Девушка мысленно вернулась к простенькому, но совершенно небудничному сюжету «Пламени страсти». Неужели когда-то давно, хотя и не здесь, встречались неглупые страстные красавцы, владеющие к тому же просторной замковой жилплощадью? Жанна взглянула в большое бабушкино зеркало в облупившейся серебристой раме. С помутневшей от времени мерцающей поверхности строго смотрела серьёзная, безусловно, красивая шатенка с большими блестящими карими глазами, затененными густыми длинными ресницами. Чёткие, чуть резковатые черты лица, придавали внешности девушки оттенок дерзости. Ничуть она не хуже книжной, придуманной Сьюзан! Жанна улыбнулась своему отражению – и оно немедленно потеплело и расцвело улыбкой. Но девушка довольно скоро загрустила, и лицо её снова стало строгим и задумчивым. «А ведь я сама состарюсь, поседею и буду жить одна в этой же квартире и работать в той же пыльной бабушкиной библиотеке. И даже ребёнка мне никто не подбросит».

Из прихожей послышался звук открываемой двери: вернулась с работы бабушка. Внучка моментально припомнила о своём обещании начистить картошки к ужину, сунула «Пламя страсти» под стопку тетрадей и побежала на кухню.

Поздно вечером, сидя перед телевизором с чашкой свежего чая, Жанна с удовольствием подумала о свободном от школьных проблем завтрашнем дне. Радовала не возможность выспаться, пойти к реке в любое время, а то и вовсе пролежать весь день на диване со «…Страстью» в руках. Вдохновляло начало вступительных экзаменов уже послезавтра: листочек отрывного календаря утверждал, что заканчивался день 29-е июня 1996 года.

Вступительные экзамены промелькнули запланировано успешно и до странности буднично. Списки счастливых абитуриентов, зачисленных на первый курс, должны были появиться только во второй половине августа, но это уже не волновало Жанну. Она твёрдо знала, что для неё первого сентября начнется новая студенческая жизнь. Бывшая одноклассница и лучшая подруга Лиля сдавала экзамены в обстановке полной секретности и таинственно намекала, что название ВУЗа, который она удостоит своим поступлением, можно будет узнать только после официального зачисления. «Это от сглаза, – уверяла она. – Хотя я не совсем в него верю». На самом деле она откровенно боялась провала и, вероятно, готовила запасной вариант на такой печальный случай: у Лилиного отца в Институте стали и сплавов имелся близкий родственник с достаточно важной должностью. Конечно, Лиля не мечтала стать инженером-металлургом, но в институте должен быть ещё и экономический факультет. Однако Жанна не сомневалась, что её подружка предпочла бы библиотечный институт металлургическому.

Рано или поздно любое ожидание заканчивается неким значимым событием. Наступил день официального объявления результатов зачисления. Жанна спокойно просмотрела список новоявленных студентов, увидела свою фамилию в самом его начале и отметила попутно, что мальчиков на первом курсе зачислено всего трое на весь поток. Дома сообщила бабушке о своём новом положении: называть себя студенткой доставляло удовольствие. Наталья Ивановна на радостях немедленно отправилась на кухню печь праздничный пирог с абрикосами, внучка её устроилась в кресле поразмышлять: сообщать Лиле новость по телефону или дождаться встречи? Пирог ещё не был поставлен в духовку, а Жанна задремала под нудное телевизионное обсуждение проблем внедрения каких-то технологий, когда затрещал звонок в прихожей и звенел непрерывно, пока бабушка и внучка не побежали открывать настырному визитёру. За дверью обнаружилась сияющая Лиля в восхитительном, воздушном голубом платье и такого же цвета лаковых туфельках, обеими руками она прижимала к груди бутылку шампанского и огромную золотистую коробку конфет, несомненно, иностранного происхождения.

– Ура, ура! Я с сегодняшнего дня студентка! Угадайте, какого института? – проорала Лиля восторженно в совершенно несвойственной ей манере, затем, не дожидаясь вопроса, продолжила чуть тише, но не менее эмоционально: – Иностранных! Языков! Имени! Мориса Тореза!

