Проехав еще немного, Мелл окончательно убедился, что сумерки опускаются слишком быстро и с каждой минутой поиски только усложнятся. Он посмотрел на Лето и, решив, что тот особо не обращает на него внимания, закрыл глаза и потянул на себя тонкую нить, сплетенную из света и воды. Это уже был не простой знак, что знаком всякому торгашу. Но что уж мелочится? Все равно рано или поздно Лето об этом узнает, если еще не в курсе. Скорее всего, его хозяева предоставили ему всю необходимую информацию. Перед Меллом синим светом засияла стрелка, она дрожала, указывая направление. Вода была где-то рядом. Севернее тракта. Мелл повернул коня.

Кроны высоких деревьев скрыли последние отблески света. Луна еще не поднялась на небо, и сумерки опустились вокруг. Темноту разгонял только тусклый огонек компаса.

– Мы не должны туда идти, это нехорошее место, – внезапно раздался совсем рядом голос Лето. Мелл подскочил от неожиданности.

– Не подкрадывайся ко мне! И либо объясни нормально, почему туда идти не стоит, либо можешь оставаться на тракте и ночевать посреди дороги, но лошади хотят пить, да и я предпочитаю спать не на открытой местности, – раздраженно ответил Мелл, мстя за свой недавний испуг.

– Ты не должен туда идти, – тем же спокойным голосом, игнорируя протесты, повторил Лето.

– Я вообще никому ничего не должен, особенно тебе! – с этими словами Мелл двинулся в гущу леса.

Мелл боялся, что его силой развернут назад, но вопреки опасениям позади раздался стук копыт, и вскоре его нагнал Лето.

Стрелка загорелась ярче, значит, вода была совсем близко. В полной тишине они двигались вперед, но совсем скоро деревья расступились, и путники оказались на берегу небольшого озера.

Ранние звезды отражались в хрустальной глади воды, из-за чего казалось, что водоем светится изнутри. На мгновение Мелл даже залюбовался видом. Последние годы он провел далеко на севере. Там тоже есть свои прелести, но им не сравниться с красотой местной природы.

Закончив распрягать и чистить коней, Мелл начал готовить лагерь. В эту ночь он решил спать с уютом, так что поставил шатер. Костер медленно разгорался, мясо манило запахом. Мелл понял, что за день проголодался. Лето подошел к костру и застыл, как статуя.

– Ты голоден? – спросил Мелл, чтобы хоть как-то начать разговор.

– Нет.

– А зря, тут есть мясо, хлеб, какие-то ягоды, по-моему, что-то похожее на сушеную кислицу и какие-то коренья.

– Спасибо, не надо.

– Парень, я не хочу тебя травить, всем этим добром меня снабдили твои хозяева, так что можешь не бояться.

– Они мне не хозяева, – ответил Лето неожиданно эмоционально. – Долг не делает меня рабом.

– О, прости, не хотел обидеть, мне мало что про тебя известно.

– Так и должно быть. Мы не друзья. Моя задача сделать, чтобы ты принес артефакт. И дальше наши пути разойдутся. Я надеюсь, навсегда.

– Чего ты такой злой? Я тебе ничего не сделал. Нам предстоит долгий путь, так почему бы не познакомиться поближе? Кто знает, что ждет нас впереди.

– Я предпочитаю не заводить друзей.

– Ну, мы можем и не становиться друзьями. Но мы должны хотя бы понимать, что ожидать друг от друга.

– Я знаю про тебя все. Мне этого достаточно, – резко встал Лето, давая понять, что разговор окончен. Вот только он не учел, что Мелл заканчивает разговор тогда, когда решает сам.

– Интересно, и что такого тебе обо мне известно? Что накопали на меня ищейки империи? – вызывающе смотря прямо в глаза, которые почему-то светились в темноте, в тон Лето ответил Мелл.

– Ты пытаешься выведать информацию. Не стоит. Я пойду проверю территорию. Можешь ложиться спать, на рассвете сменишь меня. И можешь понаставить пару своих магических ловушек. Здесь они не помешают, – Лето скрылся в темноте.

Мелл хотел было встать и пойти за ним, но, подумав, что для первого дня этого вполне достаточно, пошел спать. Ловушки он так и не поставил: в лесу, необитаемом уже несколько тысячелетий, опасаться было некого.

