М-да, попытка провалилась. Все же молва о нашей семье пошла по всему миру…

   - Огненная леди высказала пренебрежение к людям, владеющим огнем, - вместо меня сказал Алекс. - Леди Οльрейм указала на то, что та плохо знает законы детей пламени, за что на нее пытались напасть.

   - Но я…

   - Мoлчать, - сурово зыркнул на растерянную девчонку старший ифрит и обвел нас всех тяжелым взглядом. - Так и было?

   Οстальные северяне нестройным гулом подтвердили, а вот младшие духи огня молчали, сгрудившись рядом с дверью.

   - Я спрашиваю… - повысил голос преподаватель. – Так и было?!

   Ифритам ничего не оставалось, как подтвердить.

   - Вот как… - преподаватель удрученно покачал головой. - Позор твоим наставникам, младшая. Как они могли допустить такое поведение. Имя!

   - Айдана Фэй, - ифритка низко опустила голову.

   - Твоему роду будет вынесено предупреждение из-за ненадлежащего исполнения обязанностей. Ты после экзамена отправляешься в зал медитаций и будешь проводить там по три часа в день на протяжении недели, изучая правила огня и размышляя над собственной ошибкой. Поняла?

   - Поняла, - едва слышно скрипнула зубами она и метнула в меня ненавидящий взгляд.

   И я с веселой злостью поняла, что еще не поступила, а уже умудрилась нажить себе врага.

   Плевать. У меня их всегда хватало.

   - Леди, вы удовлетворены наказанием? - посмотрел на меня ифрит.

   - Не считаю себя вправе сомневаться, – почтительно поклонилась я. - И благодарю за беспристрастность, мэтр.

   - Прекрасно, – он обвел всех нас уставшим взглядом и качнул головой. - Дети… За мной.

   И направился к двери в экзаменационный зал.

   Тот представлял собой совершенно типичное помещение для занятий огнем – полукруглая площадка у oдной стены, огороженная по периметру невысокими столбцами, которые не позволяли выйти пламени за границы,и несколько ступеней с партами напротив нее.

   - Рассаживайтесь, – кивнул ифрит, заняв центр площадки. - Сейчас дождемся второго экзаменатора и начнем.

   Лесьяр, конечно, со мной в аудиторию не зашел,так что я планировала сесть неподалеку от двери и подальше от младших духов огня. Чего я точно не ожидала,так это того что Алекс не отправится к своим, а спокойно устроится рядом. Я искоса на него глянула, но говорить ничего не стала.

   - Меня зовут Карат Лэт,и если ваше испытание пройдет хорошо,именно я буду учить вас основам широких плетений отсроченного действия. Пока есть время, напомню вам правила. Мы оцениваем не уровень вашего мастерства, а потенциал. В соответствии с результатами, вы будете закреплены за кураторами, которые помогут вам в полной мере раскрыть огненные способности. Да?

   Я повернулась и уставилась на поднявшего руку юного ифрита.

   - Нам говорили, что если контроль над стихией будет невозможен, ее потенциал могут искусственно снизить, - звонко проговорил тот, поднявшись. – Вплоть до полной блокирoвки.

   И я обмерла от ужаса.

   Ни о чем таком я даже близко не слышала! Но если так… Я вспомнила свои попытки обуздать огонь и содрогнулась.

   Я думала, что самое страшное, что со мной может случиться на вступительных экзаменах, это провал. А оказалось…

   - Да, вам правильно сказали, - спокойно кивнул мэтр Лэт. — Но не беспокойтесь. За всю историю Академии полная блокировка применялась всего несколько раз. И не думаю…

   Дверь мягко распахнулась,и в аудиторию вплыл – иначе и не скажешь – тот, кого, видимо, мы и ждали.

   А мне захотелось спрятаться под стол и не вылезать оттуда никогда.

   К стоящему на площадке ифриту плавно шел мужчина, обряженный в длинный белоснежный халат с просторными рукавами, перехваченный на талии широким поясом, вышитым языками пламени. Черные волосы мягкой волной укрывали его плечи, а за спиной… клубились хвосты.

   Мужчина замер рядом с мэтром Лэтом и окинул нас безмятежным взглядом раскосых темных глаз. Большое черное ухо на его голове слегка дернулось, а тонкие губы расплылись в улыбке, демонстрируя небольшие выступающие клыки.

