– Гляди, Баффи, – обращался он к бате, показывая сушёной рыбой на Раффи. – Парнишка вырос, пора и женить его.
– Тю, – отмахивался батя, поглаживая куцые усы. – Рано, пусть ещё погуляет.
– Говорю, пора уже, – не унимался старый орк, хлебая брагу из деревянной кружки.
Братья подсмеивались, а батя вдруг стал серьёзным и начал готовиться к свадьбе, чем довёл Раффи до нервного состояния.
– Сынок, – позвал Баффи его на откровенный разговор.
Раффи сел на табурет и нахмурился. Батя воткнул нитку в иголку и принялся штопать дырку на штанах мелкого Олафа.
– Мутазлоф сказал, будто ты не один в комнате ночевал. Говорит, что парнишка к тебе смазливый бегал, длинными волосёшками тряс около тебя, да слюни ронял.
– Ну, и?! – ещё больше насупился Раффи, плотно сжав челюсти.
– Я вот что хочу тебя спросить, – батя затянул узелок и зубами оборвал нить. – Эльфик-то хорошенький попался?
– Ага, – тоскливо ответил Раффи, вспомнив волнующий аромат ванили.
Баффи глянул на сына и хитро сощурился. Он вовсе не корил себя за воспитание детей, выкручивался как мог, поди такую ораву прокорми. Помощь пришла со стороны эльфа, держащего кондитерскую лавку. Он научил Баффи еду готовить, что пальчики оближешь, да и работку подкинул, муку молоть. Дружбу они свою не выпячивали, он старику подкидывал ядрёного табаку, а тот только у орка орехи и сладкие коренья покупал. Так они мирно и жили, пока Элио из города не вернулся и не начал орков похабных лепить и корзиночки ими украшать.
Старый эльф как-то припёрся к Баффи, поставил перед ним на стол сладости-гадости и грозно потряс руками:
– Только на твоего Раффи думаю.
– Тю, много орков в городе водится, – отмахнулся Баффи, попробовал корзиночку, надо сказать, она удалась на славу.
– Он к нам в лавку ходил, а потом исчез, а мой Элио покой потерял, чуть нее взвыл старик-эльф.
– Ну, бывает, – пожал плечами Баффи. – Дело молодое, пусть сами разбираются.
– Прошу тебя, как друга, – вспыхнул старый эльф, того гляди лопнет от злости. – Пусть Раффи мальчика в покое оставит.
– Ну, хорошо, – согласился Баффи, поглаживая куцые усы.
Не прошло и недели, вернулся старый эльф, сладостей принёс и опять разговор про Раффи завёл.
– Когда же твой сын из города-то вернётся?
– Да как снег выпадет, – Баффи налил крепкого чая, достал кулёк с лесными орехами.
– Прошу тебя, как друга, – старый эльф хлебнул чай и обжёг губы кипятком. – Пусть Раффи в гости к Элио придёт, а то сил моих больше смотреть на него нет. Ничего толком не ест, ходит по дому тенью и горестно вздыхает.
– Ну, хорошо, – согласился орк, поглаживая куцые усы.
Баффи хохотнул, припомнив визиты друга, а потом встряхнул штаны мелкого Олафа, вроде хорошо заштопал.
– Хочешь, сынок, я со старым эльфом поговорю?
– А с чего ты решил, что это Элио из лавки со сладоястями?! – перепугался не на шутку Раффи, вскочил с табурета и рот разинул от удивления.
– Тю, – ответил батя. – Тут к гадалке не ходи, глянь на мятных орков, что он печёт. Уж больно на тебя они похожи.
– Не надо, – Раффи смутился, зелёная кожа побагровела. – Сам разберусь.
– Ну как, знаешь, – не стал настаивать батя.
Зима всё расставила по местам. С первым снегом братья и батя отстали от Раффи, переключившись на малого Олафа. Орк вздохнул свободно, память о сладострастном эльфике чутка померкла, но червячок под сердцем остался. Раффи вместе с друзьями начал выбираться из лесу в поселение, где вовсю готовились к празднику.
Набравшись смелости, орк отважился пройти мимо лавки со сладостями, откуда невыносимо восхитительно пахло ванилью и корицей. Раффи принюхался, нахлынули воспоминания о стонущем от удовольствия эльфике, и он остановился подле стеклянной витрины. На круглых тарелках, поставленных на крутящиеся ножки, были расставлены хрустящие корзинки с пирожными, в которых веселились маленькие зелёные орки.
