Пролог

Первое, что Честер услышал, пробудившись от беспокойного сна – звонкий голосок своей семилетней дочери, топот босых ножек по кухонному кафелю, затем поучительный тон жены и, наконец, неразборчивый разговор ведущих по телевизору. Солнце настойчиво пробивалось через приоткрытые шторы и падало прямо на сомкнутые веки, окрашивая всё его восприятие в ярко-оранжевый цвет. Приоткрыв один глаз, он поймал в фокус электронное табло часов и, застонав, перевернулся на другой бок. В эту секунду в дверном проёме появилась Кейт.

– Дорогой, ты уже проснулся? Завтрак уже готов.

– Угу. Уже встаю.

– Ты не забыл, что обещал отвезти нас к бабушке по дороге к Эвану?

– Угу, – снова отозвался Честер.

– Ты не общался с начальником охраны? Ещё неизвестно, куда его переведут? – говоря это, она продолжала ходить по квартире и выполнять рутинные домашние дела, вроде уборки раскиданных игрушек и детской одежды, отправляя последнюю в барабан стиральной машины, отчего её слова утонули в гулком эхе ванной. – Просто если его переведут на другой конец страны, тебе придётся брать отгул на работе. Тем более, надо заранее подготовиться. Ну, ты понимаешь… Одиннадцать лет всё-таки длительный срок.

Честер перекатился на спину и попытался широко открыть глаза, но яркий свет, заполнявший всю комнату, не дал ему это сделать с первого раза.

– Дорогая, послушай, ему остался месяц. Я обо всём позабочусь, не переживай. Мне просто надо встретиться с ним, и мы решим, где он будет жить. Тем более ему надо найти работу, хотя бы на первое время. Конечно, с его инженерным образованием и математическим складом ума это не составило бы проблем. Немногие работодатели захотят брать к себе «красавца» с таким послужным списком.

– Может ему податься в полицию? Не каждый может похвастаться тем, что перевернул с ног на голову весь криминальный мир нашего городка.

Честер хмыкнул и попытался подняться, но тут в комнату влетела дочка и разбега запрыгнула на кровать.

– Папочка проснулся!

– Доброе утро, Зайка.

– Бабушка сказала, что испечёт мне пирог с ягодами! – её личико сияло радостной улыбкой.

– Ух ты, ты же поделишься с мамой?

– Я и с тобой поделюсь! – с этими словами маленькие ручки обвили шею Честера.

– Хана, ты всё доела? – послышался голос Кейт из ванной.

– Да, мам! Всё-всё!

– Умница, а теперь иди, посмотри мультики, дай папе встать, а то он опять опоздает и нам придётся ехать к бабушке на автобусе.

Девочка ещё немного покрутилась на кровати, затем ловко спрыгнув и, что-то щебеча, вылетела прочь из комнаты.

Честер поднялся с кровати и проследовал в ванную, ненадолго застыл перед раковиной – в зеркале его встретило отражение тридцатипятилетнего мужчины, обросшего небольшой щетиной, – он провёл рукой по коротким светлым волосам на голове, прикидывая в уме, через сколько ему придётся опять стричься. Длинные волосы он не особо любил, так как те начинали сразу виться. Честер придерживался мнения, что кудрявые волосы средней длины ему не идут, а дождаться, когда они отрастут побольше и посмотреть на результат, просто не хватало терпения. Да и рано появившиеся залысины на лбу портили всю картину.

Начав чистить зубы, он почувствовал, как его слегка обняли руки, неожиданно возникшей сзади Кейт.

– А я ведь полюбила тебя с первого взгляда за твои кудряшки и пронзительные серые глаза, – она мечтательно запрокинула голову, как будто вспоминая что-то приятное.

– Это ты так намекаешь, что бросаешь меня? – с улыбкой спросил Честер, сплёвывая зубную пасту.

– Цвет глаз ты ещё не поменял, красавчик, поэтому пока можешь не беспокоиться.

– Дело в глазах? Тогда ответственно заявляю: у меня в планах полысеть и растолстеть годам к пятидесяти, а ты, получается, не скажешь мне ни слова? – он обернулся и привлёк жену к себе.

– Полегче с планами, Наполеон, я не смогу долго врать нашей дочери, что у тебя редкая болезнь. Когда-нибудь она догадается, что ты просто ленивая задница, отрастившая своё брюхо в пивных барах.

– Я надеюсь, к этому возрасту она будет понимать, что у мужчин есть свои слабости.

– Хочешь, чтобы она сразу разочаровалась в мужчинах? – с этими словами, смеясь, она высвободилась из объятий Честера и выпорхнула из ванной.