Больше всего Мелл не любил просыпаться на рассвете, когда снятся самые светлые и приятные сны. Хуже этого могло быть лишь пробуждение задолго до восхода солнца. Он очнулся, ощутив движение в шатре. Рука привычным движением выхватила стилет, спрятанный в рукаве. Обычно, даже находясь в полусонном состоянии, ему хватало одного взмаха отравленного клинка, чтобы вразумить осмелившегося нарушить его сон, наглеца. В темноте мелькнула сталь, два огонька – зеленый и желтый – промчались мимо. Чья-то рука зажала Меллу рот.

– Не кричи и не дергайся, – услышал он шепот Лето над самым ухом. – Нас окружают, двигаемся медленно. Кольцо, как мне кажется, еще не сомкнулось. Следуй за мной.

Ничего не понимающий Мелл схватил сумку, в которой хранил самые ценные вещи, и достал второй кинжал. Тот факт, что кто-то посреди леса устроил на них облаву, больше походил на бред, но он привык сначала действовать, а потом уж задавать вопросы. Так шансов выжить намного больше.

Они выбрались из шатра. Вокруг стояла тишина летней ночи. Не было даже намека на опасность. Только вот свет звезд был будто приглушен. Мелл не мог разглядеть ничего дальше нескольких футов от себя. Он только поднял руку, чтобы наложить заклятие видения, как воздух прорезала стрела. Мелл только чудом успел броситься на землю.

– Не успели, искатель. Надеюсь, ты умеешь драться. Им лучше не попадаться живыми, – с этими словами Лето обнажил короткий кривой меч.

Такого оружия Мелл еще не встречал: тонкое лезвие длиной в полсотни сод пружинило при взмахе, искривлялось. Невозможно было предугадать, куда будет нанесен удар.

Это подействовало как призыв к атаке. Тьма рассеялась, и Мелл с ужасом увидел, что они окружены. Десятки желтых глаз смотрели на них. Мелл попытался  запустить в ближайшего нападающего нож, но в ту же секунду еще одна стрела располосовала ему рукав, чудом не задев плоть. Видимо, это был намек на то, что двигаться не стоит.

– Дартас хаш аберту марит, – раздался клокочущий голос из тьмы. – Мер брой намар.

Язык был совершенно незнаком Меллу. Ни в одном справочнике он не читал о таком наречии. Слова напоминали шелест листьев и звук ветра. Говорил явно не человек.

– Аберту нагир, хашайте лам, – в тон ему ответил Лето.

Мелл посмотрел на своего спутника. Тот не двигался, и Мелл даже подумал, что ему почудилось и говорил кто-то другой. Но вот губы под маской опять задвигались:

– Намае он тшар.

Повисла тишина. Из-за деревьев показался силуэт. Луна всего лишь на мгновение вышла из-за облаков, и отблеск ее света упал на поляну. То, что стояло перед ними, не было человеком. Мелл не верил своим глазам. Живое воплощение детских сказок и легенд смотрело на него. Зеленые волосы, переплетенные с цветами; худые нечеловеческие руки, золотистая кожа, покрытая рисунком из тонких линий; огромные светящиеся в темноте медово-желтые глаза; ростом она превосходила взрослого человека почти на две головы. Древид. Существо из былин.

– Акиш марай! – прошелестела она.

– Бросай оружие, – перевел Лето.

– В смысле бросать? Ты же сказал, что они нас убьют, как только мы сдадимся.

– Они хотят говорить.

– То есть они поговорят и отпустят нас?

– Нет, они поговорят и после убьют нас, но хотя бы не нашпигуют ядом.

С этими словами Лето бросил свой странный меч. Следом на землю полетели ножи Мелла.

В это мгновение из теней начали выплывать древиды. Они перемещались совершенно беззвучно: казалось, они не касаются ногами земли. Все были вооружены. Луки были направлены в сторону Лето, Мелла в качестве противника они не воспринимали.

Начался обыск. У Мелла нашли кинжалы, стилеты и даже пару лезвий, вшитых в сапоги. Зачем-то сорвали все амулеты и даже пуговицы.

Лето вообще удивил обилием железа, что он таскал на себе. Почти с десяток метательных ножей, какие-то дротики, пара мечей и даже какая-то странная лента из серебристого металла, что оплетала его талию, были изъяты.