"Клянусь тебе, Кора, я не чудовище." Стоя так близко и вдыхая ее знакомый запах, он почти мог в это поверить.

      Он сделал великие и ужасные вещи, чтобы обеспечить стабильность своего города, и они справедливо назвали его Королем Преисподней. Он годами бездушно воплощал этот титул, держа злодеев в железной хватке, чтобы слабые не страдали чрезмерно. Этого достаточно, сказал он себе. Это было искуплением за то, что он не смог защитить свою сестру много лет назад.

      Но Кора ворвалась в его черно-белый мир взрывом ярких красок. Она растопила лед в его сердце, и он не мог вернуться. Не тогда, когда он знал, каково это любить ее и чувствовать ее любовь в ответ.

      Он чувствовал, как ее тело дрожит от его близости. "Вернись ко мне," выдохнул он ей в ухо.

      Когда она покачала головой, он почувствовал, как ее волосы цепляются за жесткую щетину на его подбородке.

      "Ты не в безопасности сама по себе. Без меня."

      "Люди не думают, что я в безопасности с тобой". Она зажмурила глаза, как будто если бы она закрыла их достаточно надолго, он бы ушел.

      Вместо этого он мягко повернул ее к себе и наклонил ее лицо к своему.

      "Кто?"

      "Мои друзья," ответила она, немного запыхавшись.

      "Оливия Джандали?" Маркус выругался. Он изучил обоих ее соседок по комнате. "Или стриптизерша? Твои так называемые друзья, которые оставили тебя с Эй Джеем? Мне не нужно говорить тебе, что я думаю об их суждениях."

      Кора напряглась. Он почувствовал это, и его руки опустились.

      "Я хочу вернуть тебя. Мне нужно, чтобы ты была рядом со мной, где я знаю, что смогу защитить тебя. Я знаю, мы можем все уладить, если просто поговорим…"

      Она повернулась к нему лицом. "Вот почему я ушла, Маркус. Ты пытаешься контролировать меня. Ты не можешь оставить меня в покое".

      "Я не звонил и не разговаривал с тобой несколько месяцев."

      "И ты загоняешь меня в угол и спрашиваешь… нет…говоришь мне вернуться к тебе. Я ушла, потому что с меня этого достаточно. Ты не можешь меня контролировать".

      Она сорвала пиджак и сунула ему обратно. Когда он не взяла его, она развернулась и перекинула его через парапет, прежде чем снова прислониться к прохладному камню. Она смотрела в сад, упрямо отворачиваясь от него.

Сегодняшнее давление на нее ни к чему его не приведет. Но ей нужно было знать, что он не сдается. Даже отдаленно нет. Она дала ему вкус рая, тому, кто так долго жил в аду. Он бы не жил без нее. Он не мог.

      "Ты не можешь бежать вечно," сказал он наконец. "Мы поговорим снова через несколько дней." Прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, чтобы возразить ему, он развернулся на пятках и вернулся через двойные двери в особняк.

      Он позволил бы ей иллюзию выбора еще ненадолго.

Глава 4

      Вечеринка закончилась; последний гость ушел домой вместе с большей частью персонала. Кора сидела в море сине-зеленых перьев, раскладывая украшения по своим коробкам и стараясь не думать о Маркусе. Она чувствовала себя взвинченной, истощение довело ее до того, что она больше не чувствовала усталости. Спарринг с Маркусом не помог.

      Впрочем, не только он. С той ночи она не спала. Работа так утомляла ее, что иногда ей удавалось поспать несколько часов; сегодня у нее было два часа полуденного сна, прежде чем вернуться на вечеринку, и она считала это победой.

      Подошел Арман, руки в карманах, кожаная сумка на плече. Как она, он сменил формальную одежду.

      "Все еще убираешься?" Он улыбнулся ей, глядя, как она заворачивает перья в оберточную бумагу.

