Когда совет закончился, Рей вслед за Верном вошёл в кабинет, невозмутимый вид дяди подкреплял версию, что всё было давно спланировано.

– Зачем нужно было так делать? – не выдержал Верн.

– Мне – не нужно, – покачал головой Рей, прислонившись бедром к столу. – Тебе – нужно.

– Но… – Верн набрал в лёгкие воздуха, чтобы взять паузу и сформулировать мысль.

– Тебе нужно быть самостоятельным, – смягчив тон, сказал Рей.

– Я самостоятелен, – возразил Верн, не слишком веря своим словам.

– Тебе придётся быть самостоятельным. – В голосе Рея сквозило столь редкое для него тепло.

– А ты?.. – Слова путались в голове и никак не составлялись в предложения.

– Мы с Джейсом будем чаще бывать на Нирайди, – осторожно продолжил Рей. – Если что, есть портал. Я всегда помогу, когда понадобится. – Верн смотрел на него не моргая. – Ладно, ты оставишь за нами места советников. Чувствую, в ближайшее время может подняться аварский вопрос. – Наклонив голову, Верн продолжал внимательно слушать. – Верн, не волнуйся, ты справишься.

Рей потрепал его по плечу, как одного из своих младших сыновей, и улыбнулся, Верн усилием воли растянул губы в ответ. На этом разговор завершился – в кабинет постучался Тиал, чтобы обсудить вопрос финансирования научного центра Военной академии.

Мысли Верна постоянно возвращались к неожиданному повороту в его жизни. Рей не мог не знать об этих изменениях, возможно, даже участвовал в выборе кандидата. По крайней мере, точно его одобрил – считал бы Ракни Имади некомпетентным, не отказался бы от поста. Возможно, именно из-за взбаламученного советом эмоционального фона Рей не смог уловить иных мыслей Верна, который, несмотря ни на что, от своего плана на сегодняшний вечер отказываться не собирался.

Тиал тоже был в курсе последних новостей – осторожно высказал надежду, что новый премьер-министр, как и прежние, будет успешно справляться со своей должностью. Верн слушал вполуха, желая в данный момент, чтобы именно его кандидатуру предложили Дома основателей – с начала войны с Духами плотно общался с Тиалом, чей спокойный и неконфликтный нрав и последовательность помогали ему справиться со свойственной многим керийским подросткам неуверенностью. Но сейчас предстояло налаживать взаимодействие с другим чиновником.

Когда все дела в правительстве были закончены, Нарек сообщил о прибытии аэрокара, на котором император доберётся до портала – речи о том, чтобы тратить время на межпланетные перелёты, не шло. Сарейс с несколькими стражниками сопровождал Верна всегда, а Нарек озаботился необходимыми для поездки вещами и дал распоряжение подготовить наёмийскую резиденцию к принятию редкого гостя.

Рутину государственных дел, встреч и совещаний Верн переносил стойко – научился расставлять приоритеты и слышать суть сказанного. Но принятия судьбоносных решений не требовалось – император был скорее символом власти, чем её инструментом. Поэтому большинство вопросов решалось делегированием полномочий. Чего Верн действительно опасался – это моментов, когда ему придётся делать выбор за всю Империю. Да, рядом находился Рей, который всегда был готов дать совет, но Верн прекрасно понимал, что принятое решение не его выбор, а Рея. Так что, возможно, ослабление влияния дяди поможет ему наконец сформировать собственное мнение…

– Нарек, на сегодня вы свободны, – сказал Верн застывшему в холле резиденции ассистенту. – Можете возвращаться на Керию, код доступа к порталу у вас есть. – Верн обратился к слившемуся с тёмным углом стражнику в чёрной форме с закрытым маской лицом: – Сарейс, организуете сопровождение?

– Конечно, господин Рэеллин, – кивнул телохранитель и негромко отдал приказ на орути своим подчинённым.

Немного замешкавшись, Нарек всё-таки покинул дом, оставив Верна и Сарейса наедине. На Керии уже наступил вечер, а на Наёми был ещё полдень – сутки длились дольше и сказывалась разница во времени.

– Сарейс, можете доставить меня в Южный квадрант? – спросил Верн. – Наземным транспортом. У меня встреча.

