Тикки всхлипнула. Маринетт сглотнула вязкую горькую слюну и отступила на ещё один шаг, прежде чем ощутила, как нижняя половина её туловища перестаёт слушаться.

Её поймали, как жучка.

Мастер встал со скамейки, отряхнул шорты, потянулся, разминая старые кости. Повернулся к Маринетт с добрым выражением на морщинистом лице и улыбнулся. Так обычно улыбаются детские стоматологи перед тем, как начать сверлить зубы.

— Не волнуйся. Расставаться с Талисманом не больно. Не ты первая, не ты последняя.

Маринетт сморгнула слёзы и ещё сильнее прижала к себе квами.

— А как же мы с Котом? Как мы будем жить… после всего этого?

— Вы тоже забудете. Может быть, чуть позже, чем остальные — где-то через полгода.

Попытка дёрнуться провалилась: теперь тело Маринетт замерло до груди. Девушка вытянула руки с квами наверх, пытаясь хоть как-то спасти подругу от странного китайца, которого Тикки явно знала.

— Не советую убегать или проводить синхронизацию, — предупредил мужчина, — всё равно бесполезно.

— Мы можем найти других Стражей Граней! — выпалила Маринетт, когда он подошёл совсем близко.

На секунду мастер замер. Затем он покачал головой.

— Не думаю, что у вас получится, милая. Я столько времени искал, и смог собрать лишь часть простых Талисманов. Куда там до Стражей.

Он неодобрительно посмотрел на её вытянутые кверху руки. Затем его взгляд переместился на лицо Маринетт. Точнее, на уши. С болезненным весельем она подумала, что уж до серёжек-то низкий китаец точно достанет.

— А что насчёт Тикки и Плагга? Каково будет им опять находиться в разлуке тогда, когда они только-только смогли быть вместе?!

Взгляд мастера был оценивающим, но не из-за слов Маринетт. Скорее он примеривался, как бы ему достать украшения. Вопрос он проигнорировал, и Маринетт повторила его.

— Это не первый раз, когда квами меняют Хранителей, — ответил он. — Переживут.

Это было отвратительно.

Маринетт медленно опустила руки с Тикки. Квами смотрела на неё большими умоляющими глазами: не надо, не отдавай, не смей! Но что она могла сделать против человека, управляющего временем?..

— Ладно.

— Прости, милая?

— Ладно. Я… сниму серьги.

— Маринетт, нет!

Она посмотрела прямо в глаза Тикки и, поднеся квами к щеке, потёрлась о мягкое красное тельце.

— Может, так действительно будет лучше?..

Тикки зажала рот лапками и заплакала. Маринетт ощутила, что её тело больше ничего не сдерживает, и раскрыла пальцы, оставляя квами висеть в воздухе. Медленно она сняла серёжки, — Тикки не пропала при этом, неверящими глазами продолжая смотреть на действия своей Хранительницы, — и сжала их в кулаке.

— Конечно, милая, так будет лучше. Давай серьги сюда.

Маринетт дёрнула уголком губ.

— Да, точно лучше… вот только для кого? — спросила она.

Не давая китайцу времени для ответа, Маринетт закинула серьги в рот и проглотила их. Замочки царапнули горло, и глотку обожгло, словно девушка выпила кипятка.

— Тикки, пятна!

Квами влетела не в серьги, как это обычно бывает, а в грудь Маринетт. Вспышка волшебства была сильной и яркой. Но в этот раз она наполнила Маринетт мощью от кончиков пальцев до последней клеточки в теле. Никогда она ещё не ощущала подобного единения.

Мастер Фу не был напуган её трансформацией. Вместо того чтобы нападать или как-то проявлять агрессию, он посмотрел на Сасса и вздохнул.

— Говорил я тебе, змеюка, что это плохая проверка. Вот, девочку напугали.

Квами-змея зашипел, как засмеялся.

— Пос-следняя проверка, мас-стер.

Маринетт, замершая в боевой стойке, моргнула. Проверка?

— Что? — спросила она.

— Не волнуйся ты так, — махнул рукой старик. — Это просто проверка, Сасс настоял. Он слишком волнуется за Тикки, она ему как сестра.

— Тикки долж-шна быть в хороших руках-х. Она с-слишком добрая.

Глупо хлопая ресницами, Маринетт ощущала, как внутри у неё поднимается волна злости; она принадлежала не только ей, но и Тикки. Что-то, видимо, отразилось в её глазах, потому что старик нервно рассмеялся и начал протирать лысинку платком.

— Да ты не серчай на старого Хранителя, милая, я же не со зла…

— Это было просто отвратительно!

— Зато теперь мы уверены, что Тикки…

— Просто. Отвратительно!

Маринетт раскрутила йо-йо и швырнула игрушку в мужчину. Ещё до того, как оружие попало в цель, мастер просто растворился в воздухе. Вместо него на земле лежал небольшой кулёчек с приколотой к нему запиской.

Ледибаг подошла к этому кульку и, присев рядом, развязала его. Внутри оказались украшения: зелёный браслет с черепашьим узором, заколка с пчелой, медальон, похожий на лисий хвост, и ободок с бусами. Записка была совсем крошечной, а почерк скакал, словно буквы танцевали.

«Позаботься о Баркк, Трикс, Поллен и Вайзе, Ледибаг. И передай Плаггу, чтобы он не сильно сердился — всё это придумал Сасс, я тут ни при чём.

P.S. Постарайтесь с Котом найти других Стражей, это действительно хорошая идея.

Удачи, герои.»