– Не увлекайся со сказками о принцах, так она никогда не выйдет замуж и будет до самой старости висеть на наших шеях, – крикнул он вдогонку и улыбнулся своему отражению.

Умывшись, Честер вышел на кухню, где его уже ждал завтрак. Через открытое окно в дом залетал тёплый июльский ветерок, подхватывая и разнося по всему дому запах только что поджаренных тостов. По телевизору шли утренние новости, где диктор убедительно призывал не переключаться, так как совсем скоро в студии появится какой-то долгожданный гость. Налив себе кофе, Честер сел за стол, параллельно просматривая почту на телефоне.

– Реклама, реклама, реклама, еженедельная рассылка… Уведомление о блокировке аккаунта? Откуда он? Впервые вижу, – бубнил он себе под нос.

Вдруг страница зависла с вращающимся значком обновления, а через секунду на экране появилось сообщение о разрыве соединения.

– Опять проблемы с оператором. Надо позвонить и выяснить, почему я вообще должен платить деньги за такой сервис, – он поднял глаза к телевизору, который тоже внезапно зашипел. – Ну, супер, ещё и телек.

Изображение на экране пошло крупной рябью, но через несколько секунд всё пришло в норму. Перед телекамерами сидели уже двое. Один из них – тот же ведущий, а его собеседник был пожилым человеком лет шестидесяти пяти с большими залысинами, носивший круглые очки в тонкой оправе, которые в данной момент, нарушая известные Честеру законы физики, как-то держались на самом конце крючковатого носа. Старая одежда, вышедшая моды лет так тридцать назад, говорила о том, что гардероб его беспокоил в последнюю очередь. Сам он выглядел усталым и каким-то помятым. Но вот глаза, сильно контрастируя с остальным образом, светились неподдельным возбуждением.

– Дорогие телезрители, сегодняшний наш гость – учёный-астрофизик, профессор научно-исследовательского института прикладной астрономии и физики солнца Эберт Кляйн. – произнёс ведущий, повернувшись к своему визави, – здравствуйте, профессор Кляйн.

– Доброе утро, – довольно энергично ответил учёный, поправляя очки.

– Профессор, мы все обеспокоены последними новостями из-за предела нашей уютной планеты. По последним сводкам, произошедшая недавно вспышка на солнце может спровоцировать небывалую доселе магнитную бурю. Скажите, как скоро она достигнет земли и что нам от этого ждать?

Собеседник поправил очки и заговорил скрипящим, но довольно бодрым голосом.

– Прежде всего, я хотел бы отметить, что это не одна, а целая серия вспышек, как вы говорите, сопровождаемая корональными выбросами масс солнечного вещества в космическое пространство в сторону нашей планеты, а также тот факт, что это самая мощная активность Солнца в истории. Она состоит из нескольких выбросов плазмы, первые из которых уже, кстати, достигли земли. Они не опасны для большинства населения, не считая людей пожилого возраста и страдающих хроническими заболеваниями, им, конечно же, лучше остаться дома уже сегодня. Электронике они тоже не повредят. Но вот последний выброс плазмы, произошедший этой ночью, буквально несколько часов назад, был вторым по мощности за всю историю наблюдения за солнцем и первым по мощности, чей удар придётся точно на Землю! Мы уже классифицировали вспышку, предшествующую ему, как Х25.

– Можете подробней рассказать нашим зрителям, что означает этот номер?

– Да, конечно. Это классификация интенсивности вспышки, от малого к большему, всего пять букв: А, В, С, M и Х, где Х – самая большая величина интенсивности в пике и имеет индекс десяти в минус четвёртой степени ватт на квадратный метр, то есть энергетической светимости, – ведущий смотрел на него пытливым взглядом исподлобья, воздев вверх брови, как бы ожидая продолжения речи, так что Кляйну пришлось вернуться к лекции, – для наглядного объяснения, с вашего позволения, я приведу в пример геомагнитный шторм первого сентября 1859 года или «Событие Кэррингтона», как его ещё называют в честь астронома Ричарда Кэррингтона, зафиксировавшего его. Так вот, данный шторм был вызван одним из крупнейших выбросов солнечной массы, обрушившегося на Землю за всю историю. Ему предшествовала вспышка, классифицированная как Х10. Данная буря вывела из строя телеграфы, а северные сияния можно было наблюдать над тропиками. Можете представить, что такая буря сотворила бы с нашим современным миром, усеянным электроприборами и опоясанным линиями электропередач. А теперь вспомним, что надвигающийся шторм имеет класс Х25! – учёный развёл руками, как бы показывая масштаб угрозы.