– Твою мать! – выругался Раффи, не на шутку разозлившись, они, словно две капли воды, были похожи на него и лыбились во всю харю.
Он влетел в лавку, сжав кулаки, куртка расстегнулась, обнажив могучую грудь. Раффи шумно вздохнул, показывая эльфийке пальцем на корзиночки. Олли приветливо улыбнулась, железными щипчиками подхватила пирожное и положила в бумажный пакетик.
– С вас монетка, – весело прощебетала девушка. – Будьте уверены, попробовав раз, обязательно вернётесь за добавкой. Элио нынче расстарался. В прошлый раз он гномиков лепил, а теперь за орков взялся. Они очень вкусные, мятные. Брат допоздна трудился.
Раффи смущённо положил на прилавок монетку, сгрёб пакетик и поспешно свалил из лавки.
– Приходите к нам ещё! – крикнула вдогонку Олли.
Орк дошёл до базарной площади, где друзья резвились на катке вместе с эльфийками, присел на скамье и достал пирожное. «Вот же не повезло-то как», – пригорюнился Раффи и отправил корзиночку в рот. Ванильно-мятный крем вызвал в памяти образ красивого и любимого до дрожи Элио. Обнажённый эльфик лежал на широкой груди орка, сладко посапывая. Длинные волосы разметались по спине. Раффи понял, что пропал. Он глянул с грустью на хохочущих друзей, развернулся и потопал к лавке со сладостями.
На выходе с базарной площади припозднился продавец побрякушек. Он держал в руках палку с навешанным на верёвочках товаром, на ней болтались смешные феи с прозрачными крылышками, крутили юбчонками девчата, держа в малюсеньких ручонках звёздочки. Взгляд Раффи зацепился за малыша эльфика, приколотого на алое сердце. Продавец тряхнул палкой и простуженным басом заговорил с орком:
– Покупай за монетку украшение на ёлку! Смотри, как блестит!
Раффи цокнул языком, почесал макушку, выудил монетку и купил эльфёнка на сердечке. Не с пустыми же руками в гости идти! Может, он и орк дубоголовый, но наставления матушки Вико даром не пропали.
На улице быстро стемнело, что было на руку орку, прятавшемуся в тени бакалейной лавки. Он ходил взад-вперёд, затаптывая снег, и поглядывая на противоположную сторону, где яркими огнями светилась стеклянная витрина с мятными орками. Двери беспрестанно хлопали, позвякивал медный колокольчик. Олли докладывала корзиночки на крутящиеся подставки, из трубы валил дым, и невыносимо пахло ванилью. Раффи скрипел зубами, сморкался в платок и ждал.
Наконец, Олли погасила лампочки на витрине и вышла в шубке на улицу. Орк сглотнул слюну, привстал на цыпочки, выглядывая из-за угла бакалейной лавки. Эльфийка прикрыла дверь, но на ключ закрывать не стала, вызвав вздох облегчения у замёрзшего Раффи. Дождавшись, когда девушка скроется в конце улицы, орк тайком пробрался в лавку, предусмотрительно сняв колокольчик с цепочки. Дверь в пекарню была приоткрыта, жёлтая полоса света падала на пол, в ней иногда проскальзывала тень. Раффи стряхнул налипший на сапоги снег, старательно вытер ноги о коврик. Руки предательски задрожали, колокольчик звонко звякнул в его пальцах. Орк от неожиданности смял его ладонью, словно бумажку. Он тяжко вздохнул, вытер ладонью пот со лба и глянул через витрину на улицу: «Пока не поздно, надо валить отсюда». До носа долетел аромат ванили.
Раффи положил треклятый колокольчик на стойку, скрипя половицами, притопал к пекарне. В паху появилось жгучее желание, сердце гулко забилось в груди. Орк, ругая себя за нерешительность, распахнул дверь и вошёл, жмурясь от яркого света. Эльфик гостя не заметил, стоял, склонившись над столом так, что торчали острые лопатки. Длинные волосы были собраны резинкой на макушке, одна прядь выбилась и щекотала шею. Элио кисточкой обмазывал мятных орков сладким сиропом, высунув от усердия язычок, на коричневом фартуке виднелись следы муки. Орк невольно залюбовался парнем, чувствуя, как разгорается внутри него пламя страсти.
Элио покончил с пирожными, выпрямился и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Он скинул фартук и повернулся к Раффи, замерев от неожиданности. Орк стянул с головы вязаную шапочку, ощущая, как горят уши, а затем вытащил из кармана ёлочное украшение и протянул эльфику.
