Огромный замок из черного камня возвышался посреди темного леса. Луна круглые сутки висела над непролазной чащей и шпилями башни. Скрипели огромные ворота, покрытые копотью, из леса доносились голоса птиц и зверей.

  Девушка в темно-синем плаще с глубоким капюшоном с трудом заставляла свою черную клячу войти во двор страшного замка. Ей почти удалось, но из западной башни раздался оглушительный рык. Девушка обернулась, взгляд ее метнулся к единственному окну, в котором горел свет. В нем мелькнула огромная тень. Лошадь взбрыкнулась, девушка не смогла удержать поводья.

  - Ну и подыхай там, - девушка топнула ногой, наблюдая за мчащейся в чащу кобылой.

  Благо, сумку с лошади девушка успела снять. Подхватив легкую котомку, незваная гостья уверенным шагом направилась к входу в замок. Постучала с помощью тяжелого молотка на двери и долго вслушивалась в тишину, пока не различила мягкие шаги и клацанье когтей по каменному полу.

  Девушка пристроила свою ношу поудобнее и уже была готова к тому, что дверь сейчас распахнется, но вместо этого послышался тихий шорох, тяжелое дыхание, перерастающее в рык, и удаляющиеся шаги.

  Девушка скинула капюшон, не обращая внимания на мелкий дождь. Ее рука уверенно толкнула тяжелую створку, но дверь не поддалась. Гостья собиралась вложить в следующий толчок больше силы, но услышала гул опускающегося на дверь засова с другой стороны.

  - Ах ты пугало огородное! - со всей силы ударяя кулаком в дверь, закричала девушка. - Открывай!

  - Вот еще, - определенно, говоривший с трудом ворочал языком, но слова оказались на удивление разборчивыми. - С чего бы это?

  - А с того, что срок и подсократить можно! Вместо двадцати одного года всего двадцать дам. А то и девятнадцать... - задумчиво протянула ведьма, постукивая указательным пальцем по подбородку.

  С другой стороны кто-то тяжело вздохнул, затем снова послышался шорох засова, и дверь со скрипом отворилась.

  Именно в этот момент мигнула молния, а в следующий миг по лесу прокатился грохот. Девушка вздрогнула, когда вспышка на мгновение как будто увеличила силуэт огромного мохнатого чудовища.

  - Что, хорош я собой?! - девушка смело подняла голову и осталась на месте, когда чудовище ринулось к ней.

  - Да ладно. Не такой уж ты и урод получился. Видали и хуже, - беззаботно отмахнулась колдунья. - Я в гости на пару дней.

  - Что?! - взревело чудовище, но напасть на ведьму не посмело. - Ты меня околдовала, а теперь навестить пришла?!

  - А нечего было нищенке в ночлеге отказывать! - начала злиться колдунья.

  - А на кой-черт ты нищенкой обратилась?! - не снижал тон чудовище.

  - Я не обращалась, я ею тогда и была! - не выдержав, повысила тон ведьма. - Впускай, а не то навечно чудищем останешься!

  Заколдованный принц тяжело вздохнул и отступил, давая колдунье возможность войти в замок.

  - Зачем пришла-то? - ворчание чудовища было не менее устрашающим, чем рык, но собственного творения молодая ведьма не боялась.

  - Селяне узнали, что колдую, из деревни выгнали и инквизицию святую натравили. Мне отсидеться где-то нужно. Здесь место подходящее - никто не сунется! - пояснила колдунья, с удивлением рассматривая замок.

  Потрепанные, но чистые занавески на окнах, надраенные до блеска полы, даже цветы в ажурных горшках по углам. Все свечи горели, делая обстановку в замке немного уютнее. В целом жилье походило скорее на обиталище обнищавшего аристократа, чем на берлогу превращенного в чудовище принца.

  - А ты не дурак... - уважительно протянула ведьма, понимая, что человеческая обстановка помогает принцу не одичать. - И прислуга, наверное, с утра до ночи работает.

  - Вся моя прислуга - десяток метелок и чашек, - не меняя ворчливого тона, принц направился к лестнице и махнул рукой, приглашая ведьму за собой.

  - Слуги твои за дело пострадали. Нечего было над бездомной потешаться, - фыркнула в ответ колдунья.

  Принц провел девушку по темным коридорам, дверь в роскошную спальню отворилась сама собой.

  - Замок большой. Надеюсь, мы не будем пересекаться слишком часто, - прорычало чудовище, после чего исчезло во тьме коридоров.

  Девушка поискала взглядом огромный силуэт, но тщетно. Тяжело вздохнув, она вошла в спальню. Промокший плащ тут же оказался на полу, возле камина, огонь в котором постепенно разгорался. Сидеть в роскошной, но мрачной комнате колдунья не собиралась.