– Как скажете, – склонил голову Сарейс, хотя даже в голосе Верн уловил сомнения.

– Мне нужно переодеться. – Верн направился к жилым комнатам. – Координаты в вашем комме.

Сменив традиционное одеяние на брюки с футболкой и тонкой курткой, Верн не узнал своего отражения в проекционной панели. На него смотрел совсем молодой кериец, соответствовавший современным имперским канонам красоты, только тяжёлый взгляд серых глаз выдавал его непростое положение в обществе. Верн заставил себя улыбнуться и взъерошил пальцами волосы, а потом сдвинул чёлку набок, придав причёске легкомысленный вид.

Сняв изящный браслет с левой руки и оставив его на столике, Верн проверил запасной комм – заранее загрузил в него актуальное расписание дождей на Наёми. Планета была приспособлена для жизни силами керийцев: гравитация, атмосфера и климат поддерживались искусственно. Это потребовало огромных ресурсов, но и оправдало ожидаемый эффект – Наёми стала экономическим сердцем Империи, здесь располагалось множество производств и торговых компаний. Чопорная Керия не была настолько гибкой, отсутствовали на ней и возможности для роста – ощущалось влияние аристократии. Арикта, переживавшая один катаклизм за другим, оставалась по-прежнему малонаселённой, так что средоточием перспектив по праву считалась Наёми.

Тут не смотрели на происхождение – оценивали потенциал. Верну планета казалась загадочной: смотрел через густо тонированные окна гравикара на улицы с оживлённым трафиком, на небоскрёбы угловатых форм с голограммами наружной рекламы и на потрёпанные вывески магазинов на нижних уровнях. Сарейс тоже оделся в гражданское и сейчас напряжённо молчал – у него, как и у многих к-рутов, была прекрасно развита интуиция. Верн старался не думать об этом, отсчитывая кварталы до места назначения.

Остановив машину на подземной парковке, они поднялись на лифте в компании нескольких десятков керийцев и инорасников на шестьдесят второй уровень. Никто не знал, как выглядит император, а пара из керийца и полукровки на Наёми не считалась редкостью, скорее наоборот. На Керии население было более ортодоксальным – чтобы сохранить традиционный облик столицы, пришлось построить Нижний, подземный, город, а смешанные браки хоть и не порицались, но воспринимались с прохладцей. И это несмотря на то, что у власти десять циклов находился полукровка, женатый на к-руте из неприсоединившихся кланов; такой была официальная версия происхождения Джейса. В к-рутских колониях напряжённо относились уже к керийцам, где-то даже агрессивно, как на Каросе, зато на Наёми царила атмосфера свободы.

– Подождите меня здесь, – сказал Верн, когда они добрались до нужной ему двери.

– Но, господин… – вовремя осёкся Сарейс и больше возражать не стал.

Верн приложил комм к считывателю и уверенно вошёл внутрь просторного и пустого помещения: стены со следами наклеенных когда-то объявлений были исцарапаны, в покрытии пола трещинами зияли дыры, а в спёртом без вентиляции воздухе стоял не очень приятный запах. Окна здесь отсутствовали, зато имелся второй выход. Не теряя времени, Верн разблокировал неприметную дверь и выскользнул, надёжно прикрывая створку за собой. В этом крыле блока тоже были лифты, к ним он и направился, сняв с запястья комм. Дождался, как разъедутся в стороны двери, ступил было на пол кабины, но развернулся и вышел, незаметным для всех находившихся в кабине лифта движением выпустив браслет из ладони.

Сорвавшись с места, Верн побежал к переходу в другое здание – на Наёми суетой никого не удивишь. Сердце молниеносно ускорило темп, хотя на широком мосту пришлось перейти на шаг, чтобы избежать столкновения с многочисленными пешеходами – казалось, здесь собрались представители всех известных ему рас.

Верн позволил себе отдышаться, когда оказался на тридцать шестом уровне в трёх блоках от Сарейса. Конечно, выброшенный комм не означал, что его не найдут – в тело был вживлён передатчик, но для отслеживания Сарейсу придётся связаться с главным штабом на Керии, что давало фору.