Увидев что-то недоброе во взгляде Демона, Осворт ретировался, а я снова вспомнила о невольном свидетеле. И о том, что моя ладошка до сих пор в капкане теплых лап.

Пара судорожных попыток избавить запястье из демонического захвата не увенчалась успехом. Карпов держал крепко. И до меня, наконец, дошло, что делает он это специально.

Как там Андрей сказал? Что намерен заявить свои права на меня? Что ж, похоже, он прямо сейчас начал заявлять… Я с новой силой дернула ладошку на себя. И снова безрезультатно.

Зыркнула на него недовольно: не самое удачное время и место для столь громких, шокирующих заявлений. Тем более, Карпов еще выступление крестного не слышал. Как бы и вовсе не передумал после этого… заявлять.

– От меня не сбежите, упрямая мисс, – спокойно уведомил Андрей. – Вас я всегда поймаю.

Я выдохнула, закатила глаза и покорно расслабила пальцы. Тролль с ним, пускай держит, если так хочется. Видимо, предложение Брендана под елками прилично задело демоническое самолюбие, и теперь Карпов брал реванш. А заодно – воздвигал вокруг меня трехметровое музейное ограждение. И намекал, что сам кого угодно наградит шрамами и прочими украшениями за посягательства на мою честь. Демон!

Брендан молча взял вторую чашку и, сделав небольшой глоток, воззрился на ладошку, зажатую в чужих пальцах. Неспешно перевел взгляд на ее хозяйку – к его удивлению, не выказывающую ни беспокойства, ни негодования… И даже в традиционный обморок не падающую. Я уже было собралась сымитировать запоздалую потерю сознания… Но серые глаза сверкнули хитрецой и очертились озорными морщинками. На лице заиграла мальчишеская улыбка. Брендан все понял.

– Ну надо же, мисс Дэлориан. Ну надо же! Я, кажется, тоже оценил ваш утонченный юмор, – хмыкнул парень и тряхнул ожившими кудряшками, разворачиваясь к выходу. – Даже по такому торжественному поводу захотелось перечитать Устав Академии…

Карпов негромко рассмеялся и сжал мою ладошку сильнее, намекая, что господин Хайв просто шутит. И уж точно не станет подводить наставника под Трибунал. Из чего я сделала печальный вывод, что у всех близких друзей моего Демона крайне сомнительное чувство юмора.

Помахав палочкой над осколками, я стройной шеренгой отправила их в мусорное ведро. С лужей разбираться было некогда: на кухню заглянул крестный и поманил пальчиком совершенно растерянную меня. Я послушно протопала следом и заняла самое дальнее место за длинным столом.

Джен, оказывается, тоже пригласили, и она с важным видом восседала на соседнем кресле, морща лоб и старательно напрягая извилину, дабы максимально походить на мага-миротворца. Но весь ее сложный драматический этюд накрылся чаном с просроченной слизью, стоило в столовую войти Брендану.

Явно не замышляя ничего дурного, воин сел через пару мест от нас и ехидно улыбнулся в мою сторону (негодяй кудрявый!). Стул под Джен заходил ходуном. Подруга зарделась, спрятала руки под стол и принялась нервно комкать зеленую юбку. И через минуту она выглядела почти так же помято, как я.

– Для начала я хотел бы предупредить всех собравшихся, что с моей крестницей шутки плохи, – поднялся с кресла Артур, и весь мой внутренний мир сжался до размеров горошины.

Миротворцы выжидающе уставились на крестного, а тот… начал раздеваться! Я нервно закашлялась и тоже принялась комкать юбку – хуже ей уже не будет, а, судя по отрешенной физиономии Джен, метод рабочий.

– Она, как выяснилось, превосходно обращается с холодным оружием, – продолжил Артур, и все взгляды тут же устремились на меня. Но крестный фирменным «кхе-кхе» вернул их к собственной интриганской персоне – он как раз успел расстегнуть рубашку и отодвинуть ворот. – Поэтому всем собравшимся, – острый взгляд проехался по недоумевающим рядам и остановился на Карпове, – настоятельно рекомендую мою крестницу не обижать… Особенно, если у нее в руках имеются колюще-режущие предметы.

Андрей фыркнул, не отводя взгляда от Артура, и машинально потер ладонь. Да, его я тоже слегка подпортила… Но так ради пользы дела же!

