Все же оставлять девушку-барда в одиночестве на тракте Кристиан не собирался. Она слишком выделялась, чтобы не переживать за ее безопасность. Мысль, о том, что об этом стоило подумать еще вчера, он старательно гнал прочь.

– Похоже на то, – бард даже не взглянула на него.

Она упрямо шагала вперед, всем своим видом показывая, что была вовсе не рада его компании.

Кристиан проигнорировал ее немой намек. Ему было слишком интересно узнать, кто она такая и почему путешествовала пешком. Вдобавок можно было отлично скоротать время за беседой, пока не покажется очередной трактир или таверна.

Сдаваться так просто Кристиан не привык. Нахмуренными бровями, сжатыми губами и надутыми щеками его не отпугнуть.

– Меня зовут Кристиан Киркегор. Я граф при дворе короля Орастана.

– Ида, – все так же глядя перед собой, буркнула она.

– Леди Ида, вы, вероятно, устали и…

– Слушайте, граф, либо давайте на «ты», либо скачите уже! – она резко обернулась и гневно сверкнула прищуренными глазами.

– Хорошо, Ида. Ты почему такая сердитая?

Она вскинула брови, хмыкнула, и предательская улыбка скользнула по ее широким губам. Она снова отвернулась, пряча лицо.

– Я сутки на ногах. Хорошо, что какой-то селянин на ночь подхватил на повозку, довез до деревни. Оттуда я топаю пешком. Устала, как последняя собака.

– У тебя произношение странное.

– Что? – она недоуменно повернулась к нему и нахмурила светлые брови.

– Ты ведь тоже не местная. Судя по говору, южанка. Хотя внешностью чистая северянка.

– Ну да, я жила на юге недалеко от Салерно. Потом дед умер и оставил мне наследство, так что пришлось перебираться сюда.

– Что за наследство, если не секрет?

– Так, небольшое имение. Наподобие летних гостиниц. Знаешь, как у южной знати на островах.

– Вот это да! – Кристиан потрясенно уставился на нее. Ее щеки слегка потемнели, и губы дрогнули, скрывая улыбку. – Так что же ты по трактам расхаживаешь и в тавернах поешь?

– Имение-то есть, а вот убранство давно сгнило, а обновить его стоит денег, – недовольно скривилась Ида. – Дед же, как специально, не то что слуг, даже ни одной монетки не оставил. Куда только его богатства хваленые подевались, ума не приложу. Вот и приходится теперь деньги зарабатывать.

– Да уж.

Такую девушку он встретить никак не ожидал. Какой же нужно было быть сильной и отважной, чтобы решиться на настолько серьезный поступок? Она не пошла легким путем, не стала продавать родовое гнездо или искать мужа. Она решила заработать деньги сама.

От мысли, насколько это было опасно, Кристиан едва не содрогнулся. Неужели она не понимала, что рисковала не просто парой золотых монет, а своей жизнью? Если ей не повезет натолкнуться на разбойников или лесное зверье, то сгнившее убранство имения будет наименьшей из бед.

И все же внутренний стержень этой случайно встреченной девушки впечатлил. Уж если она была готова идти работать, преодолевая многие версты пути ради заработка в несколько монет, то Кристиан просто не имел права опускать руки. Он заработает нужную сумму и вернет свои земли.

– Знаешь, а ведь в этом мы с тобой похожи.

– Это чем же? – прищурилась Ида и ехидно усмехнулась.

– Я, вроде как, тоже нищий теперь.

– Ты же граф титулованный. Я слышала про твой род, про то, что вы любимы королем.

– Так-то оно так, но вот мой дядя, управлявшийся с владениями в мое отсутствие, все пропил и проиграл, а Его Величество не стал ничего с этим делать. Так что я теперь граф без земель, но с титулом.

– Сочувствую, – ободряюще улыбнулась Ида и взмахнула густыми светлыми ресницами.

Кристиан невольно вздрогнул, слишком сильно сжимая ремень поводьев в пальцах. Сердце гулко громыхнуло в груди, и воздух ворвался в горло, царапая. Оказалось, он забыл вдохнуть, залюбовавшись преобразившимся личиком своей спутницы.

Ида не переставала заставать его врасплох. Мало того что она была необыкновенно красива, так еще и нисколько не смущалась в его присутствии и общалась на равных. Запретила ей «выкать». Кто бы мог подумать, что простолюдинка сама откажется от того, чтобы с ней обращались как с аристократкой.

