Пристроив котомку под кроватью, она вышла за дверь и направилась по коридору в сторону гостиной. Она однажды уже бывала в замке и помнила, как отец принца тайком просил ее помочь с воспитанием нерадивого отпрыска.

  В гостиной тоже потрескивал огонь. Заколдованный принц сидел в глубоком кресле, боком к дверям. Неловко орудуя длинными когтями, он аккуратно переворачивал страницы книги. Ведьма затаилась и даже на секунду задержала дыхание, не желая тревожить хозяина замка и снова выслушивать его упреки.

  "Его отец говорил, что он не ценит книг. Но, пожалуй, я перестаралась с наказанием..." - на самом деле колдунья давно осознавала это, но окончательно признаться самой себе в такой ошибке не решалась.

  Ведьма уже отвернулась, намереваясь уйти, когда принц решил прочесть вслух:

  - "Борьба с собой - вот спорт для мудрецов:

  Главенство воли над упрямым телом

  И духа торжество, в конце концов, -

  Вот что у мудрецов зовётся делом!"*

  Колдунья дернула рукой, ударилась о каменную стену и не сдержала шипения. Чудовище вскинуло голову, большой черный нос громко втянул воздух, круглые желтые глаза с вертикальными зрачками моментально отыскали в полутьме источник шума.

  - Уже ухожу, - с трудом натянув на лицо беззаботную улыбку, колдунья развернулась.

  - Подожди, - после мгновения тяжелого молчания произнес принц. - Я хочу хоть с кем-нибудь поговорить.

  "Не хочу!" - дыхание ведьмы сбилось, ей отчаянно хотелось уйти. Она осознавала, в какое ужасное положение поставила принца своим заклятием.

  "Но он был отвратителен пять лет назад! Он заслуживал такой участи!" - попыталась оправдать себя колдунья. - "Тогда, но не теперь...".

  Осмелившись заглянуть в желтые глаза, девушка вздрогнула: жуткая смесь ярости и надежды плескалась в них.

  - О чем? - наконец, решилась ведьма, понимая, что оставить принца в одиночестве, когда он просит о компании, будет слишком жестоко.

  - Как тебя зовут? - тут же спросил принц.

  - Моргана, - ведьма прошла к камину и села на соседнее кресло. - А тебя?

  - Натаниэль...

  Ведьма не ожидала, что разговор так затянется. Принц, очевидно, провел за книгами много времени. "Старался не терять человеческий облик" по его словам. Разговаривая с заколдованным принцем о политике, алхимии, художественной литературе и много о чем еще, она убедилась, что, несмотря на сложный характер, принц не дурак. Кроме того, он прекрасно читает стихи.

  - Я учил их и рассказывал вслух, чтобы не забыть человеческую речь, - пояснил он, прочтя перед этим парочку стихотворений удивленной колдунье.

  После этого разговора Моргана долго ворочалась на мягких перинах. Мысль о том, что изменившийся принц вряд ли сможет стать человеком, пугала ее. Пара недель оставалось до того дня, когда роза, с которой ведьма по совету короля заявилась во дворец, завянет, и принц в лучшем случае навсегда останется чудовищем.

  Честно говоря, колдунья не слишком хорошо помнила, какие именно слова были в заклятии, ведь оно было произнесено много лет назад.

  "Он ведь научился сдерживать свой характер", - думала Моргана, переворачиваясь с одного бока на другой. - "И сам рассказывал, что лишь одна девушка за все эти годы посетила замок, но с криком убежала в то же мгновение, когда увидела заколдованного принца. Может, лет сто назад еще нашлась бы такая, которая смогла бы его полюбить, но в наше время..."

  Не выдержав, Моргана встала. Пригладила рукой растрепавшиеся волосы, плащ спасал от сквозняка, бродящего по коридорам.

  Комнату принца Моргана отыскала без труда. В западной части замка именно то окно, в котором горел свет, ведьма хорошо запомнила. Проходя мимо гостиной, колдунья слышала громкое сопение, и, заглянув туда, убедилась, что чудовище заснуло прямо в кресле.

  Стараясь не поднимать лишнего шума, девушка прошла по каменным ступеням, добралась до чисто прибранной комнаты и отыскала розу, небрежно брошенную на стол.

  "Обычно принцы хранят такие вещи под стеклянными колпаками..." - подумала ведьма, беря в руку увядающий бутон.

  Шипы прокололи кожу, капли колдовской крови потекли по стеблю. Ведьма глубоко вздохнула и закрыла глаза. Тихий шепот постепенно превратился в напевную речь на древнем языке, на котором составлялись все проклятия. Розу окутала синяя дымка, колдунья кожей почувствовала холод. Заклинание она произносила все увереннее, но не чувствовала эффекта. Легкий свет от вянущих лепестков пробивался через темноту, мощь заклятия не ослабевала.