Кристиану не осталось ничего иного, кроме как спешиться и, ведя шибко умное животное в поводу, войти на широкий двор. К нему тут же подбежал служка и подобострастно поклонился. Парнишка забрал поводья и повел довольно пофыркивающего боевого коня в стойла. Сумки с вещами он пообещал занести в комнату позже.

Кристиан открыл дверь в высокое трехэтажное здание и удивленно хмыкнул. Большое светлое помещение разительно отличалось от виденных ранее на его долгом пути. Похоже, чем ближе он подбирался к столице королевства, тем зажиточнее становились графства и народ, населяющий их.

Громила-охранник окинул Кристиана заинтересованным взглядом. Заметив серебряную пряжку ремня и расшитые ножны, он любезно склонил голову в приветствии и снова привалился спиной к стене рядом со входом.

В просторном трапезном зале стояло множество добротных столов, занятых лишь наполовину. Девушки-разносчицы в коротких по меркам центральных королевств платьях порхали между гостями и высокими колоннами, поддерживающими потолок. У дальней стены рядом с лестницей находилась небольшая сцена, с которой лилось мелодичное журчание лиры.

В воздухе пряно пахло хмелем и горячей едой. Ко всему этому примешивался приторный запах смолы и свежего сруба.

– Комнату с удобствами на ночь, – бросил Кристиан хозяину, который подскочил к нему, стоило сесть за стол.

– Слушаюсь, Ваше Сиятельство. Ужин куда изволите подавать?

– Давай сюда. И проследи, чтобы служка поаккуратней с сумками обращался, – он махнул рукой, и хозяин подобострастно поклонился.

Вот так всегда. Стоило долинникам заметить герб с горным котом, в лапах которого был зажат меч, как все они начинали лебезить перед южным графом. Его род прославился в окончившейся много лет назад Столетней войне и продолжающихся до сих пор Песчаных войнах. Вот только слухи про то, что теперь это был чуть ли не один из самых бедных родов Орастана, видимо, еще не успели дойти до центральных долин.

Пока Кристиан был погружен в свои невеселые мысли, ставшие его болью с момента, как он вернулся с войны, две симпатичные простушки принесли горячий ужин. Не удостоенные даже взгляда, они обиженно надули губы и умчались к другим постояльцам, которые чересчур активно выказывали им знаки внимания. С такими-то юбками в этом не было ничего удивительного.

Кристиан поднес ложку с ароматным рагу ко рту и блаженно прикрыл глаза, когда на языке взорвался букет вкусов. Как же он соскучился по нормальной еде! Он, конечно же, старался останавливаться на ночлег в постоялых дворах, но не всегда удавалось найти достойный. На этот раз ему, похоже, по-настоящему повезло. Если его наверху ждала еще и горячая ванна, то просить богов о большем и не стоило.

Мелодия, ненавязчиво льющаяся со сцены, изменилась, и к ней добавился голос барда. Высокий, звенящий, чарующий.

Мурашки пробежали коже, словно Кристиан окунулся в родник в затерянном посреди пустыни оазисе. Потерев плечи и придя в себя, он обернулся и ошарашено замер.

На высоком табурете посреди сцены сидела девушка, едва ли не копия той, чей образ приходил к нему во снах уже многие годы.

Высокая даже для южанки, но при этом хрупкая и худая, она держала лиру на коленях. Тонкие пальчики перебирали медные струны, рождая волшебные звуки.

Длинные белокурые волосы рассыпались по плечам, совсем не так, как было принято на юге, где женщины прятали их в прически, боясь показаться вульгарными. Многие из аристократии центральных королевств следовали их примеру. Хотя в простом народе, как Кристиан уже успел убедиться, женщины оказались более фривольны.

Отмахнувшись от полезших в голову мыслей, он вгляделся в лицо красавицы. Под пушистыми светлыми ресницами сверкали драгоценными сапфирами большие миндалевидные глаза. Широкие пухлые розовые губы манили. Сладкий звонкий голос зачаровывал.

На девушке было надето добротное дорожное платье с длинными лоскутами ткани на бедрах, заменяющими юбку. Ноги прикрывали брюки из плотной ткани. Темная материя оказалась достаточно чиста для той, кто зарабатывал на жизнь, ходя от таверны к трактиру по пыльным дорогам. Отлично пошитые кожаные сапожки, должно быть, обошлись в целое состояние. Простой дорожный плащ из темно-коричневой материи не имел на себе никаких отличительных знаков.

