Мелл попытался успокоиться и сосредоточиться на запоминании карты – сейчас любая информация будет ему полезна.
Ротар внимательно смотрел на Мелла, но не мешал. Молча ждал, что же будет дальше.
– Я вижу, вы немного удивлены. И у вас много вопросов, – наконец заговорил он, когда молчание слишком затянулось. – Давайте выпьем чаю, и я с радостью расскажу все, что вас интересует. Главное, что я бы хотел отметить, – я вам не враг. Не надо повторять ошибки своих недальновидных коллег. Так что успокойтесь. Сейчас нам принесут чай, и мы все обсудим.
Невидимая ранее дверь, скрытая за рядом занавесок, открылась, и девушка в полупрозрачных одеждах внесла поднос с чаем и какими-то сладостями.
– Начнем с главного. Все, что вы знали о государственном устройстве ранее, вы можете забыть, – тихо начал Ротар. – Не нужно задавать вопросов «почему» и «зачем». Просто примите тот факт, что империя Фа-Рах-Маль вечна, она была есть и будет во веки веков. Наши земли простираются, как вы видели, от самых южных просторов до великих пустошей запада. И могу вас уверить, в скором времени весь мир будет ее частью. Как вы заметили, языки, письменность и даже культура остались пока неизменными. – Он сделал акцент на «пока», что Меллу совершенно не понравилось. – Мы не ведем войн, мы не порабощаем людей. Все могут жить так, как им хочется. У таких, как вы, – он посмотрел на Мелла, – тех, кто помнит ложное время, есть два пути. Первый. Вы пытаетесь разобраться в том, что происходит, морочите людям голову, всячески привлекаете к себе внимание и в конце становитесь такой же небылицей, как и тот мир, о котором вы говорите. Просто в какой-то момент – и заметьте, это не угроза – вы провалитесь в черный портал и уже не увидите света. И второй: вы вступаете в ряды Императорских искателей, живете долго и счастливо, занимаетесь любимым делом на благо нашего великого государства.
Он улыбнулся и с громким прихлебыванием отпил чай из золоченого блюдца.
– Выбор потрясающий, – ответил Мелл, пытаясь скрыть саркастические нотки в голосе, так и норовящие выплеснуться в лицо его надменного собеседника. – Мне он определенно нравится. Не буду скрывать, перспектива кому-то подчинятся, пусть даже многоуважаемому императору, мне претит, все-таки мы вольный народ. Но с другой стороны, Эретор и вся королевская семья никогда не вызывали в моей душе каких-то теплых патриотических чувств, так что оплакивать их я не буду. Но вы и так это знали, судя по тому, что вам известно мое родовое имя. Я согласен. Где нужно подписать? И что мы делаем дальше?
***
Комната, куда привели Мелла после беседы, была поменьше, но тоже вся покрыта тканями и коврами. Казалось, что создатель этого интерьерного шедевра поставил перед собой цель спрятать все поверхности помещения за бесконечными драпировками и вуалями. Даже на потолке раскинулся огромный балдахин, висевший над кучей подушек, видимо, заменявших здесь кровать. От обилия красок вокруг резало глаза. Но все равно это было лучше, чем провести ночь в холодной тюремной камере. Все происходящее с ним было глупым и больше походило на театр абсурда, чем на реальную жизнь. Мелл давно приучил себя не строить догадки при недостатке информации, но сейчас мысли одна за одной лезли в голову, рисуя перед ним картины, каждая из которых была нелепее другой.
И как бы он ни пытался выстроить в общий ряд все, что ему было известно, все равно что-то не сходилось. Даже если забыть о том, что за пару лет выросла никому неизвестная империя размером с половину мира, что само по себе уже невозможно, то оставался вопрос, почему все вокруг ведут себя так, будто ничего не происходит. Не могли же они заставить всех молчать. О чем вообще говорил Ротар? Что за ложное время? Магия? Могли ли они за два года захватить половину Каленара, а потом с помощью магии затереть всем память о войне? Тоже какой-то бред. Основы магии гласят, что для изменения чего-то нужна энергия. Энергия постоянна, она не возникает из ничего, то есть для того, чтобы промыть мозги половине мира, нужно как минимум полмира уничтожить…
«Но это совсем бред. О таком точно кто-то бы узнал, да и, судя по словам Ротара, я по какой-то причине помню все. А на моей памяти подобного точно не было. Последний подобный выброс силы был во времена кровавого паломничества Миратора, но с тех пор прошло более двух тысяч лет, потоки силы должны были раствориться».