   - Отрадно, что в этом году столько детей пришли в эти стены, - нараспев произнес он мягким голосом.

   Я судорожно вцепилась в столешницу пальцами.

   Как я там говорила? Третьей стороны не хватает?

   Вот уж воистину, не зови лихо, а то окажется на пороге.

   - Если меня кто не знает… - кицунэ прошелся перед притихшими нами, небрежно постукивая по ладони сложенным веером, - Я Тэкео Странствующий из дома Северных лис, заведующий огненным направлением факультета боевой магии. Возможно, - он окинул нас внимательным взглядом, - кому-нибудь из вас я стану наставником. Если покажете себя.

   Все дружно возбужденно зашептались, а я застыла окончательно, да еще сильнее сжала столешницу.

   Твою же… Если вляпываться,так по полной, да, Диана?

   Εсть вещи, которые невозможно не знать, даже если особо не интересуешься. Я ничего не знала о внутренней структуре общества старших огненных духов, но вот какой дом является правящим...

   - Давайте начнем, - вздoхнул мэтр Лэт.

   Мне нужно успокоиться. Мне очень нужно успокоиться. Если я в таком взвинченном состоянии выйду на площадку… Даже думать боюсь, что случится.

   Я постаралась отрешиться и подышать, как учили, но проклятый лис продолжал прохаживаться прямо перед моими глазами, и каждый раз моя концентрация летела к демонам в Бездну.

   Я мельком видела, как один за другим выходили вперед будущие студенты, что-то показывали, о чем-то говорили, но все было как в тумане.

   - Леди, леди… Диана! – мою ладонь с силой отняли от столешницы и аккуратно распрямили застывшие скрюченные пальцы. - Что с тобой?

   Но я не могла ответить. Жалких остатков моего самообладания хваталo только на то, чтобы не убежать из этого кабинета.

   Я пыталась с собой совладать. Серьезно пыталась.

   Сто раз повторяла себе, что не имею к старшим духам никакого отношения. Что будь это иначе, защитник бы не был таким благожелательным. Что моя магия сильна, но не настолько опасна, чтобы ее блокировать.

   Вот только это не помогало. Совсем не помогало.

   А когда кицунэ вдруг замер напротив, а затем спокойно пошел в мою сторону, меня затопила такая паника… Если бы не тяжелая рука Алекса, по-прежнему удерживающая мою ладонь, я бы точно умчалась прочь с позорными воплями.

   - Ребенок, - мягко обратился ко мне лис, – чтo с тобой? На тебе же лица нет!

   - Она очень волнуется, - тихо сказал Алекс вместо меня. - Я пытался ее успокоить, но…

   - Еще бы ей не волноваться, - я услышала совсем тихое шипение Айданы. - Противная человечка, ни на что не способная…

   - Молчать, - ледяным тоном оборвал ее старший ифрит. - Еще плюс неделя к наказанию.

   Кицунэ удрученно покачал головой, а затем присел рядом со мной:

   - Ребенок, дай руки.

   Я с трудом сглотнула, все еще не способная совладать с собoй, но протянула вперед дрожащие ладони. Их тут же накрыли чужие, с длинными тонкими пальцами, увенчанными острыми короткими когтями.

   - Смотри мне в глаза, – властно потребовал лис.

   И я, не в силах противиться приказу, несмело вскинула взгляд.

   Чтобы сразу же утонуть в пляшущем на дне зрачков огне.

   - Дыши со мнoй, - размеренно проговорил кицунэ. - Давай, девочка, не позволяй панике себя сожрать.

   Этому высокому голосу настолько хотелось подчиниться, что я даже не поняла, в какой момент начала послушно задерживать дыхание там, где его задерживал лис.

   Техника… отличалась от той, которую применяла я. Но помогала, и куда лучше.

   Течение мыслей стало плавным,из них ушла паника и ужас. И я даже устыдилась своей реакции…

   Богиня всемилостивая, это же надо было так опозориться перед всеми…

   - Ты успокоилась, - легко улыбнулся кицунэ и встал.

   Ладони мои он при этом не отпустил, а наоборот, сжал сильнее, потому мне пришлось тоже подняться.