Розовые губы малышки растянулись в улыбке, в голубых глазах плескалось любопытство, но ни капли испуга. Она потянула ручку к собачьей морде и коснулась влажного носа. Асфира вздрогнула, но не стала отходить, разглядывая девочку. Собака была удивлена тем, что ребёнок совершенно не испытывает к ней страха. Обычно дети более восприимчивы к опасностям, чем взрослые.

Этот младенец был единственным, кто ни капли не боялся Кровавую тварь, в то время как остальные новорождённые до неё, громко плакали, чувствуя приближение страшной смерти. С этой девочкой что-то не так и Асфира это ощущала. Кровавая собака чувствовала, как ярость и злость сменяются спокойствием. Малышка словно подавляла её агрессию.

Асфиру отвлёк звук приближающихся шагов. Резко обернувшись, она заметила высокую светловолосую девушку в тёмном порванном в нескольких местах платье. В дрожащих руках, испещрённых ссадинами, она держала кинжал. Медленно приближаясь, девушка с ужасом смотрела на стоявшую рядом с её ребёнком собаку.

— Убирайся! Пошла прочь от неё! — взмахнув ножом, храбрясь крикнула она.

Глядя на девушку, Кровавая тварь чувствовала страх. Но страх не за себя, а за своего ребёнка. Материнский инстинкт и желание бороться за своё дитя, подавляли страх смерти.

Асфира отошла от младенца, зловеще глядя в глаза матери. Ребёнок в корзине опять начал заходиться в жалобном плаче. От чего то, Асфира не решалась напасть на неё, борясь с внутренним инстинктом и вечной жаждой крови.

Наконец, не выдержав напряжения, Асфира грозно рыкнула:

— Да подавись своим детёнышем!

Не успела испуганная женщина опомниться, как собака быстро умчалась обратно в лес. Облегчённого вздохнув и чувствуя что смерть отступила, мать подбежала к своей малышке. Она крепко прижала её к себе, с опаской глядя туда, где секунду назад скрылась в тени деревьев Кровавая тварь.

========== Глава 8. Старый знакомый ==========

1 августа 1707 года.

Отблеск золотисто-алого света окрасил горизонт. Он запылал словно охваченный пламенем. Это солнечный диск, с опаской показавшись из-за горных вершин, медленно взошёл на небосвод. Ночная мгла сменилась рассветом, и начался новый день.

Мёртвый лес встретил небесное светило присущей ему пугающей тишиной. Здесь не чирикали птицы, не стучали по дереву дятлы, не было слышно привычных для живого леса звуков. Местные животные зачастую старались лишний раз не высовываться из своих нор. Они передвигались настолько скрытно и бесшумно, что не оставляли за собой никаких следов своего присутствия. Вместо цветов тут росли ядовитые растения, чьи стебли сплошь покрывали шипы со смертельным ядом. Стволы большинства деревьев облеплял подозрительного цвета и вида мох. Мёртвый лес полностью оправдывал своё название и не зря считался самым гиблым местом во всей Дейрланской долине. Воздух в нём пропах смертью, а земля пропиталась людской кровью. С наступлением темноты на охоту выходили ночные монстры, демоны и всякая нечисть, уничтожая всё живое на своём пути. Лишь отчаянные крики жертв, которых настиг лесной хищник, прорезали тишину. Этот лес унёс жизни многих людей, кто задерживался в нём допоздна по каким-то причинам. В нём легко можно заблудиться, не зная тайных троп. Стоит незадачливому путнику сойти с намеченной тропы и углубиться в рощу деревьев, обратной дороги он уже не найдёт и навсегда сгинет в этих дебрях.

Касарт и Асфира, уже в человеческом облике, двинулись в путь, пробираясь через непроходимые заросли. Ориентируясь на сверхчувствительное обоняние и хорошо развитую интуицию, Кровавая тварь вывела мага на протоптанную охотниками и грибникам тропу. По её предположениям, она должна привести их в одно из здешних поселений. Путники шли молча и после вчерашней ссоры не обмолвились ни словом. Касарт Люминсцуриун с опаской озирался по сторонам, будучи совершенно безоружным. Совсем не хотелось столкнуться с враждебно настроенными местными обитателями. Его меч пошёл ко дну, когда Асфира столкнула мага в реку, спасая от «Вестников Смерти». Теперь же в случае столкновения с монстрами или разбойниками придётся полагаться только на Кровавую собаку и свои магические способности.

