Завтрак ему, видимо, не полагался. Голодный и нервный, Мелл сидел посреди подушек в ожидании, когда за ним придут, чтобы он наконец смог увидеть того самого Фартаха, из-за которого весь мир сошел с ума.

Минуты тянусь бесконечно, но в дверях так никто и не появлялся. Мелл хотел было подняться и хотя бы размять ноги, но и это ему толком не удалось. Ужасный халат упорно не хотел давать ему нормально двигаться. Дошло до того, что он уже начал думать, не оплели ли ткань каким-нибудь замысловатым раздражающим заклятием. Ну не может обычная ткань так нервировать. Мелл в свое время потратил уйму денег и сил на то, чтобы в ловкости и скорости не уступать мэнтам4. Он учился выпутываться из самых замысловатых капканов и ловушек, но все эти навыки сейчас просто пасовали перед обычной тряпкой!

Мелл поднял руку. Сосредоточился, вспоминая очертания знака, плетение должно было лишь немного ослабить путы и рассеять слабую магию оков. Знак Ра легко соскочил с его пальцев, но у нового мира были другие планы. Не успели нити заклинания осесть в реальности, плетение вспыхнуло сотней искр. Язычки пламени хлынули во все стороны и стали жадно пожирать все вокруг. Начался пожар.

Пламя быстро перекинулось на стены, вся эта тканевая феерия рассыпалась на глазах.

Волна жара ударила в лицо Мелла. Паника начала подбираться к горлу. Он вскочил, к счастью, халат наконец-то ослабил свои путы. Мелл побежал к двери.

Двери не было. Ну не то чтобы не было совсем, просто на ее месте был рисунок. Рисунок двери, в которую так уверенно совсем недавно входили люди.

Жар становился все сильнее. Ковры начали чадить и падать со стен, оголяя каменную кладку.

Глаза слезились. Он метался из угла в угол, пытаясь найти выход. Вдруг стоящая рядом стена потеряла плотность, и сквозь полупрозрачные камни Мелл увидел коридор. Огонь пылал, отбрасывая вокруг устрашающие тени. Уже задыхаясь, он дотронулся до камня – он был холодным: и не скажешь, что совсем рядом полыхает огонь. Камень был холодным и… вязким. Черный дым заполнил всю комнату. Ничего не было видно. Пробираясь на ощупь и уже чувствуя, как легкие разрываются, моля о вдохе, Мелл сделал неуверенный шаг вперед и провалился сквозь стену.

Он оказался в длинном коридоре. Не разбирая пути, он бежал вперед, подальше от бушующего пламени. На глаза накатывались слезы. Воздух с громким свистом вырывался из легких, разрывая горло. Отойдя на десяток шагов и убедившись, что пламя не идет следом, Мелл наконец-то смог успокоиться и осмотреться.

Зрелище открывалось невероятное. Все вокруг было полупрозрачным. Сквозь стены он видел очертания других стен, а за ними – третьих, и так до бесконечности. Лабиринты стен уходили во все стороны от него.

Он посмотрел назад: как будто запертый в стеклянной коробке пылал огонь.

Мелл брел среди серых стен, через которые просвечивалось солнце. Снизу простирался город. Такой, каким он его знал. Сквозь тягучий дымчатый пол, Мелл видел улицы, по которым тысячи раз ходил. Вон там, вдалеке, виднелся Сургучный переулок, где у старого Джо из-под полы можно было купить такие зелья, за одну каплю которых во всем торговом содружестве тебя ждала бы петля. Прямо под ногами раскинулась Оленья улица. Гостиницы, лавки, дома – все было здесь. Все это было видно сквозь липкую дымку камня. Казалось, что два мира встречаются, и каждый из них не хочет уступать свое место в реальности.Ноги медленно уходили сквозь камни. Каждый шаг давался с трудом. Ощущение, будто ты пытаешься ходить по облаку. Не было конца и края этим стенам, и не было конца этому небу.

Мелл сделал еще шаг – еще одна стена осталась позади, и вдруг все исчезло. Так же внезапно, как и появилось. Он стоял посреди коридора. Вокруг разносились крики. Ему навстречу выскочили люди с ведрами воды. Мелл стоял как вкопанный, не совсем понимая, что происходит. Правда ли он только что прошел через реальности? Или, одурев от дыма, очутился тут?

