- Я спас тебе жизнь, - сухо произнес принц.
- Спасибо, что разъяснил, - фыркнула колдунья. И внезапно поняла, чего от нее хотело чудовище. - Ждешь ответного подарка?
Принц напрягся, прищурился, краем глаза колдунья заметила, как когти на его лапе рвут обшивку кресла.
- Боюсь, я ничего не могу сделать, - вздохнув и припомнив неудачный опыт, призналась она. - Я уже пыталась.
- Попробуй еще раз, - Моргана видела, каких огромный усилий стоило принцу не вскочить и не зарычать.
- Хорошо, - только чтобы доказать свою правоту, согласилась колдунья.
Как она и ожидала, ее попытки не дали никакого результата. Принц с вселенской печалью в глазах наблюдал, как на пол падает еще один засохший лепесток, а бутон розы излучает зловещее бледное сияние.
В груди Морганы поселился страх. Ее сердце заходилось в бешеном темпе при мысли о том, что совсем скоро заколдованный ею человек может погибнуть.
- Неужели совсем ничего нельзя сделать? - голос чудовища звучал печально и ровно.
- Можем попробовать найти девушку, которая полюбит тебя, - предложила Моргана и вскинула наполненные надеждой глаза на чудовище.
Ответом на ее предложение стал тихий недовольный рык. Принц опустил голову, с хрипом втянул воздух и кивнул.
- Думаешь, сможешь найти кого-то, кто полюбит меня... Вот такого? - все же с недоверием спросил он.
- Я постараюсь, - пообещала колдунья.
Заколдованный принц показал ведьме короткую дорогу чрез лес к селу, в котором многие молодые девушки давно уже мечтали выйти замуж.
Жизнь здесь бурлила, в кабаке не стихал гул голосов. Именно туда и лежал путь колдуньи. Натянув капюшон плаща на лицо, она грубым голосом объявила себя странствующим менестрелем. Все глаза тут же обратились на гостью: пьянчуги, девушки-разносчицы и сам хозяин трактира желали услышать историю о волшебстве и богатствах.
Моргана уселась на стойку, закинула ногу на ногу и начала рассказ:
- В том лесу, что недалеко от этой деревни, в самой чаще, стоит замок. Лет пять назад в нем жил прекрасный принц, добрый и благородный. Но злая колдунья из-за зависти и врожденного коварства превратила принца в ужасное чудовище и дала ему волшебную розу. "Если за то время, пока опадают лепестки розы, тебя в облике чудовища полюбит прекрасная девушка, то к тебе вернется человеческий облик", - сказала колдунья, - "Но если нет, то ты навеки останешься в облике чудовища, и вскоре умрешь от тоски и одиночества!". Много лет коротал принц в мрачном замке, и скоро придет время, когда последний лепесток розы завянет и упадет. Тогда принцу уже ничто не поможет...
Моргана говорила, а в таверну стягивались сельчане. Все, от мала до велика, хотели послушать историю о заколдованном принце. Девушку вновь и вновь просили рассказать эту легенду, и каждый раз колдунья добавляла в нее немного подробностей, так что скоро эта сказка стала походить на инструкцию по спасению прекрасного принца. И большинство девушек поняли намек.
Моргана уже собиралась уходить и соскочила со стойки, но в толкучке и хоре обсуждений не заметила, как капюшон слетел с ее головы.
- Это же ведьма! Та, которую забирала инквизиция! - внезапно заорал кто-то. Голоса стихли, все взгляды обратились к девушке.
Она, не останавливаясь, накинула капюшон и, как ни в чем не бывало, продолжила проталкиваться к выходу. Но ее дерзкий план не сработал.
- Хватай ее!
- Под замок!
- Сообщить, что мы поймали колдунью!
Крики, проклятия и удары посыпались на ведьму с обеих сторон. Она попыталась вспомнить то огненное заклинание, которым жгла медведя, но не успела его произнести: чей-то тяжелый кулак опустился на затылок.
Моргана очнулась в погребе. Свет и свежий воздух поступали через узенькое окошко под самым потолком, пахло влажной землей и подгнившей соломой. Хлеб и вода - вся пища, которая полагалась ведьме. И Моргана знала, что ей предстоит провести в этой камере около пяти дней прежде, чем представится возможность освободиться.
- Если он так хорош, как она говорила, то я точно смогу его полюбить, - в груди колдуньи неприятно кольнуло, когда она услышала эти слова.