      "Пытаюсь собрать как можно больше вещей для завтрашних грузчиков". Она посмотрела на него, пытаясь оценить его настроение. Стоя там, с взлохмаченными волосами и глубокими кругами под глазами, он выглядел как трудолюбивый владелец курорта, а не дьявольская кокетка.

      "Ты имеешь в виду сегодня. Уже почти рассвет."

      Она кивнула.

      "Я удивлен, что ты не моешь пол, Золушка. Арман мотнул головой, указывая на то место, где ранее Анна давала импровизированное представление. Затем его глаза стали немного блестеть. "Твоя подруга — это нечто".

      Кора улыбнулась ему. "Да, это определенно так. Не волнуйся, мой персонал вымыл пол. Если хозяева пожалуются, моя компания оплатит ущерб".

      "Все будет хорошо, Кора." Арман присел рядом с ней на корточки, отложив сумку в сторону.

      Она ухмыльнулась ему. "Красивая сумочка."

      "Спасибо. Но это не сумочка, слишком мужественная."

      "Верно. Это мужская сумочка. Барсетка." Она остановилась и провела рукой по лицу, когда ее накрыла волна сонливости.

      "Когда ты в последний раз спала?"

"Сегодня я пришла на несколько часов раньше." Кора закрыла коробку, над которой работала, и начала наполнять следующую. Арман подошел ближе, чтобы помочь.

      "А до этого? Достаточно ли ты отдыхаешь?"

      "Я сплю. Хотя бы несколько часов ночью. Обычно."

      "Бессонница — это симптом другого заболевания. Возможно, психическое".

      "Это определенно психическое. Мне снятся эти сумасшедшие сны". Кора попыталась отшутиться, но звук вышел жалким.

      "Ты собираешься поговорить с кем-нибудь по этому поводу?"

      "Может быть." Под этим она имела в виду нет.

      Арман вздохнул. Он поднял павлинье перо и погладил его по хребту длинным пальцем, прежде чем Кора потянулась и вырвала его.

"Я все еще злюсь на тебя." Она указала на него пером. "Ты вступил в сговор с врагом."

      Арман перевел на нее взгляд. "Твой муж тебе не враг. Он только хотел тебя увидеть." Он схватился за перо, и Кора оттолкнула его. "Давно было пора. Вы двое все обсудили?"

      "Не совсем. Мы должны поговорить через несколько дней." Кора положила перо и завернула его в оберточную бумагу.

      "Ну, это прогресс, я думаю." Арман скрестил ноги и сел на пол лицом к ней. "А что вы двое там делали?" Он пошевелил густыми бровями.

      "Прекрати, или я побью тебя твоей барсеткой," пригрозила она. "Мы только поговорили. А что, ты надеялся, что мы куда-нибудь поедем и он займется со мной дикой, дикой любовью?"

      "Да, именно."

      "Ну, все двери спален были заперты. Что напомнило мне. Кому принадлежит это место?"

"Этот старый дворец?" Арман пожал плечами. "Принадлежит моей семье".

      Рот Коры приоткрылся, и она посмотрела на акр тщательно отполированных деревянных площадей, ведущих к шикарной красно-золотой лестнице. "Ты шутишь, что ли?"

      "Это, миледи, оригинальный семейный дом Мерше". Он поднял руку и провел ею, словно отмахиваясь от огромного бального зала.

      "Мерше? Как компания?" Она мысленно прокрутила последние вещи, которые читала о телекоммуникационной компании и семье, которая все еще контролировала ее. "Как в случае с Луи Мерше? Глава одноименной телекоммуникационной компании." Ее глаза расширились, когда она что-то поняла. "Полное имя Луи Арман Мерше."

      "Четвертый." Арман склонил на нее голову. "К вашим услугам."

      "О, мои боги. Ты такой…"

      "Одна из самых богатых семей в мире? Вполне. По крайней мере, до тех пор, пока антимонопольные процессы не сломали монополию. Но теперь Merche Ltd. разделена на множество компаний, и ты можешь быть уверена, что моя семья владеет контрольным пакетом акций во всех из них. Никто на самом деле не знает, насколько богата моя семья".