От удивления Жанна открыла рот, да так и застыла, не произнеся ни звука. Заподозрить в подруге способности к иностранным языкам ей и в голову не приходило, и о своём желании посвятить себя изучению лингвистики Лиля ни разу не проговорилась. Опомнившись, Жанна радостно расцеловала подругу, ничем не выдавая ни лёгкой обиды от невнимания к её собственному поступлению в учебное заведение, пусть даже и более скромное. Жанне языки давались легко, но бабушка и думать не позволяла о специальном образовании, казавшемся ей весьма легковесным. Совсем иное дело – солидная библиотекарская работа…

Лиля тем временем торопилась исправить положение и так же громогласно поздравляла с успехом подругу:

– Тебя даже не спрашиваю – ты не могла не поступить! Ведь, правда?

– Ну да, я вишу в списках, – призналась Жанна. – Да ты проходи. Бабушка там парадный пирог стряпает. Так что шампанское нам будет в самый раз.

Она ещё не окончила фразу, а Лилечка уже порхала в тесных пространствах Бобровской малогабаритной кухни в своём шёлковом голубом великолепии. Всякий раз, когда край воздушного Лилиного платья оказывался в опасной близости от накрытого стола, Жанна вздрагивала. «Я бы уже промокнула подолом и масло, и вазочку с вареньем, и аппетитную абрикосовую начинку», – подумала Жанна и немедленно окунула тоненький поясок скромного светлого платья в чашку с недопитым чаем.

– Здрасть, Натальиванна! – затарахтела Лилька в полном восторге. – Как восхитительно пахнет ваш абрикосовый шедевр! Как только будет готов, я немедленно открою шампанское. На троих!

– Can you? – удивилась Жанна.

– Что ты сказала?

– Так, ничего особенного, – едва слышно пробормотала студентка Института Культуры и усмехнулась.

Тем временем Лиля ловко откупорила бутылку, позволив ей издать лёгкий хлопок, не выплеснув ни капли пенного напитка. Закусывать шампанское тёплым пирогом оказалось замечательно вкусно, и девушки дружно подставили бокалы под весело кипящую светлую струю.

– Ну, за успехи, теперешние и особенно будущие! – торжественно провозгласила гостья, протянула руку к подруге, звякнула стеклом в завершение тоста, отпила порядочно и взяла большой кусок пирога.

Бабушка Наташа немного помедлила, покачала головой, но от шампанского не отказалась. Внучка пила крошечными глоточками и пыталась представить себе конкретные будущие успехи. Картинка не складывалась, то ли от приятного тепла, растекавшегося по телу, то ли от звонкого Лилиного смеха. Шампанское было вкусным, алкоголь за язык не цеплялся, но настроение странным образом улучшалось безо всяких видимых причин. Жанна вдруг поняла, что пьянеет – медленно и приятно. Она заглянула в свой бокал и удивилась: выпила-то всего ничего. Но она ведь малопьющая. Да что там – совсем непьющая! Всего-то и пробовала пару раз под новый год разрешенные несколько глотков.

Лиля уже справилась со своей порцией и вновь взяла нарядную бутылку. Бабушка тоже поставила на стол свою опустевшую посудину, чем немало удивила внучку. «А я и не подозревала, что бабуля у меня такая… опытная дама», – подумала Жанна и тихонько хихикнула.

– За шикарную жизнь и реальное благополучие! – громко объявила Лиля продолжение «банкета», быстро налила себе и Наталье Ивановне, разумно решив, что подруге с дополнительной дозой не справиться.

Шампанское быстро иссякло, но оставалось ещё много ароматного румяного пирога. Бабушка Наташа достала из вместительного старомодного кухонного шкафа банку восхитительного вишневого компота, вполне достойного преемника шипучего аристократического алкоголя. Лиля вновь произнесла застольную тостообразную фразу, немного странную и почти загадочную:

– Этим божественным и необычным напитком предлагаю выпить за удачное восхождение по общественной лестнице! – тут она сделала паузу, жестом фокусника извлекла непонятно откуда листочек плотной бумаги, сложенный на открыточный манер, помахала им перед носом у подруги и с торжеством в голосе закончила: – А это счастливый лотерейный билет персонально для тебя!