её.

Паладин сел в седло и тронул коня рысью. Только когда он скрылся в воротах замка, странное влекущее ощущение прошло. Роуз тряхнула головой и обернулась к латнику. Тот по-прежнему с восхищением смотрел на неё.

– Я могу теперь идти? – спросила она.

– Да. Ты… вы, – он уже совсем растерялся. – После ворот направо. В первом доме, что под красной крышей, комендатура, туда нужно отнести свиток, который дал сер Найт и приедставиться.

– Благодарю, – на прощание она послала ещё одну сладкую улыбку и, хотя больше не оборачивалась, была уверена, что стражник смотрит ей вслед.

Ощущая внутренний трепет, Роуз переступила порог замка. Ещё два дня назад ей ни за что не пришла бы в голову мысль о таком поступке. Если колдуны из Ковена и мечтали войти в замок Инквизиции, то как победители, а уж точно не новобранцы ордена. Они всегда были по разные стороны баррикад. Сторона света и сторона тьмы. Отправиться в тыл врага было смерти подобно.

Но теперь для Роуз всё изменилось. Внезапно замок Инквизиции стал единственным безопасным для неё местом на земле. Ведь только здесь её не стали бы искать колдуны Ковена. По крайней мере, в ближайшее время. И этого должно было хватить, чтобы обдумать, кому и зачем понадобилось обвинять начинающую колдунью в преступлении, которого она не совершала. А именно, в убийстве самого Магистра колдовского союза.

– Мы должны это прекратить, – Дама́н стоял лицом к окну и даже не удосужился обернуться.

Тем лучше. По крайней мере, не видел, как у Роуз открылся от удивления рот. Мало того что он назвал их отношения “этим”, так ещё решил разорвать самым неожиданным образом. И прямо накануне распределения, когда должна решиться её дальнейшая судьба.