– Придется самой, так надежнее, – строго выкрикнул Карпов в сторону плато. – Давай!

С громким «плюхом» Атарина послушно съехала в воду, шлепнула сильным хвостом, чем-то напоминающим китовый, и, подгребая одной рукой и отфыркиваясь от пены, кое-как поплыла к суше. За ней по озеру размазывался жуткий розовый след. Через несколько секунд, показавшихся мне получасом, русалка, окончательно обессилев, выкатилась на берег и обреченно закатила глаза.

– Приплыли… – пробурчал Карпов, нагибаясь над девочкой-старушкой, покрытой тонкими мерцающими чешуйками.

Демон растер ладони, высек несколько пробных искр и склонился ниже. Накрыл руками длинную рваную рану, оставшуюся от пут, наброшенных Лукасом. Атарина взволнованно охнула и дернулась, когда в нее потекла чистая Сияющая материя. Распахнула глаза изумленно и уставилась на Андрея.

– Как настоящий… – сглотнув, прошептала пожилая русалка, запертая в девичьем теле с довеском в виде неприлично длинного хвоста. Тонким дрожащим пальчиком она провела по обострившейся демонической скуле, вызвав во мне всплеск колкой ревности. Неуместной и глупой. – Столько смотрела… Такой красивый… Нельзя прикоснуться…

Пробормотав еще что-то бессвязное, русалка судорожно всхлипнула и потеряла сознание. Юное тело обмякло, ручка упала на песок. Я прикусила губу и вдохнула поглубже. Наверное, трудно быть все время маленькой и хвостатой и не видеть ничего, кроме книг, приносимых Роджером, и изредка плавающего тут Демона. Я бы точно спятила.

Рана в хвосте затягивалась, но и Карпов становился все бледнее. Наконец, я не выдержала и одернула его руку.

– Уже не кровит, Атарина будет в порядке, – прошептала в его плечо. – Тебе надо восстановить силы, чтобы помочь и Ровану тоже.

– Ему не смогу, Ани, – хрипло ответил Андрей и, пошатнувшись, поднялся. – Это ихтиопод. Раны на ребрах затянутся сами уже к утру, но без люмьеров он не протянет и месяца.

Я обескураженно огляделась: трудно представить более угнетающую картину. Валяющаяся без сознания русалка с порванным хвостом, чуть поодаль – Ихти, уронивший голову на грудь. За нами – скованный по рукам и ногам Лукас, без капли сожаления осматривающий устроенный им погром. Эйвери, уверенно держащий лорда на прицеле своего жезла. Андрей – пошатывающийся и с уже привычными серыми тенями на лице.

И я… растерянная, убитая и выпитая до дна. Та, которая не смогла никого защитить. Та, из-за которой случился весь этот кошмар. Та, которой вовсе не стоило рождаться.

– Как вы узнали про ихтиопода? – прошептала в сторону довольного собой лорда, не поднимая на него глаз.

– Мы следили за тобой, неуловимая мисс, – спокойно прохрипел Лукас. – После твоего несвоевременного похищения и побега Кивану было поручено наблюдать через зеркала. И хоть в чем-то он не подвел!

– Не понимаю…

– Долгое время ему не удавалось добыть ничего ценного. Но вот – удача! Однажды парень услышал, что вы с зеленоглазкой обсуждаете малыша из икринки… Вы называли его «Ихти», – Лукас поиграл рыжей бровью, а я прикрыла в ужасе рот.

Тролль подери! Я помнила этот разговор в больничном крыле сразу по возвращении из Заповедника и беседы с зеленой гоблиншей!

– Вы намеревались вытащить «малыша» из какого-то озера, – он окинул любопытным взглядом Рована, давно переросшего меня на пару голов. – Я долго не мог взять в толк, о чем речь… Даже не верил сначала в столь фантастическое совпадение: два редчайших, ценнейших ингредиента оказались в одной корзине! Еще и вместе с рукописями! Судьба явно играет за нашу команду, милочка. Порой я сам ощущаю себя дестином.

– Не мечтайте!

– Счастье, что я догадался посоветоваться с супругой. Джина, конечно, весьма эксцентричная особа, но бывает полезной. И хоть она и боится воды (забавная из нас парочка, правда?), но не раз приходила посмотреть на зачарованный подземный водоем в компании почившего супруга и нашего доблестного князя. Потрясающее везение, правда, графиня?

