«Непонятно», — констатирую уже мысленно. Судя по мимике и ощущению от эмпатии, вспыхнувшего раздражения и питаемого им чувства противоречия парень не потерял, как и нежелания выглядеть «тормозом» на фоне более слабых убийц.

«Вот ведь парочка оленей! И этого человека я хотел переманить в команду? Ну нет, пусть уж лучше в элитную группу переходит Сена!» — раздражённо мелькнуло в голове. Тем более, похоже, что эта проныра смогла лучше всех понять, что требуется для развития навыка «рывка». Вероятно, в скором времени девушка сможет продвинуться в рейтинге опасности. Хоть кто-то у нас молодец.

— Знаешь, мне ведь никто не платит. Я могла уделить внимание собственному развитию, — здесь я немного лукавил: сверхчувственное восприятие развивалось не хуже, чем при целенаправленных тренировках, — посетить концерт какого-нибудь оркестра или проинспектировать кафе. Но вместо этого распинаюсь перед тобой, — продолжаю свой спич, воззрившись в упрямые тёмно-фиолетовые глаза. — Ты действительно считаешь, что вместо всего этого торчать здесь и биться с твоей дуростью доставляет мне удовольствие?

Под внимательным взглядом обманчиво хрупкой Номера один в Рейтинге силы неуживчивый любитель препирательств немного «потух», но характер не позволял отступить, не оставив за собой последнего слова. Даже страшные физиономии от зеленоволосого Джуна, лидера их команды, не могли победить это желание, тем более что оппонентка не повышала голос и не выглядела слишком сердитой. Вроде бы. Он не приглядывался.

Тео мучила жгучая обида на свой медленный прогресс, из-за которого над ним начал потешаться этот самовлюблённый засранец. Чего уж? Даже слабачка Сена каким-то неведомым образом стремительно осваивала новый навык, грозя перепрыгнуть несколько позиций в рейтинге. А он… неужели он, Восьмой номер, хуже Двадцатой? Ещё и выслушивать эти занудные нотации!

— Кто тебя поймёт? Ты как вернулась, так только и командуешь! Делай то, делай это… — проворчал парень. — Будто знаешь других лучше, чем они сами.

Джун хлопнул ладонью по лбу и с мученически-смиренным видом вернулся к упражнениям.

«Что ж, попытку играть в добрую и милую наставницу можно считать проваленной, — мысленно заключаю я. — Как и ожидалось, без хорошей палки доброе слово доходит не до всех».

— То есть ты считаешь, что моё право командовать не подкреплено силой? — спрашиваю уже откровенно елейным тоном.

Использовать КИ мне пока несколько боязно — вдруг офицеры свяжут мои умения в этой области с внезапной и трагической кончиной Клауса? А если так, то, значит, пришло время показать, у кого самая большая дубина в Отряде, э-э, то есть продемонстрировать своё интеллектуальное превосходство и наставническое искусство. Да, именно так!

— Наверное, мой дорогой Тео, ты считаешь, что сам достоин места Первого? — вкрадчиво шелестит мой голос. — Очень хорошо. Тогда бери меч и покажи, чего стоят твои слова.

— Ты чего? Я просто сказал, что мне самому виднее, как заниматься. И всё!

— А! То есть ты считаешь меня негодной наставницей. Бывает. Тогда покинь этот тренировочный зал и не отвлекай остальных.

— Но…

— Первое или второе, выбирай, — резко похолодевшим тоном отрезала я. — Ты исчерпал запас моего благодушия.

* * *

«Не могла сразу нормально сказать!» — мысленно пробурчал парень.

Ощущение нарастающего давления, наконец, привело упрямого полемиста в чувство. Скрипнув зубами и мысленно выругавшись на прицепившуюся к нему самозваную наставницу и свой поганый характер, он молча потопал к стойке с тренировочным оружием. Тео уже давненько не пересекался с Куроме и успел подзабыть, что под маской не любящей повышать голос младшей девочки скрывался отнюдь не мягкий нрав жестокой и довольно злопамятной особы.

