– Боишься? Раньше у тебя такие крепкие запирающие чары не получались.

– Теперь, когда ты здесь, нет, – призналась честно и потерлась щекой о его руку, просунувшуюся между моей головой и подушкой. – Ты очень на меня злишься?

– Нет. Пытаюсь понять.

– И?

– И вроде бы понимаю. Но охотно выслушаю твою версию утром, – сонно пробормотал Демон, поудобнее устраиваясь на постели. Завернутая в одеяло, я у него была, похоже, за плюшевого медведя.

– Можно сейчас? Мне очень тяжело.

– Я весь внимание, – с усталым выдохом согласился Карпов в мой затылок.

– Мы не знали, кто вылупится. Сначала вообще решили, что это яйцо, но потом поняли, что икринка, – затараторила быстро-быстро, словно у меня на исповедь была ровно минута и ни секундой больше. – А когда появился младенец с плавниками… После рассказа гоблинши из Библиотеки о том, как их мучили в аквариумах в древние времена и как гадко использовали… Мы просто не могли его кому-то отдать – ни в Заповедник, ни в Музей. Материнский инстинкт, может?

– Мамаши недоделанные! – фыркнул Карпов, но как-то беззлобно.

– А потом малыш Ихти резко вырос, и… ну… Они с Присс… – я закашлялась в подушку от неловкости.

– Понял я, пигалица, – пробурчал он и методично прошелся по пунктам: – Ты знала, что я ищу украденную окаменелость в Заповеднике. Провожала меня в Индию на бессмысленные поиски. Знала о ритуале и ингредиентах. И врала прямо в глаза.

– Знала. И врала. В глаза. Прямо в них, да, – выдохнула покорно в темноту и снова потерлась о теплую шершавую ладонь. – Ты сказал, что планируешь… его… Как я могла допустить? А вдруг у них икринка… И ты бы обоих… И малыша тоже?

– Заноза, – тихо выдал Демон и замолчал.

– Ты бы мог?

– Не знаю. Ради твоей безопасности, может, и смог бы. Теперь это уже не важно: без люмьеров ваш «малыш» все равно едва ли выживет.

Я горько заскулила в подушку, и меня прижали к себе теснее.

– Как там оказалась мисс Пруэтт? Ее определили в хранилище.

– Мы с господином Эйвери отнесли зеркало на озеро. Ихти залег на дно, он совсем не показывался. Я надеялась, что он в самом надежном месте. Академия защищена, морфам вход закрыт, про озеро никто не знает, – я шмыгнула носом. – А теперь они… у них… и Ихти… Куда вы его теперь?..

– Он останется в озере вместе с визгливой малолеткой с хвостом, – пробурчал Карпов.

– Ей двести пятьдесят лет! – возмутилась за Атарину.

– Что не мешает ей визжать хуже пигалиц из «Эншантели».

– Он правда останется?

– Здесь у него больше шансов протянуть… хоть сколько-то. Вряд ли мы найдем где-то такой же насыщенный Сияющей материей магический бульон, – тихо добавил Карпов. – Неделю, месяц – кто знает его волю к жизни?

– Ты уверен, что Присс не достать?

– Уверен. Но… чем дольше тебя знаю, пигалица, тем чаще удивляюсь. Хотя думал, что давно потерял эту способность, – неодобрительно бурчал Демон, бодая лбом мой затылок. – Ихтиоподов, к примеру, я считал вымершими две сотни лет назад. Как, впрочем, и русалок. Есть еще что-то важное и неотложное, о чем мне стоит узнать прямо сейчас?

Я наморщила лоб и крепко задумалась. Но ничего сверхважного и неотложного в голове не всплыло.

– Вроде бы нет.

– Тогда закрывай глаза и спи. Со всем остальным разберемся завтра.

– Погоди… Есть кое-что, – промычала сонно в его обтянутое тканью предплечье. Андрей настолько вымотался, что даже не потрудился снять рубашку и брюки.

– До завтра не подождет?

– Это важно. И неотложно.

– Только быстро, Ани. Я сейчас отключусь, – проворчал Демон, поудобнее обхватывая кулек из одеяла со мной в качестве начинки.

– Люблю тебя. Очень сильно.

– Ладно, согласен… Это важно… и неотложно… – засыпая, пробормотал Карпов. – Хорошо, что предупредила.