Кристиан восхищенно разглядывал девушку, боясь предположить, как такое чудо могло оказаться бардом в этом захолустье. С такой внешностью не грех было быть принцессой, ну или на крайний случай женой какого-нибудь лорда. Как ей не было страшно путешествовать одной и петь перед залом, полном подвыпивших деревенских мужиков и путников?

Девушка подняла глаза, встречаясь с ним взглядом.

Кристиан судорожно вдохнул и сжал пальцы на кружке с вином. Ему показалось, будто он окунулся в ночное небо, усыпанное тысячами звезд. Это были самые прекрасные глаза, которые он когда-либо видел!

Легкая улыбка тронула манящие девичьи губки, и слова очередного куплета коварным змеем вползли в сознание. Она пела о драконах.

Кристиан поднял руку, подзывая хозяина, который не замедлил появиться перед высокородным гостем.

– Эта девушка, бард, – он задумчиво обернулся к сцене, где удивительное чудо распевало о злоключениях какого-то дракона с золотой шкурой, имевшего неосторожность пленить герцогскую дочку. – Откуда она?

– Ох, Ваше Сиятельство, если бы я знал! – тут же оживился хозяин таверны. – Месяц назад появилась здесь впервые и с тех пор захаживает каждую неделю. Ни кто она, ни откуда – неизвестно. Сколько ни расспрашивай, только мило улыбается и молчит. Однако, знаете, – шепнул он, подмигивая, – поговаривают, что очень падка на золото.

Кристиан усмехнулся. Кто же не был падок на него? Он бы и сам не отказался от парочки даровых золотников. К счастью, он пока еще не настолько отчаялся.

Едва не хохотнув вслух, Кристиан снова повернулся к сцене.

– О чем она поет?

– Это слухи, что пришли к нам из-за Риссивских гор к северу. Я не особо интересовался этой историей. Лучше спросите у нее сами. За пару золотых она с удовольствием уделит вам внимание, – лицо хозяина не оставляло сомнений, о каком внимании шла речь.

– Хорошо. Передай ей, что я желаю поговорить.

Мужчина кивнул, поклонился и спешно удалился, оставляя Кристиана задумчиво разглядывать девушку-барда. Она спела еще пару песен перед тем, как раскланялась перед гостями, собрала заработанные деньги и ушла к стойке.

Хозяин таверны поставил перед ней глиняную кружку и что-то горячо зашептал. Девушка брезгливо скривилась, но согласно мотнула головой и, забрав свой напиток, осмотрела зал.

Кристиан кивнул, когда их взгляды встретились. В сапфировых омутах промелькнуло удивление и, возможно даже, любопытство.

– Приветствую, Ваше Сиятельство, – сладкий чарующий голосок окутал его, когда бард изящно опустилась на лавку напротив и поставила кружку на стол.

– Леди, – Кристиан слегка склонил голову, сознательно преувеличивая ее социальный статус, за что был вознагражден едва заметной улыбкой.

– Нечасто в центральных королевствах можно встретить южных графов. Позвольте полюбопытствовать, что завело вас в Брегдол?

– Я слышал, местный король устраивает турнир. За победу сулят неплохой выигрыш.

Кристиан с интересом отметил, что девушка держала себя неподобающе простолюдинке. Она сидела с прямой спиной, сохраняла приветливое выражение на лице, сдержанно улыбалась. Еще она совершенно не стеснялась смотреть ему в глаза и, похоже, даже не думала опускать подбородок.

– Да, я тоже об этом слышала, – задумчиво прищурилась она, пряча за густыми светлыми ресницами удивительно красивые сапфировые глаза с серебристыми точками, рассыпанными по всей радужке. – В городе у подножия Белой Вершины через неделю состоится рыцарский турнир. Поговаривают, что король собирается подыскать на нем мужа для своей младшей дочери.

– У вас волшебный голос, – Кристиан решил перевести беседу в более интересное русло, и мило покрасневшие щечки стали заслуженной наградой. – Еще никогда я не встречал барда, столь прекрасного и одаренного, как вы.