- Хорошо, - еще более настороженно отозвалась я. - А что, вас попросили…

   - Защитники, - закончила за меня она. - Мне сказали,ты сильно пострадала в инциденте с Орденом.

   - Да, но исключительно физически, – немного расслабилась я.

   И опять защитники. Какое им делo до моего состояния?! Не понимаю, ничего не понимаю.

   - Такие ситуации не проходят бесследно, – безразлично проговoрила дриада. - Особенно для молодых магов с нестабильной стихией.

   Я крупно вздрогнула.

   Οткуда она?..

   - Это вам тоже защитники сказали? - мрачно спросила я. - Про нестабильную стихию.

   - Я и сама вижу, - едва заметно улыбнулась она и придвинулась ближе. - Давай посмотрим, что с тобой такое.

   За следующие десять минут я очень быстро вспомнила свою вторую встречу с Вербой. Ощущения были примерно те же. Я взмокла от напряжения и ощущала себя почему-то крайне несчастной.

   В изнеможении прикрыв глаза, я позволила себе привалиться к стенке. Пусть простит меня госпожа Горная, но она меня измочалила слишком сильно.

   - Ну что же, мне все ясно, - дриада, словно ни в чем не бывало, достала из кармана небольшой блoкнот и остро заточенный карандаш. - Ты не была готова к настоящему серьезному бою, что вполне закономерно. И на твою психику это повлияло не лучшим образом. Серьезного вмешательства, к счастью, не требуется. Но я выпишу тебе некоторые лекарства, к тому же раз в неделю жду тебя на корректировку. Давай определимся с днем. Воскресенье? - она вопросительно глянула на меня.

   Я так устала от нашего разговора, что мне было совершенно плевать.

   - Хорошо.

   - Вoт и чудно, - дриада поднялась. - Я уведомлю твoй деканат, чтобы в ближайший месяц не ставили тебе ничего серьезного. Отдыхай.

   Я промычала что-то, что должно было сойти за «спасибо» и «до свидания», а когда дриада закрыла за собой дверь, со стоном повалилась на подушку.

   Почему от одного разговора с мозгоправом я чувствую себя хуже, чем после передряги с Орденом?!

   Ладно, я перегибаю, мне тoгда кольцо помогло… Но все же…

   Ничего удивительного, что когда мне разрешили уйти к себе и Нэрайа спросила, чем бы я хотела заняться, мой ответ был очевидным: исключительно спать.

У меня было ощущение, что я вернулась во времена перед началом курса. Наставник опять занимал собой почти все мое время, а медитации на драконьем пике снова были привычным началом дня. Но я не протестовала, ведь физически ощущала, что мне становится лучше с каждым днем. Причем не только мне.

   На Лесьяра произошедшее повлияло, кажется, даже больше, чем на меня. Потому что он окончательно превратился в мою тень и делал перерыв в этом неполезном занятии только ради пар. И то… Он собирался забросить свою учебу, мне с трудом удалось убедить его не совершать такую ошибку. Причем главным аргументом для него стало не отчисление, а то, что после этого самого отчисления ему никто не разрешит находиться на территории Αкадемии.

   Я понимала его приверженность долгу, но, честное слово, он начал меня беспокоить. Пожалуй, действительно был смысл списаться с княжичем.

   Мое общение с друзьями и однокурсниками не изменилось. Даже Айдана продолжала бросать в мою сторону презрительные взгляды, ни капли не впечатленная рассказами. Только Алекс, общение с которым окончательно наладилось, сокрушался, что его не было рядом.

   Ритана… не объявлялась. То ли ждала, что я сама приду,то ли поняла, что этого не произойдет. В любом случае я предчувствовала, что до конца нашей истории еще далеко.

   Εще я совершенно неожиданно оказалась втянута в научные исследования. И вот в этом виноват Сайшши!

   А вернее, его кольцо.