Следующие дни тянулись вязкой, липкой карамелью. Слой за слоем минуты наматывались друг на друга, превращаясь в часы. Апатия сменялась тревогой, та – жаждой деятельности, последняя – диким ужасом, предвкушающим самое худшее… И снова приходило равнодушие. Будто по расписанию.

Я несколько раз наведывалась в подземное озеро, при этом за мной неотступно следовали два миротворца, одинаковых с лица. Обычно они помогали Эйвери патрулировать периметр, но сейчас были прикреплены к «ценному объекту», как обозвал меня Главный страж. Скрипя зубами и тяжко вздыхая, я принимала эту неизбежность.

Ихти выглядел получше, раны на ребрах затянулись сами, как Карпов и обещал. Парень даже набрался сил и утащил зеркало обратно на дно. Но сколько я ни всматривалась в его глаза, в них больше не плавилось серебро. Ни искорки, ни молнии. Пустота.

– Должен быть какой-то способ ему помочь, – говорила я сама с собой, припоминая все, что прочитала в Библиотеке и услышала от гоблинши и Присс. – Его отец умудрился выжить в обычном мире, а у нас тут целое сияющее озеро!

– Ты ведь знаешь, что ему надо, – раздалось с плато.

Прикрытый оптической иллюзией собеседник не спешил показываться. Чего именно смущалась Атарина, я так и не поняла. То ли некрасивой раны на хвосте, то ли того, что сболтнула лишнего в бреду.

– Искра?

– Любовь лечит любые раны… – шмыгнула носом невидимая девочка. – Если бы его сердце было свободно, можно было бы познакомить вашего несносного «малыша» с какой-нибудь сильной волшебницей. Пара недель стараний… там, за валунами… – русалка смущенно закашлялась, – и они бы высекли искру.

– В смысле… сделали бы новую икринку? – поморщилась я, мысленно принимая очередную неизбежность. Надо так надо. Будем нянчить. – Но Ихти уже нашел свою единственную. Сконцентрировал на ней весь свой мир. Вряд ли он согласится на какую-то другую… Даже очень симпатичную…

Молчание и тихий плеск волн был мне ответом. Конечно, ему нужна только Присс. Во всех смыслах.

Вспомнились мои собственные мысли, когда Демон валялся в больничном… Я не смогла бы жить в мире, где нет его. Если между Рованом и зазнайкой было что-то похожее, то последнее время он тянул на одной лишь надежде. Существовал просто. По-настоящему без нее он жить не способен. Теперь так уж точно – Судьба, как всегда, до жути метафорична.

Значит, чтобы спасти Ихти, мне нужно вытащить Присс и запереть их на озере на первую, вторую и десятую брачную ночь (там уж сколько потребуется). На все про все – один месяц, а то и меньше. А в голове – ни идеи. Чертов замкнутый круг!

– Ты только держись, ладно? И ее вытащим… И тебя вылечим… Все книги у Андрея дома перерою, но найду способ, – пробормотала вынырнувшему на поверхность красавцу, не уверенная, что он меня понимает.

Поэтому я постаралась оптимистично улыбнуться: Карпов сказал, воля к жизни имеет первостепенное значение. Получилось кривовато, судя по легкому недоумению на лице Ихти.

Ну не может такого быть, чтобы никто не знал, как вытаскивать девушек из зеркал!

***

Теле-маго-грамму, материализовавшуюся над поверхностью озера и набравшую полный ход, я увидела сразу. Потому успела увернуться за секунду до столкновения и схватить картонку рукой. Крестный что, специально их зачаровывает, чтобы метили мне в лоб? Скоро так ни извилин, ни малинового желе не останется!

«Жду в кабинете. Сегодня у нас по плану крайне важное мероприятие. А за ним еще одно, на мой субъективный взгляд, куда менее важное. Но твою тетку не переспоришь, а я ей должен за привязки. И да, тебе надо отвлечься, несмотря на опасность. Выдвигаемся через двадцать минут».

Из этого сумбура я поняла лишь то, что крестный дожидается меня в ректорском кабинете. Поэтому покорно встала и, сопровождаемая двумя идентичными тенями (близнецы они, что ли?), направилась к лестнице.

Артур был не один. В комнате толпилось еще четверо мужчин, в двух из которых я опознала Карпова и Брендана. За кудряшками господина Хайва взволнованно подпрыгивала рыжая головка Джен. Подруга растерянно мяла в белых ручках похожую теле-маго-грамму. Видимо, ее тоже вызвали внезапно и тролль знает зачем.