– Не бойтесь, человек, мы не владеем тайной магией. И уж тем более я бы не хотела знать, о чем вы думаете. Мне кажется, в этом мало приятного. Мы нашли карты в вашей сумке с чертежами пещер и ходов.

– Тогда вы уже все знаете, – не обращая внимания на ее тон, ответил Мелл.

– Я не знаю лишь того, что конкретно вы там ищете.

– Простите меня, но в какой смысл мне вам что-то говорить? Вы убьете меня при любом раскладе после того, что я здесь видел. Вы явно существуете в тайне ото всех столько лет не потому, что отпускаете странников, попавших вам в руки.

– Вы правы, мы, скорее всего, вас убьем. Но смерть тоже бывает разной. Мы можем даровать вам смерть в безмятежности и мечтах, а можем пытать вас день за днем, пока вы не расскажете все, что нам нужно.

– Совсем недавно я где-то такое уже слышал. Вы с императором случайно не родственники?

– Не зли меня, человек. Не смей сравнивать меня с нарушителем равновесия! Моя цель стереть любое упоминание его из нашего мира.

– Знаете, а мы с вами даже чем-то похожи. Я тоже не восторге от Его Величества.

– Не смей мне лгать. Ты его слуга. Бежишь по его заданию вместе с предателем.

– Я бы не совсем так выразился. Прошлый король мне нравился больше. Хотя бы тем, что не лез в мою жизнь. Да и о предателе я мало что знаю. Мне дали его вдовесок к лошади.

– Прошлый король? Ты помнишь истинное время? – казалось, она немного растерялась. – Но ты человек. Как такое могло случиться?

– Я не знаю, император задавал мне тот же вопрос. А после под страхом смерти сослал меня на край империи ради поиска исписанного куска камня.

– Не может быть! Ты идешь за скрижалью? – она вскочила. Тело ее оказалось сплетено из тонких нитей рун, сквозь которые вырывался свет. Дышать становилось все сложнее. Мелл почувствовал, что теряет сознание.

Уже падая, он увидел, как к нему со всех сторон летят лозы и плавно кладут его на пол.

Очнулся он от потока воды, льющегося ему на лицо. Еще полностью не придя в сознание, он открыл рот. Жажда, что терзала его последние сутки, начала медленно отступать. Он находился все в той же комнате. Видящая, судя всему, взяв себя в руки, сидела все там же. Молодая древида с кувшином в руках смотрела на Мелла.

– Зачем им скрижаль? – давая понять, что перерыва не будет, продолжила она

– Я как раз хотел это выяснить, – произнес Мелл, приподнимаясь. Лежа говорить было не совсем уютно.

– Скрижаль не должна попасть им в руки. Прости, но нам придется тебя убить. Не знаю, возможно, ты и вправду не причастен ко всему этому, но мы не можем рисковать. Ты не должен ее найти.

– Эй, стоп! – Мелл подскочил. – Именно потому, что я не должен ее найти, вам и не имеет смысла меня убивать!

– О чем ты?

– Если вы убьете меня, то они просто отправят другого искателя. Наша гильдия не такая уж и маленькая, а с возможностями империи их могут снаряжать в такие экспедиции хоть каждый день. Да, копи опасное место, но в какой-то момент кому-то все равно это удастся. И мало шансов, что вы сможете поймать их всех.

– Тогда я просто убью тебя, возьму твои карты и отправлю своих лазутчиков за ним. Зачем мне ты?

– Вам тяжело передвигаться за пределами леса, иначе с вашей силой вы давно бы вышли в мир. Я вам нужен, я найду скрижаль и принесу вам.

– Опять что-то не сходится. Ты сам сказал, что император убьет тебя, если ты вернешься с пустыми руками. Я не доверяю тебе, человек.

– А я не доверяю вам, так же как и императору. И мне совершенно безразлично, кто из вас попытается меня убить. Но то, что произошло с миром, то в чем замешана империя, мне не нравится совсем.

– Ты интересный человек. И даже нравишься мне. Но мы поклялись хранить эту реальность. Мы последние из тех, кто помнит. Так что извини, но мы не можем доверить судьбу мира человеку. На рассвете ты умрешь. У тебя впереди длинная ночь. Если ты и вправду хочешь вернуть старый мир, то у тебя есть время рассказать мне все, что ты знаешь. Обещаю, мы вернем нашу реальность. Жаль, что ты этого не увидишь. Можешь поблагодарить меня: мы даруем тебе легкую смерть в отличие от твоего дружка-предателя. Он умирать будет еще очень долго.

