– Мне жарко, – заупрямился Элио и потёрся щекой о грудь орка.

Он задрал голову и пристально посмотрел в глаза, будто в такой темноте, было чего видно. Но Раффи почувствовал, наклонился и поцеловал эльфика, сжимая в крепких объятьях. Вдоволь насладившись Элио, подтолкнул к окну, помог взобраться, подталкивая попку. Дождался, пока ставни закроются, и лишь затем отправился домой.

Батя со старым Мурзлофом вовсю хлестались дубовыми вениками в бане. Раффи присоединился к оркам, плеснул на раскалённые камни пахучей воды из деревянного ковша. Баню заволокло белым, жгучим паром.

– Ну, как дела с эльфийками? – оскалился Мурзлоф, и они с батей дружно загоготали.

Раффи открыл рот, чтобы похвастаться, вспомнил шелковистые белокурые волосы эльфика, пахнущие ванилью, и захлопнул рот. Такими переживаниями с другими не делятся, они только для двоих – орка Раффи и эльфа Элио.

Несколько дней неистово громыхала гроза. Ливень молотил по навесу, попадая на лицо орка Раффи. Сапоги намокли и хлюпали, а под боком недовольно сопел Мутазлоф, по-стариковски ворча на непогоду. Раффи так и не понял, когда перепил хмельной браги и поддался на уговоры бати и его лучшего дружка, отправиться в ближайший город, что раскинулся в устье реки. Там-то они и устроились охранниками в порту, где неплохо платили.

Два месяца пролетело, когда Раффи жадно целовал Элио под окнами дома эльфика. Стоило на миг прикрыть глаза, как перед мысленным взором всплыл образ обнажённого красивого тела, источающего сладостный аромат ванили. Орк облизнул вмиг пересохшие губы. Элио приподнялся на локтях, выгнул попку, длинные волосы рассыпались по плечам, укрыв распухшие от поцелуев губы.

– Смотри, что там за тени? – Мутазлоф толкнул локтем Раффи прямо под рёбра.

«Это наказание, – смиренно подумал орк, вдохнул, досчитал до десяти, выдохнул. – Нечего было брагу пить, сидел бы сейчас дома в тепле». Раффи посмотрел в указанном направлении. Тёмные фигуры, пригнув головы, осторожно двигались в сторону железных ворот. Орк расправил плечи, двумя прыжками настиг одного из воров и приложил кулаком по голове. Мутазлоф скрутил второго, пригвоздив коленом к земле.

– Ишь, чё удумали! – старый орк развязал мешок и заглянул внутрь. – Раффи, как начальник нам премию выпишет, по девкам пойдём, а то ты совсем приуныл.

Где-то в поселении посреди полей…

Старый эльф привинтил высокий стул к полу рядом с прилавком. Гном Лапыра повадился ходить в лавку со сладостями, и чтобы вести с гостем неторопливую беседу и не перегибаться старику, а тому не тянуть шею вверх, эльф смастерил стул. Звякнул дверной колокольчик. Старик сморщился от громкого звука.

– День добрый, – поздоровался гном, прибывший ровно в полдень, как у них уже и было заведено. – Что за чудо?!

Гость удивлённо уставился на высокий стул, который выглядел неказисто и даже опасно.

– Для тебя сделал, – с гордостью похвастался старый эльф.

– Как дела? – гном взобрался на стул, свесив ноги вниз.

Старый эльф поставил перед кузнецом кружку с горячим шоколадом и пододвинул вазочку с разноцветными конфетами. Затем облокотился на прилавок, подперев щёку кулаком.

– Да всё так же. Ни ест, ни пьёт, целыми днями в пекарне пропадает. Даже к дружкам бегать по вечерам перестал. Исхудал, одни рёбра торчат.

Гном закинул в рот горсть конфеток, причмокнул, удивлённо вытаращив глаза:

– Несладкие!

Старый эльф взял одну и попробовал. И то, правда, сахара не хватало для вкуса.

– Ума не приложу, что с сыном делать, – тяжко вздохнул старик.

– Влюбился парень, – хихикнул гном.

– Да я-то не против вовсе, – старый эльф посыпал конфеты шоколадной крошкой. – Но он не просит сватов засылать.

– Наверное, – гном привстал с места, налёг грудью на прилавок и прошептал: – она ему отказала.

– Что делать-то?

– Отправь его в город, пусть развеется, девок поглядит, – посоветовал Лапырг. – Глядишь, оживёт парнишка.

