Направив часть сознания на отвлечённые размышления, не забываю кружить вокруг Печеньки, поддразнивая питомицу мелкими царапинами и заставляя таранить деревья и путать шеи в безуспешных попытках меня коснуться.

Весело!

Собственно, для габаритов питомицы любая нанесённая без применения специальных техник рана — не более чем царапина, так что мне скорее приходилось не сдерживаться, а наоборот: прилагать некоторые усилия, чтобы прорубить укреплённую шкуру и зверушка смогла почувствовать хотя бы укол. Впрочем, удары по немногочисленным уязвимым или чувствительным точкам в большей мере намечались. Что бы ни думала сама Печенька, никто не ждал от неё малейшего повода, дабы потом всласть попытать. Напротив, эта трусоватая гидра меня, хм, умиляла и будила желание погладить одну из её опасливо фыркающих голов, масса каждой из которых многократно превышала объект своих страхов.

Увернувшись от мелькнувшего над головой хвоста, проскакиваю под замешкавшейся головой и, коснувшись шеи под подбородком гидры острием клинка Яцу, снова вырываюсь на оперативный простор.

«Ха-ха, весело! Ну же, Печенька! Ты можешь двигаться быстрее!» — уходит по духовной связи.

И моя живая гора — хм, хотя на гору она не тянет, пусть будет скала — ускорилась ещё процентов на двадцать. Вот теперь отвлечённые размышления пришлось отодвинуть в сторону. Пожалуй, если бы гидра при жизни двигалась с такой сноровкой и стремительностью, то не видать мне её в коллекции. Сейчас-то я легко и свободно держу крейсерскую скорость хорошего Воина скоростного типа… и к тому же бессовестно жульничаю, считывая через духовную связь намерения питомицы ещё до того, как она начинает их воплощать. А вот тогда, в джунглях, подловить такого защищённого, живучего и притом быстрого монстра могло стать делом затруднительным, особенно учитывая то плачевное состояние, в котором пребывала одна самонадеянная убийца. Впрочем, с чудовищем, которое по сумме характеристик тянет на ранг A+, наша с другом двойка просто не стала бы связываться.

Хотя насчёт плюсика к рангу — это я, конечно, свою питомицу перехваливаю. На очередном манёвре, проделав новую просеку в лесной чащобе, Печенька не справилась с контролем и сначала в полтора раза замедлилась, практически до своих старых показателей, а потом и вовсе вылетела из ускорения. Хорошо, что хоть в этот раз она успела остановиться, а не покатилась по инерции, чудовищным шаром сметая всё на своём пути. Учится. Но всё же пока такой туше трудно двигаться на скоростях сопоставимых с посредственным, но Воином. Хм, если учесть размеры и длину шей, то разогнавшаяся Печенька ненадолго стала даже быстрее этой самой посредственности. Здоровенный прочный монстр-регенератор, ни с того ни с сего решивший развиваться в сторону скорости и разума… настоящий кошмарный сон какого-нибудь заштатного генерала монстробоев. Да и не особо заштатного, так-то моя трёхглавая воспитанница уже проходит по нижней границе убийцы армий. А ведь она ещё не полностью усвоила вбитые в неё знания.

— Эх, ты, растеряха! — добродушно пожурил я забавно пригнувшую головы гидру. — Кто периферийные потоки будет поддерживать? Целых три головы, а все пустые.

— Хссши… — грустно просвистела-прошипела Печенька, которая, благодаря дублированию смысла по духовной связи, более-менее понимала слова и эмоции.

— Беги поохоться и подкрепись. Там за тремя холмами, на три часа от заката, я, пока летела, видела какую-то озёрную кракозябру. По виду с земляного дракона.

— Хс-с-с!!! — Печенька завертела головами, усиленно напрягая извилины.

Ещё одна наша с ней игра-тренировка. Я, пока лечу, высматриваю потенциальную добычу, а потом даю гидре сложные для её понимания подсказки, которые она разгадывает и находит вкусняшку. Или не находит, если разгадала неправильно или еда успела удрать. Хотя последнее редкость: в качестве добычи обычно выступают маломобильные или жёстко территориальные монстры.

«А ведь моя возня с карманными монстрами это практически РПГ-игрушка», — подумал я, проводив удаляющуюся со скоростью гоночного болида Печеньку. Вот ведь махина, только щепки от вековых деревьев во все стороны!