Из раздумий его вырвал голос многоуважаемого дознавателя. По взгляду Ротара сложно было понять, что он испытывает.

– Вы хотели устроить пожар? – все тем же бесцветным тоном спросил он.

– Нет, это вышло случайно, – искренне ответил Мелл, подходя ближе.

– Ясно, пройдемте, – ответил он и так же, не смотря на Мелла, двинулся дальше по коридору.

Меллу ничего не оставалось, как следовать за ним.

Шли они долго. После шестого поворота Мелл перестал пытаться запомнить путь и просто считал шаги, стараясь уловить расстояние, но посмотрев в окна, он понял, что и эта затея вряд ли ему поможет. В каждом окне, хоть для невнимательного зрителя это и было совершенно нормальным, открывались знакомые пейзажи города, вот только Мелл не был обычным наблюдателем, и тот факт, что части города располагаются в окнах совершенно хаотично, не мог ускользнуть от него. В одном окне он увидел угол Садовой площади, которая располагалась рядом с южным базаром, но соседнее окно открывало вид на Скорняковый проспект, который вообще вел к западным воротам. И так во всем: кусок севера, немного востока, часть бухты и сразу же лесной выезд у дальних стен. Что-то в этом замке явно было не так.

Еще один поворот, и каменные плиты сменились белым галарийским мрамором. Дорогая штука даже для Императорского дворца, и уж точно она не предназначалась для обычных коридоров. Раньше считалось безумным расточительством устелить тронный зал таким камнем. В королевском дворце Эретора им был уложен тронный постамент, и это вызывало безумную зависть у всех гостей.

Император Фартах Четвертый явно любил роскошь.

Мрамор виднелся среди обтянутых коврами и гобеленами стен: казалось, нет конца этой выставке богатств, но после очередного поворота они вышли в залу. Солнечный свет освещал приемную. Было пусто. Огромная дверь в три человеческих роста, украшенная незнакомым орнаментом, венчала этот интерьер. Видимо, за ней и скрывалось место встречи с императором.

Ротар еще раз осмотрел Мелла – от его взгляда становилось не по себе. Казалось, он оценивает и взвешивает тебя как на дешевом базаре.

Видимо, удостоверившись, что внешний вид Мелла подходит под какие-то рамки, он так же молча направился к двери. Витиевато постучав и, видимо, услышав какой-то только ему понятный сигнал, он кивнул, что означало, что Меллу можно подойти.

Дверь открылась, Мелл почувствовал, как знак на шее нагрелся – рядом была магия, но магия простая и знакомая. На душе как-то сразу стало легче.

Этот зал отличался от предыдущего только размерами: те же мраморные полы, тяжелые, расшитые золотом портьеры, нагромождение аляпистых полотен и ковров. Но при всем при этом, оставалось странное ощущение пустоты и наигранности. Как будто все эти убранства появились здесь совсем недавно и еще не успели как следует слиться с этим местом. Вся обстановка больше походила на декорации, наскоро собранные перед спектаклем, чем на залы древнего дворца.

Здесь было тихо. Мелл ожидал увидеть толпы советников, охраны, не говоря уже о всяких герольдах и лакеях, но зал был пуст. Высокий каменный трон, который торчал из россыпи разноцветных подушек и одеял и возвышался на постаменте, больше вызывал недоумение, нежели подобострастное преклонение перед владыкой, которого Мелл до сих пор не увидел. Пустота. Ни одной живой души. Кому же тогда стучал Ротар? Кто открыл двери? И что вообще нужно делать в таких случаях?

Ротар сделал два шага вперед и поклонился пустому трону. Мелл, не зная, как следует себя вести, стоял и ждал, что же будет дальше. Видимо, своим бездействием он нарушил какой-то установленный церемониал, за что и был награжден злобным взглядом Ротара Двенадцатого.

Ощущая себя полным идиотом, Мелл, тоже подойдя ближе в надежде разглядеть хоть кого-то, поклонился. Трон был определенно пуст. Может, конечно, великий Фартах невидим (уж чему бы он не удивился) и сейчас сидел себе на троне, мотал голой ногой и хитро хихикал, глядя на растерянную рожу Мелла, но, скорее всего, это была какая-то проверка, которую он не прошел.