— Миссис Смит, просила напомнить вам о том, что уже через десять минут подадут обед, — неловко начала она, —, а также, миссис Смит просила вам передать, что хотела бы поговорить с вами.

Кровь прилила к вискам, когда Клара услышала последнюю фразу. Что ж, миссис Смит вряд ли хотела бы побеседовать с ней о том, как красиво цветут розы в их саду. Тема была предельно очевидна и ясна. Вопрос был в том, что предъявит ей жена Джона — резкие обвинения с жёсткими требованиями немедленно прекратить любые отношения с её мужем или же в мягкой форме предупредит её о том, что всё это до ужаса неприлично. Клара вдруг допустила ещё более смелые мысли: что, если кто-то из слуг ночью видел их вместе и сообщил хозяйке? Это стало бы самым настоящим провалом.

— Мисс? — из размышлений её вырвал всё тот же тонкий голосок служанки. — С вами всё в порядке?

Клара широко распахнула глаза и сделала глубокий вдох. Ей стоило успокоиться. В конце концов, что бы ни сказала ей миссис Смит, меньше всего девушка хотела упасть в её глазах. Призвав на помощь всю свою гордость и самообладание, Клара расправила плечи и равнодушно ответила:

— Передайте миссис Смит, что я с удовольствием отобедаю в её компании.

⚜⚜⚜

Миссис Смит немного задержалась на обед, потому Клара решила начать без неё. По правде сказать, она очень проголодалась за сегодня, и потому еда показалась ей даже вкуснее обычного. Мисс Освальд, немного обдумав по дороге предстоящий разговор, пришла к выводу, что лучшим решением будет оставаться естественной. Не к чему было скрывать очевидного — миссис Смит знает или по крайней мере догадывается об их чувствах, так что в случае подобного вопроса Клара не станет отрицать этого. Однако всё остальное оставалось под запретом — более ей не нужно было знать.

— Прошу прощения за свою долговременную задержку, — поприветствовала девушку Мэлоди, вошедшая в столовую с широкой улыбкой на губах. — Рада наконец застать вас, мисс Освальд.

— Спасибо, я тоже рада вас видеть, миссис Смит, — ответила ей такой же любезностью Клара. — Ваша задержка была совсем незначительной, так что моя очередь приносить извинения за то, что начала обед без вас.

Короткая улыбка появилась на её губах, лишь как вежливый знак. Как только миссис Смит появилась в столовой, Клара снова немного занервничала.

— Вы правильно сделали, мисс Освальд, — сказала женщина и присела напротив.

Она притронулась к пище без всякого желания, словно для неё это было больше необходимостью и потребностью. Тогда Клара впервые заметила, как сильно осунулось её прежде удивительное лицо. Миссис Смит буквально таяла на глаза. Ещё полгода назад её кожа была хоть бледного, но всё же приятного оттенка с лёгким отливом. Теперь же, глядя на неё, не оставалось никаких сомнений в том, что женщина тяжело больна. Её золотистые волосы были убраны в простую причёску и совершенно потеряли всякий блеск. Клара поджала губы, ощущая прилив чувства вины. Жена Джона медленно умирала, с каждым днём всё больше становясь похожей на бледную тень той прекрасной женщины, коей была раньше. Ей оставалось совсем немного, а Клара…

— Я полагаю, вам понравилась наша библиотека, — заметила миссис Смит, сделав небольшой глоток воды. — Вы проводите там много времени.

— Да, это правда, — ответила Клара, вдруг ощутив, как у самой пересохло в горле. — У вас потрясающая коллекция книг. В такой компании можно провести целую вечность.

Мэлоди тихо засмеялась после замечания гостьи.

— Книги — лучший друг, — сказала она. — Но они не могут стать единственными постоянными спутниками столько прекрасной юной леди, как вы.

Девушка смутилась от такого двоякого комплимента. Кажется, миссис Смит плавно выводила разговор на нужную ей тему. Что ж, так ему и быть.

— Я считаю, что книги — прекрасное увлечение, — равнодушно произнесла Клара. — Балы и светские приёмы — всё это, конечно, замечательно. Но лишь кокетки и недалёкие юные леди способны провести всю жизнь в сплошном празднестве, на мой взгляд.