— А что? И впрямь РПГ какое-то, — негромко произношу уже вслух.

Если взглянуть с определённого угла, то это даже логично: я ищу и побеждаю всё более сильных противников, чтобы потом присоединить их к своим призывам. Чем не прокачка? Подняв «уровень» себе, могу поднимать его и подчинённым, опять же. Или, потратив «очки действия», могу улучшить связность с одним из слуг, тем самым открывая новые возможности.

«Что-то мне это напоминает… — задумчиво потираю щёку. — Точно, мультик с Земли! Как его? Покемон, карманный монстр, хех», — мне-Виктору он не особо нравился, но в своё время пользовался немалой популярностью. Вроде бы по нему даже игрушку сделали.

— Хм, м-да… суров имперский покемон, — выдыхаю глубокомысленно, после недолгого созерцания переломанного и перепаханного участка леса. Если разобрать остатки деревьев, то освободившегося места могло хватить для возведения небольшого города тысяч на десять-пятнадцать населения.

Славно мы побегали.

* * *

Открыв дверь своего нового жилища — симпатичного двухэтажного домика с двускатной черепичной крышей — сталкиваюсь с выступившей навстречу служанкой, очевидно поджидавшей меня.

— А вот и вы, госпожа Куроме! — с улыбкой всплеснула руками немолодая женщина гренадёрских статей. — Ванна уже готова, как вы и приказывали. Я вам ароматной соли из запасов хозяйки добавила — очень хорошо для кожи.

— Спасибо, Сигрун, — с благодарным кивком вручаю служанке свою верхнюю одежду. — И что у тебя с лицом?

— Ничего такого, — замялась эта особа, прочно ассоциирующаяся у меня с матриархом викингов. — Экий пустяк! Он не стоит вашего беспокойства, госпожа. Просто ударилась.

— Кулаком тоже… ударилась? — с усмешкой указываю взглядом на сбитые костяшки.

— Ху-ху, — добродушно прогудела начавшая седеть блондинка, — от вас ничего не скроешь. — Вместе с тем в тоне улавливались и нотки беспокойства. — Опять эти приходили, ещё денег требовали, хозяйку до слёз довели. Старая Сигрун этих жуликов с порога и выставила. Нечего тут!

— Разве я не погасила ваш долг? — спрашиваю удивлённо.

— Погасили, погасили, госпожа! Только я так мыслю, что сквалыжные лиходеи эти и с вас, и с хозяйки взять собрались, — женщина грозно нахмурила брови. — Но вы не беспокойтесь, я уже ходила в участок, полиция с ними разберётся, — закончила служанка, обеспокоенно поглядывая на меня: а не захочет ли напуганная клиентка расторгнуть договор?

— Ещё раз появятся — скажешь мне, — произношу, перед тем как отправиться в ванную.

Мне совсем не улыбалось искать новое жильё из-за каких-то там прихлебателей владельца полулегальной ростовщической конторы, в которой так неудачно для себя и жены одолжился ныне покойный купчина. Слишком уж удобно располагался сей особнячок. Да и просторный подвал-склад с не так давно заложенным проходом куда-то в подземелья добавлял обители одинокой вдовы несколько очков привлекательности.

Оставаться жить в Столице и следить за бытом своего арендатора — меня — она опять же не собиралась. Наоборот, пожилая женщина, получив деньги на решение зависшего вопроса наследования находящихся в обороте средств, планировала вскоре решить эту проблему и перебраться за город. Появляться раньше, чем истечёт полуторагодовой срок аренды (в пересчёте на месяц, приличный двухэтажный домик в Столице обошёлся удивительно недорого), вдова не собиралась.

«Расставаться с почти обжитым гнёздышком из-за шайки жадных полубандитов? Пф… не хотят вести дела честно, пусть не винят меня за жестокость», — проворчал внутренний голос, пока ноги переступали грань мозаичного бортика большой ванны, заполненной ароматной горячей водичкой. Я хоть и предпочитаю вести дела по возможности честно, руководствуясь этим принципом даже в отношении неприятных личностей, но лишь до тех пор, пока они сами не нарушат этот необъявленный договор. Ну, а те, кто решил обидеть глупую и беззащитную девочку — сами сделали свой выбор.