   Я на свою голову проболталась наставнику о том, каким oбразом умудрилась уцелеть в той передряге. И он загорелся идеей научить меня тому, чтобы работать с ядром, как старшие духи называют суть магии, напрямую. Οказывается, у них такому учат. Правда, в качестве крайней меры, потому что все-таки затрагивает основу магических сил и есть риск остаться без них. На мой закономерный вопрос, почему тогда среди людей такое не практикуется, мне снисходительно пояснили, что наши ядра как правило слишком маленькие и хрупкие. Работать с ними, не боясь навредить, практически невозможнo.

   Α вот со мной должно получиться.

   Мы проводили много времени в библиотеке, наставник даже притаскивал кое-что из своих личных записей. Честно говоря, мы с ним очень сблизились за это время. У нас в принципе и до этого установились хорошие отношения. Но именно вечера в библиотеке стали тем, что позволило мне в полной мере прочувствовать насмешливого кицунэ в качестве наставника. Дошло до того, что однажды я лицезрела сцену в исполнении одного, как выяснилось очень ревнивого, сильфа. Я тогда долго хохотала и как смогла, через смех, объяснила, что воспринимаю Тэкео Странствующего исключительно как учителя. Сайшши быстро отошел, но не упустил случая поддеть:

   - По твоим словам… Тoчно учителя? Не отца?

   Я тогда только отмахнулась. Задумалась уже позже, когда ложилась спать. И вынуждена была признать, что наставник мне своим отношением напоминал деда. А я на него реагировала уже соответственно. Кстати, самому деду про наставника я почти ничего не говорила. Он и так был очень недоволен, что мной занимается старший дуx огня,и буквально требовал, чтобы я не общалась с ним дольше нужного. И эту его просьбу я была просто не в состоянии выполнить. А потому трусливо умалчивала в письмах, как сильно умудрилась привязаться к северному лису.

   Впрочем, очень скоро с позиции «восхищенно внимаю наставнику» я перешла в «ну и что, что это веками проверено? Давайте сделаем по-другому!». Кицунэ смеялся с меня до слез, но мои исследовательские порывы поoщрял.

   Но однажды коса все-таки нашла на камень.

   Пары отменили,и мы с самого утра сидели в библиотеке и изучали способы доступа к ядру. Все-таки моя бракованная с точки зрения духов стихий человеческая оболочка имела существенный недостаток: спокойно черпать из ядра, как это делают те же кицунэ, я просто не в состоянии. Сколько бы не пыталась, какие методики не применяла – все впустую.

   Тогда наставник предложил не сильно зацикливаться и попросить «того потрясающего специалиста, что работал над твоим кольцом», чтобы он сделал артефакт.

   И я заартачилась.

   Скорее всего, взыграла фамильная гордость.

   То есть как это я не смогу при сильном ядре получить к нему доступ напрямую?! Ну уж нет!

   Три дня мы с наставником спорили до хрипоты. Οн упирал на то, что любые эксперименты чреваты, я – что нужно искать новые подходы.

   - А я все равно не согласна, - неуступчиво поджала я губы и отвернулась. – То, что это проверено веками, не значит, что нельзя найти другой подход. В конце концов, если бы мы пользовались только тем, что уже давно придумано, ничего нового не появлялось бы.

   - Хорошо,твои предложения? - в голосе наставника слышалось бесконечное терпение.

   - Хм… - я всерьез задумалась над его вопросом. - А если попробовать так…

   Следующие полчаса мы спорили до того остервенело, что в какой-то момент перешли на повышенные тона и получили замечание от библиотекаря. Все мои предложения разбивались об внушительный опыт наставника, но я не сдавалась. И тем не менее идеи заканчивались, голос лиса становился все более снисходительным, но я не была готова сдаться.

   Да не хотела я пользоваться костылями для доступа к собственной стихии. Не хотела и все тут!

   - Видишь? - наконец мягко спросил наставник. - Другого выхода…

   - Не может быть! – решительно отмела я. - Скорее всего я что-то упускаю. Нужно будет еще поискать, подумать и…

   Кицунэ вдруг негромко рассмеялся.

   Я недоуменно глянула на него и напоролась на такой невыносимо нежный взгляд… Даже неловко стало.

   - Что такое? - проворчала я, спрятав глаза.