После запаха цветов, яркого солнца и свежего ветра яма казалась еще более мрачной, грязной и затхлой. Рук Мелл уже не чувствовал. Дико хотелось пить. Живот сводило голодом. В голову лезли мысли о скорой кончине.

Ему осталось жить полдня – такой исход его не устраивал. Все происходило как-то слишком быстро. Разве не положено, если уж ты кого-то сразу не убиваешь, дать ему время. Хотя бы пару недель. Даже в Накире осужденным дают месяц, чтобы привыкнуть к мысли о смерти.

Одна ночь. Завтра он умрет.

Смирение никогда не было его сильной чертой. Нельзя сдаваться. Он еще жив, ноги работают. Оружие он достанет. Нужно просто сбежать из этого леса, за его пределами древидам будет намного сложнее его выследить.

План начинал вырисовываться в голове, был лишь один пробел во всем этом. Он не знал, где находится. Наверху он был единожды и не видел ничего, кроме деревьев-домов. Не понятно, насколько далеко тянется этот город, кто его охраняет, да и куда вообще стоит бежать. Он не знал этого леса. Всю свою сознательную жизнь он отдал изучению подземелий. Он мог легко выбраться из скалистых лабиринтов, но лес… Лес не его стихия.

Сумерки начали сгущаться. Мелл посмотрел наверх. Судя по теням, над решеткой никого не было. Его не охраняли.

Полдня он потратил на то, чтобы размять руки. Пальцы нехотя приходили в норму. Время пришло. Символ Ра вспыхнул и тут же погас. Мелл почувствовал, как веревки ослабли. Он ждал с замиранием сердца, вслушиваясь в тишину. На вспышку магии никто не явился. Значит, от него этого не ждут. Забрезжила надежда.

Он попытался встать. Самое страшное было впереди. Одно заклятие, от которого зависел весь план. Мелл сложил руки в фигуру, похожую на квадрат. Воздух завибрировал и начал уплотняться. Небольшой портал возник рядом с ним. Жалея о том, что его сил не хватает для пространственной магии, что решило бы вообще все вопросы, Мелл просунул руку. Заклинание Афиэара представляло собой не что иное, как портал в шкаф. В простонародье заклятие называлось «ларец». Мелл хранил там мелкие вещи, ибо сил открыть проем больше тридцати сод у него не хватало.

Пальцы нащупали холод стали. Ножи. Универсальное средство. Следом он достал кусок веревки, прокляв себя за то, что не догадался прикрепить к ней кошку, и свой старый арбалет. Невесть какой набор, но все же.

Сначала он хотел с помощью ножа зацепить веревку за край решетки, но после пары неудачных попыток решил не испытывать судьбу и не разводить лишнего шума, а потому начал взбираться по стене, используя ножи, как упоры. Почти добравшись до решетки, нож соскочил, задев камень, и Мелл чудом удержался на втором. Удача была на его стороне.

Решетка, вопреки опасениям, была закрыта на обычный засов. Что ж, его явно не воспринимали всерьез.

Выбравшись наружу, он осознал, что план был продуман очень плохо. Куда идти дальше, он не имел ни малейшего представления. Ночью все выглядело иначе. Тропы терялись в бесконечных лабиринтах деревьев. И на каждой из них мог быть враг. Мелл глубоко вздохнул, отгоняя мысли. Переживать будет потом, сейчас нужно искать выход. Оглядевшись, он заметил, что яма, в которой он сидел, здесь не единственная. Решив, что чем больше шума поднимут люди, пытаясь сбежать, тем проще ему будет скрыться. Мелл двинулся вдоль них.

Но к его глубочайшему разочарованию, камеры были пустые. То ли древиды были не воинственным народом, то ли просто не брали пленных. Мелл уже отчаялся кого-либо найти, как вдруг из темноты раздался тихий, едва различимый стон. Он прислушался – звук шел из самой крайней клетки. Подойдя ближе и стараясь, чтобы его не было видно, он заглянул вниз. Там точно был кто-то живой – в тусклом свете звезд угадывалось движение.