Старый эльф внял совету и послал Элио в ближайший шумный городок к родному брату учиться, тот тоже лавку со сладостями держал и мастерством владел лучше старика. Сын не стал противиться, собрал вещи в дорожную сумку, сел на первую попавшуюся телегу и уехал.

Дядька Анорион встретил племянника с распростёртыми руками. А как срамных гномиков в хрустящих корзинках отведал, так и вовсе Элио зауважал, признав в пареньке талант. Как тут не нарадоваться, парень целый день у печи торчит, тесто тонкое катает, по вечерам книжку с рецептами возьмёт и на кровати ляжет, читает, только странички шуршат, а по девкам ни-ни.

А что Элио? Как Раффи в лавку не пришёл, выждал день и, плюнув на гордость, сам отправился к оркам. Те гоготали во всю глотку, потом старик с куцыми усами сжалился и сказал, что на рудники тот подался и обратно не собирается. Эльфик, не помня себя, до дома дошёл и с кровати три дня не вставал. Отец кое-как парня заставил в пекарню пойти да делом заняться. И в город Элио поехать согласился, чтобы от горьких воспоминаний подальше сбежать. Только всё напрасно. Шумный город действовал на нервы, эльфик же на каждого встречного орка оборачивался, Раффи во всех мерещился.

Гроза стихла к обеду, бледно-серые облака вереницей тянулись над городом. Орки сдали воров начальству, получили премию и довольные собой отправились гостиный двор, где комнаты снимали. Узкие улочки медленно наполнялись суетливыми прохожими. Двухэтажные дома жались так близко, что ставни соседних окон соприкасались друг с другом. Балкончики низко нависали, и орк задевал их выбритой головой и хмурился.

– Придём, отобедаем да девок позовём, – не унимался Мутазлоф, подначивая Раффи. – Попрошу хозяина, эльфийку тебе подогнать.

Орк протяжно вздохнул. Старый орк начинал раздражать. «Вернусь, всё бате выскажу», – пообещал себе Раффи и криво улыбнулся Мутазлофу, пропуская миловидную девушку с острыми ушками. Та подмигнула орку и поспешила прочь, держа в руках плетёную корзинку.

– Я же дело, пацан, говорю. Не гоже тебе девственником обратно возвращаться, засмеют же свои. А так приедешь, королём среди братьев пройдёшься. Мы тебе и наколку набьём прямо на груди, мол, гроза всех городских девок!

Раффи поморщился, ему и прошлой хватило, кожа неделю саднила. Ещё одни острые зубья дракона накалывать не хотелось. По улочке разлился аромат шоколада и ванили. Орк остановился перед лавкой со сладостями и облизнулся. Девки девками, а конфеток съесть хотелось невтерпёж. Он неделю назад покупал такие сладости, которые таяли во рту. Они быстро закончились, а за новыми конфетками всё не выпадало времени наведаться к эльфу-кондитеру.

– Ты иди, – сказал орк Мутазлофу. – Я пряников медовых куплю и догоню.

Старый орк зло сплюнул и пошёл дальше, ну что со сладкоежки взять. Раффи глубоко вдохнул, досчитал до десяти, выдохнул, минуту-другую и точно припечатал бы напарника кулаком, чтобы не гудел под ухом. Выждав, пока старый орк не исчезнет из виду, широко улыбнулся и вошёл в лавку.

Эльф-кондитер поначалу настороженно относился к орку, видать, побаивался, что увалень всё разворотит. Раффи на упрёки молчал, клал монетку на прилавок и просил насыпать в кулёк то тех, то этих сладостей. Эльф-кондитер решил удостовериться, что орк за ними ходит, а не присматривается, чтобы лавку ограбить, и подсыпал ему солёных конфет. На следующее утро Раффи стоял под дверью и горестно вздыхал. Орк ругаться не стал, молча протянул кулёк со словами:

– Невкусные.

Эльф-кондитер для виду распробовал одну, картинно всплеснул руками и загладил вину медовыми пряниками, на том они и сдружились.

А что Раффи? Как в лавку войдёт, шумно носом втянет воздух, так все мысли об Элио да длинных шелковистых волосах. Эльф наваждением для орка стал. То днём померещится среди прохожих, то ночью приснится и примется шалости на ушко ворковать, от которых щёки пунцовыми пятнами покрываются в один миг. Совсем Раффи измаялся, хоть бери работу бросай и беги обратно в родное поселение. «Может, колдовство какое»?! – сокрушался орк.