Мысли роились в голове. Магия явно отпадала, война тоже, повальное сумасшествие, в принципе, бред. Больше у Мелла идей не было.
От раздумий его отвлек стук в дверь. В комнату вошла девушка, которая подавала им чай. На этот раз подносы были заставлены чем-то более съестным. От вида еды в животе заурчало. Мелл понял, что последний раз ел еще на корабле. Голодным взглядом он оценил содержимое подноса. Блюда были ему не знакомы. Черная, похожая на смолу, жидкость покрывала мелко нарезанные прозрачные куски янтарного цвета. Рядом, в мелких позолоченных тарелочках, были разложены разные овощи, нанизанные на тонкие деревянные палки. От всего этого шел сильный пряный запах.
Девушка поставила еду на столик, который с трудом доходил до колена. Видимо, в этой культуре предполагалось есть, сидя на полу.
– Вечером мы приготовим вам купальню, а после обеда к вам зайдет портной, – сказала она тихим певучим голосом, когда он принял из ее рук чашку с ароматным чаем.
«Видимо, это особенность всех жителей империи. Надо будет узнать, как звучит их язык, вдруг это поможет понять, из какой части мира они прибыли», – подумал Мелл, мило улыбаясь девушке.
– Портной? – спросил он, аккуратно пробуя незнакомое блюдо. На вкус оно оказалось лучше, чем на вид. Если не считать обилия трав, то чем-то напоминало обычную тушеную картошку с кроликом. – Зачем мне портной?
– Фартах Великий встретится с вами завтра, для этого вам нужно парадное одеяние, – не поднимая глаз, ответила она.
– Как вас зовут?
– У меня нет имени, я его еще не заслужила, – ее щеки заалелись краской.
– Не заслужила? О чем ты?
– Мне было велено подать вам ужин и предупредить о портном, – испуганным голосом ответила она. И не дожидаясь новых вопросов, девушка поклонилась и вышла, так же тихо, как появилась.
Спустя пару часов пришел человек. Одет он был так же, как Ротар: в какое-то подобие платья, разве что ткани были более сдержанных тонов и покрой попроще. На попытки с ним заговорить он отвечал молчанием и только иногда сильной рукой разворачивал Мелла в нужную сторону, чтобы снять мерки. Что-то записывая в маленький блокнот, он задумчиво кивал и снова приступал к своему делу. После он откуда-то достал несколько обрезков ткани каких-то немыслимых цветов, с ног до головы окинул Мелла оценивающим взглядом и, видимо, что-то для себя решив, еще раз довольно кивнул, сделал пометку в блокноте и, не прощаясь, вышел вон.
Больше в тот день его никто не тревожил.
Ночь прошла спокойно. Мелл сразу провалился в сон. Еще одна привычка, выработанная годами работы, – он мог спокойно засыпать при самых странных обстоятельствах. Нет смысла переживать о том, на что повлиять ты не в состоянии.
Утром его разбудил стук в дверь. Принесли парадный халат. Да! Именно халат. Странное зеленое месиво из лент, бантов и рюш. На груди гордо красовалась вышивка какого-то пятилапого существа, роющего землю кривыми клыками. Глаза ему заменяли два огромных ярко-желтых камня.
– Ваш парадный костюм, – вежливо поклонившись, произнесла приходившая вчера девушка без имени. – Я помогу вам его надеть, – и, не спрашивая разрешения, она направилась к Меллу, держа перед собой это создание безумной мысли портного, словно знамя победы над вкусом и здравым смыслом.
Парадный костюм оказался не только ужасным на вид, но и до неприличия неудобным. Надевался он на голое тело. О том, как Мелл боролся с хрупкой на вид девушкой за право сохранить на себе хотя бы штаны и окончательно не лишиться достоинства, говорить не стоит.
В костюме практически невозможно было поднять руки, длинные полы постоянно путались под ногами, а широченный пояс лишал возможности вздохнуть. Казалось, что все в этом наряде было придумано лишь для того, чтобы носивший его чувствовал себя не в своей тарелке.