Прошёл не один час их скитаний в лесу. Касарт уже успел расцарапать руки и лицо в кровь о колючие ветви, прежде чем из-за деревьев показалась небольшая деревня. В небо поднимался дым от печей, между ветхими деревянными домами сновали занятые своими делами люди. Во дворах громко лаяли собаки, слышался звонкий смех играющих друг с другом детей. Касарт на мгновение замер, разглядывая поселение и пытаясь предположительно прикинуть его местоположение.

— Попробуем узнать у местных, как добраться до Хайстала — выдернув мага из размышлений, холодно произнесла Кровавая тварь, — идём!

Асфира невозмутимо вышла на просёлочную тропу и двинулась по направлению к деревне. Касарт безмолвно шёл следом за девушкой, как вдруг его взгляд упал на землю, где отражалась её тень. Люминсцуриун замер на месте, ошарашенно глядя на тёмный силуэт, что отражал собачью сущность Кровавой твари.

— Чего ты там встал? — Обернувшись, с раздражением осведомилась она.

— Асфира, твоя тень….

Бросив на неё взгляд, она нахмурилась.

— Как я могла забыть?! Тень в дневное время суток способна, подобно зеркалу, отразить на земле мой истинный облик.

— Что теперь делать? А если тебя по ней узнают?

— Хватит скулить! — Зло рыкнула та, — нужно быстрее добраться до деревни и держаться ближе к домам. Мне нельзя попадать под прямые солнечные лучи.

Ускорив шаг, маг и Кровавая тварь зашли в деревню. Они старались идти ближе к домам, что позволяло скрыть собачий силуэт Асфиры. Бросая взгляды на редких прохожих, Люминсцуриун заметил, что практически у всех жителей деревни удручённый вид. Глаза лишены живого блеска, лица не выражали никаких эмоций. Люди были словно чем-то запуганы. Они сторонились друг друга, будто прокажённые. Сквозь одежду проступали кости. Люди куда больше напоминали живых мертвецов, восставших из могил. Худые, измождённые, уставшие. Жизнь в деревне гораздо тяжелее, чем в городе: приходится трудиться до потери пульса за жалкие гроши, практически полнейшее отсутствие цивилизации, неизвестные науке болезни, с которыми не способна бороться медицина, приходится на всём экономить и жить впроголодь. Лишь немногие дети беззаботно резвились друг с другом, не осознавая всю тяжесть взрослой жизни. Некоторые старики неприветливо поглядывали на прибывших, о чём-то тихо перешёптываясь. Женщины при виде Касарта и Асфиры хватали детей и поспешно скрывались в хатах, занавешивая окна и запираясь внутри. Здесь явно не любили чужаков.

Собаки во дворах при виде Асфиры боязливо жались к земле, скуля от страха и скрываясь в будках. Более смелые волкодавы громко лаяли на Кровавую тварь, срываясь с цепей. Но стоило ей лишь бросить на псов зловещий взгляд алых глаз и едва слышно угрожающе рыкнуть, как они вмиг затихали и поспешно ретировались.

Среди всех зданий в деревне заметно выделялся трактир с яркой красной вывеской над крыльцом с надписью «Лесной дух». Это было внушительное двухэтажное бревенчатое здание с покатой крышей и резными ставнями на окнах. Оттуда доносились громкие мужские голоса, в нос резко ударил приятный аромат еды. Около тяжёлой еловой двери возвышалась деревянная статуя медведя с янтарными глазами.

Недолго думая, Асфира и Касарт вошли в здание. Внутри трактир выглядел куда больше, чем снаружи. За длинными деревянными столами, громко переговариваясь друг с другом, сидели посетители. Помещение освещалось свечными лампами, что слабо разгоняли мрак. В углах стояли статуи медведей в разных позах, стены же украшали чучельные головы разных лесных животных. В воздухе витали ароматы жареного мяса, рыбы и пряных трав. Некоторые уже нетрезвые мужики с неприязнью косились на новых посетителей, но придираться не стали. Лишь молча провожали их любопытными взглядами. Свободных мест оказалось не так много. Только спустя несколько минут, Касарт с Асфирой заняли свободный стол в слабо освещённом углу.