Мэлоди чуть вскинула левую бровь и улыбнулась, слегка кивнув. Не было сомнений в том, что ей понравился ответ Клары.

— Ваш отец прав, вы совершенно не походите на других девушек, — наконец сказала миссис Смит. — И это очень похвально.

Клара довольно улыбнулась, посчитав это маленькой победой. Миссис Смит если и была о ней хорошего мнения, то теперь непременно оценила её по достоинству.

— Знаете, мисс Освальд, я впервые встречаюсь с такой независимой и гордой позицией, — продолжила женщина. — Насколько я успела понять, вы не торопитесь замуж. Не так ли?

К счастью, она выбрала наиболее мягкую форму, потому для Клары не было так сложно отразить первый удар. Ответ был готов, едва Мэлоди задала свой вопрос.

— Я не хотела бы торопить события, — пожала плечами девушка. — Замужество — слишком важный шаг, и я не хочу, чтобы он оказался бы опрометчивым. Насколько я знаю, отцу уже не раз предлагали заключить выгодную партию. Но я рада, что он не дал своего согласия.

На лице женщины возникло понимание.

— Это действительно очень достойно с его стороны, — кивнула она. — Не всякий отец решит пренебречь удачной сделкой ради желания его дочери, увы.

Повисла короткая пауза. Клара не знала, стоит ли ей поддерживать разговор дальше, ибо действовать осторожно она немного боялась, а говорить естественно ей не позволял нарастающий страх. Миссис Смит словно почувствовала это.

— Но что же тогда вы? — самым деликатным и приветливым тоном спросила она. — Неужели у молодой леди, настолько образованной и начитанной, ни разу не возникало образа романтического героя, воплощённый в живом молодом человеке?

— Прекрасные принцы существуют лишь в детских сказках, — ответила мисс Освальд и расправила плечи. — Я не ищу романтического героя в каждом симпатичном кавалере, миссис Смит. Я жду человека, который просто полюбит меня столь сильно, как…

— Как любит вас мой муж?

Клара подняла испуганный взгляд на собеседницу. Такое заявление было слишком неожиданным, как бы она к нему не готовилась. Но к большому облегчению девушки, миссис Смит смотрела на неё всё с той же приветливой улыбкой и пониманием в глазах. Будто и не была зла за то, что это случилось. Но как? Как она могла так спокойно говорить о том, что её муж любит другую женщину?

— Вам не обязательно отвечать на этот вопрос, мисс Освальд, — добродушно усмехнулась Мэлоди. — И ради Бога, не смущайтесь так. Я сказала об этом не для того, чтобы заставить вас испытать чувство вины передо мной.

— Но… - всё, что могла выдавить из себя изумлённая Клара, был лишь бессмысленный набор слов, никак не способный уложиться в понятную фразу.

— Прошу вас, мисс Освальд, позвольте мне сегодня быть с вами откровенной, — миссис Смит подалась чуть вперёд, положив обе ладони на стол. — Нам выдалась такая замечательная возможность побеседовать без вмешательства мужчин. И мне хотелось бы сказать вам о важных вещах.

Клара нервно сглотнула и потянулась за водой. Ей срочно было необходимо смочить горло. Тема оказалась более, чем щекотливая, а миссис Смит, очевидно, вознамерилась во что бы то ни стало поговорить об этом.

— Я внимательно слушаю вас, — наконец решилась ответить девушка. — И обещаю вам, что за откровенность отвечу откровенностью.

Мэлоди улыбнулась чуть шире и немного расслабилась.

— Чудно, — подытожила она. — Тогда не буду томить вас своими назойливыми и нравоучительными лекциями, дабы не отнимать много вашего времени. У меня есть к вам просьба, мисс Освальд. И для меня очень важно, чтобы вы согласились мне помочь.

— Вы можете рассчитывать на меня, — ответила Клара, постепенно набираясь уверенности. – Всё, что в моих силах, я постараюсь сделать для вас.

Выражение лица женщины медленно изменилось, приобретя оттенок серьёзности. Впрочем, не нужно было гадать, почему.

— Я не хотела бы лишний раз обращать особое внимание на это, но, как вы знаете, я больна, — спокойно начала Мэлоди без какой-либо дрожи в голосе. — Вы это видите, мисс Освальд, я знаю, что с каждым днём выгляжу ещё отвратительнее прежнего.