Это подкупало. К тому же только от одной ее улыбки сердце замирало и учащался пульс. В такую несложно было и влюбиться. Интересно, насколько далеко она позволит ему зайти?

Бравый, все это время тихо и послушно шагающий за хозяином, вдруг фыркнул и мотнул гривой. На этот раз Ида его проигнорировала, глядя себе под ноги. Кристиан же предупредительно хлопнул его по морде. Только комментариев от слишком умного коня не хватало.

– В таверне сказали, что ты хорошо знаешь окрестности.

– Да, – Ида подняла голову и неожиданно тепло улыбнулась. – Это ведь мой новый дом. Не переживай, через полчаса дойдем до трактира, там ты и заночуешь.

– Я? Что насчет тебя? – недоуменно нахмурился Кристиан. Куда она опять собралась идти на ночь глядя?

– А я предпочту заночевать в поле, чем тратить серебро на сомнительные удобства и еду, – скривилась она и поправила развевающуюся на ветру белокурую прядь, заправляя за ухо.

– Хорошо, уговорила, жадина, – посмеялся Кристиан. – Так и быть, я заплачу за тебя.

Ее щеки вдруг начали стремительно наливаться краской. Светлые брови взметнулись вверх.

Кристиан не сдержал широкой улыбки, чувствуя, как натягиваются шрамы на левой щеке. Кто бы мог подумать, что невинная щедрость окончательно сразит ее хмурое настроение.

Ида уставилась на его губы и окончательно покраснела. Сверкнув возмущенным взглядом, она резко отвернулась, подняла ладони к лицу и ускорила шаг.

Какая же она была милая в своей вспыльчивости! Кристиан тихо усмехнулся себе под нос, догоняя красавицу. На этот раз он не позволит ей сбежать. Не тогда, когда мир вокруг был полон опасностей. Такой, как она, оставаться одной было слишком рискованно.

– Эй, слышь? Гляди, какая отполированная пещерка-то! – облаченный в темный кожаный костюм и плотный плащ младший крикнул за спину, осторожно ступая в темноте, и гулко захихикал.

– Не ори, дурень, – тяжелая ладонь опустилась ему на затылок, и он болезненно зашипел.

– Сдурел, брат?

– Тише, говорю! Запах не чуешь, что ли? – недовольно проворчал старший, тоже одетый в рабочую одежду.

– Да помер тот дракон давно, расслабься. Вонь просто не выветрилась еще, – уже не так уверенно протянул младший. – Мы и так столько лет ждали, пока пещера опустеет. Кроме нас, про нее ведь никто не знает, а значит, золото все еще ждет своего хозяина.

– Недаром в народе поговорки ходят, что золото бесхозным не бывает, а на каждую блестючку свой дракон найдется. Так что иди и помалкивай, не хотелось бы раньше времени поджариться, – в последний раз шикнул старший, и наступила тишина.

Годы успешной карьеры на разбойничьем поприще сделали свое дело, и двое мужчин крались по длинным коридорам, не издавая ни звука. Камень под ногами был удивительно гладок, как и большая поверхность стен. Возможно, иди они не на ощупь, то давно заблудились бы в многочисленных ответвлениях, а так вытертая драконьей шкурой тропа предательски вела их вперед.

Вдалеке забрезжил свет, и разбойники вскоре вышли из тоннеля, чтобы оказаться в необычайно просторном гроте. Он находился совсем близко к скальному склону горы, и из многочисленных просветов наверху сочились блеклые лучи лунного света. Высокий узкий водопад каскадом перекатывался по камням откуда-то сверху и извне. Его воды шумно ниспадали в небольшое озеро у подножия внешней стены грота. Лунный свет сверкал на ряби.

В дальней части, обращенной к утробе горы, находилось логово дракона. Огня нигде видно не было, и дымом не пахло. Может, действительно подох этот ящер.

– Не знал, что эти ящерицы так живут, – ошарашенно выдохнул младший брат, оценивая размах владений, за что снова получил тычок от старшего.

– Идем, только тихо.

Старший махнул рукой и, тщательно выбирая место для каждого шага, направился к сокровищнице. Гладкие камни под ногами неприятно скользили, когда мужчины преодолевали водный барьер. Все же им удалось сделать это достаточно тихо, а шум водопада успешно скрыл пару неосторожных бульков.