Ко всему Первый номер не любила менять свои решения и, раз прогнав, вполне могла отказать ему в дальнейших уроках. А они, как ни посмотри, приносили заметную пользу, отчего Тео, несмотря на весь норов, очень не хотелось быть изгнанным. Никто не хочет съехать в Рейтинге: пусть список сильнейших и перестал играть такую важную роль, как было при жизни прошлого главы Отряда, но внутренний престиж высоких позиций оставался значительным. К тому же и при Билле, и при Маркусе сила означала жизнь, а слабость — смерть. Если первые номера могли свысока глядеть на всякие там испытания, то последние всегда чувствовали на себе дыхание небытия. Тео всегда причислял себя к первым, однако если повысится общая планка, а он останется на месте, то всё может измениться. Вдруг вместе с повышением средней силы возрастут и требования от командиров?

— Я готов.

Вариант признать свою неправоту не рассматривался. Может, он и неправ, но чего будут стоить его слова, если он не готов отстаивать их даже в тренировочном поединке?

— Атакуй, — предвкушающе усмехнулась Куроме. — Я буду сдерживать свою скорость. Посмотрим, насколько искусней ты стал со времён нашего последнего спарринга.

Не дав сопернице договорить, Тео обрушил на её голову меч.

* * *

Умиротворённо откинувшись на своём тренерском стульчике, довольно оглядываю усердно занимающихся учеников. Посрамлённый смутьян также тренировался со всеми. Все же не ему соревноваться в фехтовании со мной, особенно после того, как удалось вытянуть часть ухваток у немёртвого генерала Стоуна. Они очень удачно дополнили мой собственный стиль, замешанный на новых навыках и воспоминаниях о боевом искусстве прошлого владельца Яцу. Каменная Стена являлся очень опытным и талантливым бойцом, так что даже занятия с ним, как с неразумной марионеткой дали немало — спасибо способности единения разумов.

Достойный враг. Вероятно, тогда, в Кукуте, сойдись мы с ним в равном поединке при полном запасе сил, шансы на победу также оказались бы примерно равны. Произойди бой сейчас — и я бы оценила соотношение, как пять к двум в мою пользу. Это если без применения потенциально опасных для жизни навыков, с ними шансы на победу даже выше (как и на то, чтобы убиться, да).

Само собой, такое изменение расстановки сил определялось не столько моим возросшим искусством, сколько подвижками в освоении Алмазного Тела и перенятой у куклы-южанина способностью форсировать собственные силы. Но и улучшившиеся навыки владения клинком нельзя сбрасывать. Без лишней скромности могу сказать: ныне людей, способных гарантированно превзойти меня в этом плане, можно пересчитать по пальцам. И Тео к этим титанам, естественно, не относится.

В общем, продемонстрировав разницу в уровне, особо издеваться над товарищем по Отряду никто не стал. Напротив, серия поединков свелась к демонстрации и исправлению некоторых ошибок в технике парня. А что? Всегда хорошо совместить приятное с полезным. Тео — хоть и вредный, но один из нас, а в Отряде, как и в любой большой семье, кто-то может кого-то не любить или просто вступить в конфликт, но в целом все стараются поддерживать друг друга.

Хотя и у нас не без Кей Ли, да. Но я с этим клоуном ещё поговорю.

Кстати, насчёт навыка снятия ограничений от клана Змеи: он оказался с подвохом. Нет, разобраться что к чему и упростить умение до прямой стимуляции определённых энергоцентров требуемым образом мне удалось быстро и без сложностей. Только вот основной секрет крылся не в активации навыка, а в правильной подготовке адепта к этой самой активации и устранении последствий от подобного форсажа. Способность оказалась достаточно травматичной — и для того, чтобы не стать калекой после двух-трёх десятков применений, клановцы принимали особое снадобье на основе змеиного яда, которое изменяло их энергетику в сторону большей гибкости и устойчивости. Подобные же снадобья необходимо принимать и каждый раз после снятия внутренних ограничений, дабы постэффекты прошли быстрее и мягче. Именно отсюда пошло название клана южан, а не из-за повышенной любви к ядам, как мне сначала показалось.