– Вы всегда знали?

– Разумеется. Но остальных я в детали не посвящал: у нас, милочка, знаешь ли, крот завелся, – Лукас сдул песчинку с носа. – Так забавно было наблюдать, как Джин фыркает на твою черную кровь… Не зная, что даже она тебе не ровня по чистоте происхождения.

– Не хочешь мне объяснить, Анна, как в тайном озере моей Академии оказался живой ихтиопод, признанный вымершим видом две сотни лет назад?! – громом прогремело в столовой Пункта Связи, куда я была приглашена то ли на допрос, то ли сразу на казнь, судя по багровеющему лбу крестного.

– Моей, – вежливо поправила я и перевела виноватые глаза в окно.

Снаружи неспешно расстилалась ночь, но судя по настрою собравшихся, «беседа» могла продлиться и до утра. А я-то рассчитывала, что они Лукаса пытать собираются…

– Ты еще не подтвердила свой статус в Эстер-Хазе, так что пока официально моей, – продолжил бодаться упрямый интриган, гневно потряхивая седыми вихрами. – Ихтиопод, Анна. Я слушаю.

– Да мало ли… водится… в волшебных лесах и озерах… – замялась я, прокарябывая ногтем дорожку в деревянной столешнице. – Там еще и русалка живет со времен Авроры… А то, что ректор не осведомлен о жителях своей Академии, так внимательнее надо быть… Делам внутренним посвящать время, опять же…

– Ты растоптала все мои стремления тебя защитить! – сердито рявкнул крестный. – И я даже не уверен теперь, что в тот раз арканы приходили за тобой, Анна!

– Вероятно, планировали забрать обоих, – негромко вклинился в разговор Демон, черной тенью слившийся со стеной. – Не зря младшие Расков и Кавендиш шастали в том крыле. Им нужны были оба ингредиента. Они знали об озере уже тогда.

– Ты поставила под угрозу себя. Ты поставила под угрозу учеников Академии. Ты поставила под угрозу драное мироздание. Свободную магию, наконец! – распалялся крестный все сильнее, и его гневный ор звонко отскакивал от стен. – И ради чего?

– Ни одно живое существо не должно становиться пешкой в чьих-то играх, – тихонько пробормотала, не поднимая глаз. – В свое время ты защитил меня, посчитав несправедливым убивать ни за что.

– Хочешь сказать, что подцепила эту дурную привычку от меня? – возмутился Артур.

– Это хорошая привычка. Нельзя истреблять все, что лишь в теории несет угрозу, – я встала из-за стола. – А если ты считаешь иначе, то возьми и придуши прямо сейчас!

– Кого? – опешил крестный.

– Меня! И твое драное мироздание окажется в безопасности!

– Не провоцируй, девочка, – угрожающе протянул крестный. – Видит бог, мне сейчас этого очень хочется. Как минимум, выписать тебе ремня.

Я испуганно перевела взгляд на Карпова: он ведь защитит меня, если Артур вздумает задрать мою юбку при всем честном собрании? Но по черным глазам поняла – Демон не против присоединиться к экзекуции и хлестать меня в четыре руки. Грядущая семейная жизнь обрастала новыми пугающими перспективами.

«Никто и не обещал, что будет легко…»

– Ладно, поорали и хватит, – вдруг хрипло бросил Артур и сделал пару шагов ко мне.

Я на всякий случай попятилась и уперлась лопатками в стену столовой. Передумал? Душить будет?

– Теперь придется действовать, исходя из новых обстоятельств. Отныне ты никогда и никуда не ходишь одна. Вообще. Даже в Академии, даже в Пункте Связи. Нигде, – крестный схватил меня за опущенный подбородок и поднял так, чтобы заглянуть прямо в глаза. – И нет, Анна, я не имею в виду, что ты будешь таскать с собой повсюду рыжую подружку, призрачного пакостника или лохматого питомца.

– Арчи не питомец. Я его сюз, – поправила дрожащим голосом.

Почему-то, когда крестный не орал, а говорил спокойно, мне становилось страшнее. Настолько, что коленки тряслись и ноги подкашивались. И я в полной мере ощущала свою вину перед ним и всей организацией миротворцев, которую действительно подвела. Хоть и считала по-прежнему, что так было правильно.

– Маловат он еще для полноценного служения, – пробурчал крестный. – Рядом с тобой всегда должны быть как минимум два миротворца. На улице – четыре.