– Ох, Артур… – Джулия вскочила со стула, приблизилась и, удрученно ахая, стала внимательно рассматривать заживший узор из шрамов. – Это что, твоя печать? Ее больше нет?

– Как видишь, – хмыкнул крестный, покорно позволяя миссис Абрамс водить пальчиком по розоватой коже.

– Но это же невероятно больно…

– Все в порядке, Джулс, – крестный успокаивающе смял пару раз ее пальцы и отпустил. – Так было нужно.

Закралась мысль, что не так он слеп, как всем кажется. И прекрасно осведомлен о чувствах миссис Абрамс. Может, просто не позволяет себе лишнего? У него своя миссия, у Джулии – своя цепь… Стало как-то грустно за них двоих. Даже на войне есть место для любви, тем более, если симпатия взаимна.

– Поскольку моя кровожадная крестница опустилась до пыток, дабы узнать свою тайну… – Артур хитро сдвинул брови и подмигнул мне. Я фыркнула.

Нет, ну как лихо он все повернул! Сам же говорил: пытай, пытай… А я просто послушная. Временами.

– Думаю, будет справедливо, если вместе с ней эту тайну узнают и члены нашей Организации сопротивления. Ту ее часть, которую я сочту нужным рассказать. Сегодня здесь только те, кому я доверяю.

Артур махнул жезлом и высек зеленую искру, которая тут же растворилась в воздухе. В столовой повисла такая плотная, осязаемая тишина, что даже я догадалась – крестный накинул на дом «купол таинства собрания».

– Орден рагнаров, к которому я принадлежал, издревле вел охоту за древними артефактами и, главное, знаниями. Магистр Адриан, один из прежних ректоров нашей Академии, получил доступ к уникальной информации. И, будучи магом властным и необычайно сильным, он основал вокруг нее целое братство неравнодушных к грядущей беде. Он готовился… Отчаянно, педантично… Надеясь либо предотвратить, либо остановить.

– К чему готовился? – уточнил Осворт.

– К концу света, – хмыкнул Артур и, закатив глаза, уточнил: – К концу того мира дикой магии, который мы знаем. К возрождению последнего темного принца, способного принести за собой мрак.

– Магистр Адриан верил во второе пришествие армии Блэра? – закашлялась Мелисса, которая тоже присутствовала на собрании. – Но это ведь сказки, которыми пугают нерадивых детей!

– В каждой древней сказке есть кусочек правды, – Артур почесал седой висок. – Порой – очень большой кусочек. Никто не знал, какие конкретно цели преследовал Августус в той войне. Очевидцы слышали его речи о том, что он желает изменить сообщество волшебников до неузнаваемости. Очистить магическую кровь и вернуть великие дары. Избавить мир от скверны, от хвори, под которой, как полагают арканы, он имел в виду дестинов. Даже современников пугали его методы и невероятной силы дар, не видевший преград… Что уж говорить о нас, за три сотни лет выродившихся до уровня горных троллей.

Крестный тяжело вздохнул, намекая, что даже армии миротворцев не тягаться с одним Высшим магом тех времен.

– У узкого круга посвященных рагнаров была и другая миссия – отслеживать род Воронцовых до последнего потомка, – продолжил он спустя минуту.

– Боги, но зачем?! – воскликнула миссис Абрамс.

– Так уж вышло, что на роду супруга Авроры висело странное проклятье – в нем рождались только мужчины. Сам он был довольно слабым магом и не имел титула. Он полюбился графине Воронцовой за спокойный, мягкий и терпеливый нрав. Сама она была девушкой взрывной и упрямой…

– Артур, к чему этот потрясающе интересный экскурс в биографию основательницы? – устало фыркнул Карпов. – К нам едет очередная экскурсия? Не все пигалицы перепугались?

– Погоди, Андрей. Скоро станет интересно, – глаза крестного недобро блеснули. – Так вот, Авроре, единственной наследнице графа Воронцова и к тому моменту уже достаточно влиятельной волшебнице, удалось убедить Верховный Совет оставить при ней титул и имя. И супруг, и дети прикрепились к славному графскому роду и были вписаны в фамильное древо. Но перед этим она заключила с Судьбой договор. С помощью древнего ритуала Аврора Мудрая запечатала свою дикую каплю и лишила себя доступа к магической силе. Не только себя, но и всех своих потомков. И сделала она это добровольно.