Тимка открыл глаза в полной темноте. Он попробовал шевельнуть рукой или ногой, но ему это не удалось. С двух сторон его что-то крепко сжимало. Дышать было тяжело, но маленькими вдохами получалось. Тимке стало страшно, в свои неполные восемь лет он все еще боялся темноты.

– Мама, папа. – позвал мальчик тихим испуганным голосом. Зов получился глухим, как будто из-под земли. Он сам испугался своим мыслям. Тимка попытался вспомнить, что именно с ним произошло? Как он оказался здесь? Помнит, что вернулся из школы, мать налила ему супа, а сама пошла звать с улицы Таньку, его младшую сестренку. Отец был на работе, и Тимка остался в доме один. Потом он услышал невыносимо громкий звук, больше похожий на гром. Уши заболели, и мальчик крепко зажал их руками. Избу начало трясти. Учитель географии как-то рассказывал им, что в некоторых странах бывают такие подземные толчки, из-за которых дома не только начинают трястись, но даже и обрушаются. Тимка испугался, а вдруг и их дом разрушится. Где же они будут жить. Изба снова содрогнулась, Тимка не усидел на табурете и, падая, ударился об угол печки. Видно, от удара он потерял сознание, потому что больше ничего вспомнить не смог. Что было дальше и где он сейчас? Почему мама с папой не отзываются? Где его сестренка? Вопросов было много, а ответов не было. Папа всегда говорил, что он второй, после него, мужчина в доме. Он должен быть сильный и заботиться о мамке и о Танюшке. Нужно сосредоточиться и придумать, что делать дальше. Но сколько он не думал, так и не смог найти какое-то решение.

Сколько прошло времени, Тимка не знал. Очень хотелось в туалет, но еще больше мучила жажда. Губы пересохли, а язык прилип к нёбу и отказывался шевелиться. Воздуха оставалось все меньше и меньше, теперь дышать приходилось через раз. От нехватки кислорода мальчик то и дело проваливался в короткие обмороки. Может быть, его похоронили живьем? Бабушка как-то рассказывала, что бывает такой сон, когда человек выглядит совсем как мертвый. Как же он назывался? Летаргический кажется. Точно он не помнил. К тому же мысли в голове путались. Тело, находясь долгое время в неподвижном положении, занемело. Тимка его уже не чувствовал. Ему было страшно, он не хотел больше быть мужчиной, наоборот, ему хотелось прижаться к матери, чтобы она спасла его. Тимке стало так жалко себя, что в пору было расплакаться, но от сильного обезвоживания, не было даже слез.

Мальчик закрыл глаза и попробовал забыться сном. Так он лежал долго, как вдруг почувствовал, что что-то изменилось. Детское ухо уловило человеческие голоса. Тимка хотел закричать, что он здесь, но не смог даже пошевелить губами. Оставалось только лежать, слушать и надеяться, что его найдут. Откуда-то сверху послышалось журчание воды. Раньше он любил плавать и любил воду, но сейчас это журчание его пугало. Оно не прекращалось и сводило с ума. Звук шел как будто со всех сторон сразу, окружая его. А потом Тимка почувствовал, что под ним образовалась лужа. Она стала расползаться, вода поднималась все выше и выше. Нужно было встать и бежать, но встать он не мог. Он был уже полностью погружен под воду, на поверхности остался только рот. Детский ротик, как у выброшенной на поверхность рыбешки, жадно открывался, чтобы в последний раз глотнуть воздух, но уже в следующий миг водная гладь сомкнулась над ним. Тимка, не выдержав, сделал вдох, но вместо воздуха в легкие ворвалась вода, разрывая детские альвеолы.

На дворе стояла середина июля. Еще две недели назад Катя получила диплом по специальности журналист и даже устроилась на постоянную работу в один журнал, специализирующийся на различных загадках мироздания. И вот теперь она ехала на свое первое журналистское расследование. В поезде было жарко, кондиционер не работал. А что еще можно ожидать от эконом-класса. На фирменный вагон у Кати денег не было. Командировочные хоть и были неплохие, но на целое купе их все равно не хватило бы. Катя взяла с собой Сейзи, ее любимую собаку породы Акита Ину. Пришлось выкупать не одно место, а все четыре, и это было достаточно накладно, поэтому о фирменном поезде речи уже не шло. Хуже всего приходилось собаке – с густым подшерстком она изнемогала от жары. Открытая фрамуга помогала плохо. Сейзи лежала на полу с высунутым языком и тяжело дышала. Единственное, что ей помогало, так это вода. Катя следила, чтобы миска всегда была полной, а вода прохладной.

– Бедная моя, ну потерпи. – девушка старалась подбодрить свою любимицу, не зная, чем еще может ей помочь. – Вот приедем в пансионат, там есть кондиционер, жарко не будет, к тому же расположен он в окружении гор, на берегу живописного озера. Там всегда прохладно.

Сейзи внимательно слушала свою хозяйку, глядя на нее своими умными, по-японски узкими собачьими глазами. Катя повернулась к окну. Ее всегда успокаивал стук колес и смена пейзажей за окном. Мимо проносились леса, поля, деревеньки и города. До моря было еще далеко. Они проехали только четыре часа, оставались еще сутки. Ничего, к ночи станет полегче, с заходом солнца зной спадет. Девушка достала книгу, поудобнее устроилась и погрузилась в чтение. Постепенно она задремала.

Так прошел день. К вечеру стало прохладнее, Сейзи даже с удовольствием растянулась на полу и смогла уснуть. Катя же напротив, выспавшись за день, долго ворочалась. В конце концов, она достала материалы, переданные ей редактором, чтобы еще раз ознакомиться со всеми деталями.

Девушка закрыла папку и задумалась. Что же с ними могло произойти. Если они стали жертвами маньяка, то почему не звали на помощь, почему не осталось следов борьбы или волочения? Катя не имела опыта в области сыска, она даже не обладала особой интуицией. Читая детективы, девушка до последнего не могла предположить, кто убийца. И все же, ей казалось, что какие-то следы должны были остаться. Нельзя было предугадать, что мать будет возвращаться в номер и оставит дочь ожидать её на улице, а отец семейства решит выкурить сигарету перед сном в полном одиночестве, а значит, нельзя было и спланировать заранее все детали. Что их связывало? На первый взгляд совершенно разные люди. Информации, конечно, маловато. Единственное, что можно выделить, это временной период исчезновения. Люди пропадали либо поздним вечером, практически ночью, либо, совсем ранним утром. Но что это даёт? Катя сделала несколько пометок в блокноте: узнать, откуда приехали пропавшие и были ли до этого случаи исчезновения в тех местах. За раздумьями незаметно пробежала ночь, за окном начало светать. На девушку стала накатывать сонливость, и она наконец-то крепко уснула.