– Я умру?  – зачем-то решил уточнить Мелл.

– Конечно, но не сейчас, если вы об этом. Я пришел за вашим другом.

– Как? Он жив! Он почти вылечился!

– Ну это не совсем так, яд Михт Мера, боюсь, уже подошел к его легким, минут через десять он перестанет дышать.

Яд Михт Мера – еще один привет из сказки. Его называли зельем отсроченной смерти. Говорили, что в первую войну лесные братства использовали его. Достаточно капле попасть даже на царапину, и враг начинал медленно гнить изнутри. Ужасные муки, боль и потеря разума. Говорят, что те, кто столкнулся с действием яда, молили о смерти.

Мелл посмотрел на Лето. Видимо, стрела. Стрела была смазана ядом. Что же он наделал? Зелье только усугубило его страдания. Не дало ему легкой смерти. Значит, сейчас там, в плену снов… Из мыслей его выдернул голос Смерти:

– Странные времена настали. В той реальности, которую я помню, этот молодой человек должен был еще долго жить. А тут такая неприятность. Да еще и вы меня видите. Придется делать все при свидетелях. Сплошные хлопоты.

– Чего вы хотите? – Мелл потерял терпение – пережитый ужас нашел выход через гнев. – Чего вы хотите от меня? Зачем вы пришли? Хотите порассуждать о мире?! Скучно вам стало? Сколько можно! Хотите, чтобы я вас пожалел? Если есть что сказать – говорите, а нет – так проваливайте туда, откуда явились!

– Ну что ж вы так сразу кричите? – казалось, он смущен. – Но да, вы правы, я пришел не просто так, я хочу предложить вам обмен.

– Обмен? Вы шутите? Мы не настолько с ним близки. Я не отдам вам свою жизнь за него.

– Ну что вы! Романов, что ли, начитались? Зачем мне ваша жизнь? Все равно она будет моей рано или поздно. Это для вас время имеет какую-то ценность. Я же вполне могу подождать. Нет, я предлагаю сделку.

– Сделку? Я что, должен кого-то убить? Принести кого-то в жертву во славу смерти?

– Люди, да что с вами? Зачем мне жертвы?  Моя задача забирать души людей, чтобы они не бродили по земле, а вы своими жертвами хотите добавить мне лишней работы. Нет, все намного проще. Я оставляю вашего друга жить, а вы оказываете мне небольшую услугу, когда я об этом попрошу.

– Какую услугу?

– Не переживайте, ничего сложного. Уверяю вас, это не больше чем формальность. Я не могу разбрасываться жизнями направо и налево. Я ведь должен что-то от вас попросить хотя бы для приличия. Да не тряситесь вы так! Ладно, если вы так уж боитесь соглашаться не понятно на что, – он замолчал, – пусть будет по-вашему. В обмен на жизнь вашего друга вы мне ответите на один вопрос, и все.

Мелл задумался. Во всем этом был явно какой-то подвох. Да и вообще, о чем тут думать? Зачем ему нужен был этот полосатый недодревид? Он знал-то его всего ничего. Он враг и предатель. Ради этого заключать договор со смертью? Это же безумие! Пусть катится ко всем чертям! Не будет он заключать никаких сделок! Умрет так умрет. Как сказал Жнец, все мы когда-нибудь умрем. Так что, может, сейчас для Лето не самое плохое время. Так что нет. Пусть все будет как будет!

– Я согласен, – и с этими словами Мелл протянул руку смерти.

– Вы интересный человек. Не ожидал… учитывая ваши мысли. Но вы сделали правильный выбор. Я не злой и не добрый, я просто делаю свою работу. И да, просто совет. Тебе нужно поторапливаться. Найди скрижаль.

Мелл хотел еще задать вопрос,  но Смерть уже исчез. Мелл услышал, как в тишине ночи Лето задышал ровнее.

Ночь прошла спокойно, тепло костра и многодневная усталость наконец победили, и Мелл забылся глубоким сном.

Проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Искатель открыл глаза. Над ним стоял Лето.

– Мда… так себе радость с утра видеть твою полосатую рожу, – начал Мелл, отворачиваясь.

– Ну прости, другой не нашел. Есть будешь? Я поймал зайца. Скоро будет готово.

Эта новость изрядно обрадовала Мелла, он уже давно нормально не ел. Мерзкий привкус корнеплодки все еще стоял во рту. Он поднялся, протер глаза. Лето выглядел совсем здоровым, как будто и не провел последние дни на грани жизни и смерти. События прошлой ночи опять всплыли в голове. Вчера вечером, засыпая, Мелл искренне надеялся, что все это ему просто привиделось. Но поведение Лето не оставляло на это надежд. Сделка состоялась, и одним богам известно, какие последствия будут у этого решения.

– Куда мы идем? – голос Лето вывел Мелла из мыслей.

– На восток, хочу выйти к Торговому тракту.

– Ты о дороге, что огибает лес? Зачем?

– Ну нам бы обзавестись провизией, да и всяким дорожным барахлом. Как ты, наверное, уже заметил, древиды не вернули нам наши пожитки.

– Ты думаешь, в тех краях можно что-то раздобыть? Там же одни деревни.

– И что? Нам нужны лошади да еда, деревни как раз этим славятся. Есть какие-то возражения?

Разговор иссяк. Они как-то сами собой решили делать вид, что Лето не умирал. Что Мелл совершенно не удивлен тем, что тот оказался древидом. И вообще, что за странные события они пережили? Как будто все это было нормой. Но спасибо-то сказать можно было.

Дальше дни пошли намного легче. Лето шел сам, от его ран не осталось и следа. Он стал еще живее, чем прежде. Лес тянулся бесконечно, троп не было, и путникам приходилось пробираться напролом. Лето оказался неплохим охотником. Он смог сделать силки из какой-то травы, и на обед у них теперь было мясо. Он притаскивал из чащи какие-то странные растения, которые оказывались очень даже хороши на вкус. И вообще Лето вел себя так, как будто лес для него второй дом.

Они как раз устраивались на ночлег, заяц жарился на костре. Стояла тишина. Луны сегодня не было, и тесное небо озарялось только  россыпью холодных звезд. На душе было хорошо. Мелл начал напевать под нос песни. Лето выкапывал из золы уже испекшийся клубень странного синевато-коричневого цвета. Он протянул один из них Меллу

– Что это? – спросил Мелл, взяв клубень. Он был покрыт мелким ворсом, который свернулся от огня и теперь царапал руки.

– Это шаарм нал, морозный лук, попробуй. По вкусу что-то среднее между редькой и малиной. Только почисти его, а то потом этот пух из зубов не вытащить.

– Странно сочетание, – Мелл снял кожуру и попробовал. Вкус был незнакомый. И правда – что-то горько-сладкое. Но что самое странное – запеченный, только что из огня, но он холодом обжигал десна. – Холодный? – удивился Мелл.

– Да, так и должно быть, значит, спелый. Он, когда не дозреет, в огне лопается из-за разницы температур. Я в детстве их в костер кидал. Они весело хлопают.

– Ты вырос здесь? – Мелл осекся – вопрос был в лоб. – Можешь не отвечать, просто ты так много знаешь про эти места.

– Да, ты это понял по луку. И тот факт, что у меня пол-лица покрыто рунами древид вообще не наводит на такие мысли, – Лето ухмыльнулся.

Надо же, оказывается, этот полосатый тип умеет шутить.

– Ну да, и это тоже. Но ты же не древид… древида? Честно, не знаю, как это слово склоняется.

– А оно не склоняется, это люди так называют наш народ. Но да, ты прав. Мой отец был древидом. Мать была из Эритора. Никто даже не подозревал, что такое могло произойти. Когда мама пришла с отцом в город, сначала ее хотели казнить, а отца изгнать, но Видящая разрешила им остаться. Она не смогла избавиться от собственного сына даже после такого. Мать долго не выдержала. Она сбежала, бросив меня там. Отец растил меня как равного. Возможно, все дело в Видящей, но после побега матери ко мне относиться стали лучше, – он на миг задумался, уходя в воспоминания.

– Так если ты был одним из них, как ты оказался среди карателей императора?

– Лет семь назад к нам в плен попал человек из Эретора. Перед самой смертью он узнал меня. Точнее… Оказалось, что он знает мою мать. Она жила в деревушке у лесного тракта. Я был молод, мне захотелось увидеть ее, узнать. И я сбежал. Найти ее не составило труда. Мама вышла замуж. Ее муж не знал о ее прошлом. У меня родилась сестра. Меня приняли. Тогда же мама сшила мне маску, чтобы ее муж ни о чем не догадался.